玄冥城深处，一间完全由冰冷厚重的冥玉石砌成、墙壁上镶嵌着幽蓝色晶石、布满了层层叠叠隐匿与隔音阵法的绝密石室内，空气凝重得仿佛要滴出水来。幽蓝色的结界光芒透过晶石，在室内投下冷冽而变幻的光晕，将每个人的脸庞都映照得有些模糊不清。中央，一张巨大的寒铁案几上，铺开一张绘制在珍贵千年冰蚕丝绢上的南疆地域详图。丝绢薄如蝉翼，却坚韧异常，其上以不同色彩的灵墨精细勾勒出南疆十万大山的蜿蜒山脉、奔腾江河、险峻关隘、毒瘴沼泽，以及用猩红色醒目标注出的、代表已被天外天与青龙府势力控制的广袤区域，细节详尽至极，显然倾注了玄武府情报系统多年的心血。
张毅负手立于案前，身形在幽光中显得愈发高大深沉。他的指尖如同鹰隼之爪，精准地点在地图上一处名为“断魂峡”的险要关口，那里被标注为猩红的核心区域，两侧悬崖如刀削斧劈，仅有一线天险可通，声音低沉得如同地底暗流的涌动：“南疆路途，何止万里之遥？其间关卡林立，犹如天堑，天外天的爪牙与青龙府的鹰犬遍布每一个角落，更有他们驯养的、嗅觉敏锐如鬼魅的影鸦在天空巡弋，以及能遁地而行、感知生气的地行尸魔在地下窥探，堪称天罗地网，插翅难飞。大军行进，目标显着，无异于自投罗网，绝无可能悄无声息地穿越。唯有挑选绝对精锐的小队，化整为零，凭借超卓的隐匿之术与强悍的个人实力，方能在夹缝中觅得一线生机。”
潘二郎与周小娟肃立案前，身姿挺拔如松，目光锐利如电，仔细扫视着地图上那片令人心悸的猩红区域，仿佛要将每一处险地、每一条可能的路径都刻入脑海。灵儿静立于潘二郎身侧稍后，一袭白衣胜雪，俏脸含霜，美眸之中交织着对前路艰险的深深忧虑与必须放手一搏的决然光芒。
张毅不再多言，抬手轻轻拍了三下。清脆的掌声在石室内回荡，下一刻，密室四角的阴影如同活物般一阵扭曲，无声无息地浮现出四道身影，仿佛他们本就与阴影融为一体。为首一人，身形高瘦如风中劲竹，面色蜡黄似久病缠身，但一双眼睛却锐利如高空猎鹰，精光内敛，气息几乎与周围的冥玉石、幽蓝光晕完美融合，难以察觉，正是玄武府暗卫体系中令人闻风丧胆的统领之一，代号“玄影”，精通隐匿、刺杀、用毒，修为已达先天境初期巅峰，是潜伏与黑暗中的王者。紧随其后的三人，两男一女，皆身着紧贴身体的玄黑色水靠，材质特殊，能在水中减小阻力，在陆地上也能模糊轮廓，他们气息沉凝如山，眼神坚定如铁，是玄武府耗费大量资源精心培养的“水魈卫”中的佼佼者，尤擅水陆潜行、机关破解、伪装易容，均是后天巅峰的好手，且长期配合，默契无间。
“玄影，及其麾下这三名精锐水魈卫，将随二位同行，听候调遣。” 张毅的声音不带丝毫感情色彩，如同在陈述一件既定事实，“他们常年活动于边境，对南疆部分不为人知的隐秘水道、山间兽径了如指掌，更精通各种伪装潜伏之术，应能助二位避开大部分明哨暗卡，穿越外围封锁。此外……”
他转身，从寒铁案下的暗格中取出一枚触手冰凉、非金非木、通体漆黑、正面刻有玄龟衔珠图案、背面刻有复杂水系符文的令牌，郑重地递给潘二郎：“此乃玄武令，见令如见府主。凭此令，可在沿途我府设下的秘密据点，获取必要的补给与最新情报，若遇万分危急关头，或可调动据点潜伏的少量影卫协助一二。但切记，非到山穷水尽、万不得已之时，绝不可轻易动用此令，以免打草惊蛇，暴露行踪，引来灭顶之灾。” 接着，他又取出两件折叠整齐、薄如蝉翼、展开后泛着水波般流动光华的披风，“这是水纹匿踪披风，以千年水蛛丝混合幻光贝粉织就，不仅轻若无物，更能扭曲周身光线，极大遮掩修炼者气息波动，对于规避天外天那些依靠能量感应与视觉追踪的影鸦，有奇效。”
最后，他目光凝重如深渊，缓缓扫过潘二郎与周小娟年轻却坚毅的面庞，语气沉重：“此行前路，凶险莫测，可谓九死一生。老夫与玄武府能提供的助力，终究有限，如同杯水车薪。更多的，需倚仗二位自身的超凡实力、临机决断的智慧与坚韧不拔的意志。切记，首要目标是安全抵达南疆腹地，与赵破军将军所部顺利汇合，整合残存力量，先站稳脚跟，再图后计。切忌因一时意气，贸然与强敌交锋，徒增伤亡。若事不可为，局势危殆，当以保全自身性命为上，留得青山在，不愁没柴烧。”
潘二郎郑重点头，伸手接过那枚沉甸甸的玄武令和柔软的披风，指尖传来的冰凉触感，让他清晰地感受到其中蕴含的不仅是资源，更是一份沉甸甸的信任，或许……也有一丝不易察觉的监视意味。周小娟也默默接过属于自己的那件披风，赤眸之中战意如火焰般熊熊燃烧，仿佛已看到与旧部汇合、并肩杀敌的场景。
“灵儿公主，” 张毅转向一直沉默的灵儿，递过一枚通体冰蓝、内部有雪花状纹路缓缓流转的玉符，“此乃万里同声符的子符，母符由老夫亲自保管。北线战局若有重大变故，或潘小友他们在南疆遇到亟需协调支援的紧要关头，可通过向此符灌注真气，在一定时间内进行超远距离传讯。然此符炼制不易，动用一次，需消耗海量灵石与施术者大量神魂之力，且传讯时产生的空间波动极易被修为高深者感应追踪，非到生死存亡关头，需慎之又慎。”
灵儿伸出纤纤玉手，接过那枚冰凉刺骨的玉符，紧紧握在手心，仿佛握住了一丝渺茫的希望。她抬起眼眸，深深地望向潘二郎，千言万语堵在喉间，最终只化作一句饱含深情的叮嘱：“一切……小心。我等你们消息。” 声音轻柔，却带着不容置疑的坚定。
是夜，月隐星稀，寒风凛冽。玄冥城北侧一处极为隐秘的、位于悬崖峭壁之下的地下暗河码头，光线昏暗，只有几盏镶嵌在岩壁上的幽蓝晶石发出微弱光芒。河水漆黑如墨，水流湍急，撞击着岸边的岩石，发出哗啦巨响，空气中弥漫着浓重的水汽和刺骨的寒意。
潘二郎、周小娟、玄影及三名水魈卫，均已换上了毫不起眼的深灰色劲装，外罩那件能扭曲光线的水纹匿踪披风，并将自身气息收敛到了极致，如同六块沉默的礁石。没有慷慨激昂的告别，没有依依不舍的缠绵，潘二郎只是深深地看了灵儿一眼，目光交汇间，一切担忧、嘱托、情意尽在不言中。随后，六人如同训练有素的鬼魅，悄无声息地滑入那冰冷刺骨、暗流汹涌的暗河之中，登上一艘早已准备妥当的特制玄木梭舟。那梭舟通体漆黑，材质特殊，不仅不反光，还能吸收部分能量波动，形如一枚细长的梭子，在水下疾驰时几乎不产生水花。
梭舟在玄影精湛的操控下，如同一条真正的游鱼，灵活地顺着急流而下，迅速被无尽的黑暗水道所吞噬。河岸上，灵儿孑然一身，白衣在寒风中微微飘动，直至那梭舟尾端一点微光彻底消失在视线尽头，她才缓缓转过身，清冷绝美的面容上再无半分柔弱，只剩下属于雪国公主的坚毅与决绝。她的战场，将在玄冥城，在北线，在另一片没有硝烟却同样残酷的棋局上。
暗河之内，是另一个神秘而危险的世界。水道并非坦途，时而宽阔如湖，时而狭窄仅容一舟通过，时而有巨大的漩涡在黑暗中张开巨口，时而有潜伏在水下的尖锐暗礁如同狰狞的獠牙。玄影对这条秘密水路了如指掌，双眼在黑暗中依然能清晰辨明方向，操控梭舟如臂使指，总能在那千钧一发之际，险之又险地避开致命的漩涡与礁石。三名水魈卫则轮番悄无声息地潜入冰冷的水中，如同真正的水鬼，他们洒下特制的、能掩盖生气并驱赶水下凶兽的药粉，小心翼翼地清理着梭舟划过可能留下的细微痕迹。
潘二郎与周小娟盘坐舟中，摒弃杂念，全力运转体内功法，一方面抵御着无孔不入的阴寒之气，另一方面时刻保持着自身真气充盈，应对可能突然出现的危机。如此昼伏夜出，沿着复杂的地下暗河网络潜行了三日，期间有惊无险地避开了数处地上河道可能设有敌人哨卡的危险区段，终于按照地图指引，抵达了暗河系统的一个隐秘出口——一处位于荒芜人烟、瘴气弥漫的山脉褶皱深处的隐蔽水潭。
众人如同幽灵般悄然上岸，迅速将梭舟拖入潭边茂密的灌木丛中，用枝叶和泥土仔细掩盖好所有痕迹。眼前，是连绵不绝、一眼望不到尽头的原始丛林，参天古木遮天蔽日，粗壮的藤蔓如同巨蟒般缠绕，空气中弥漫着腐烂枝叶和淡淡甜腥的瘴气味道。这里，已是危机四伏的南疆外围。
“由此处开始，需弃舟步行，深入这十万大山。” 玄影的声音因连日奔波而略显沙哑，他指向云雾缭绕、地势越发险峻的深山，“根据地图与情报，我们需耗时约七日，穿越前方最为险恶的‘毒龙涧’与‘百瘴林’，方能接近赵破军将军所部赤羽卫最近可能活动的区域。前路艰险，步步杀机。”
队伍在潭边稍作休整，检查装备，服下避瘴丹药，便义无反顾地扎入了那片危机四伏、仿佛能吞噬一切的绿色海洋。林中根本没有路，脚下是厚厚的、松软的腐殖层，踩上去悄无声息，却可能暗藏毒虫陷阱。古木盘根错节，藤蔓横生，时常需要挥刀开路。毒蛇、毒蛛、吸血蚂蟥防不胜防，更有一些区域弥漫着五彩斑斓、能致幻甚至腐蚀真气的天然瘴气。玄影与水魈卫此刻展现出他们惊人的野外生存能力，不仅能快速辨识各种有毒植物与昆虫，还能利用环境设置简易却有效的陷阱，误导可能存在的追兵。潘二郎的破妄之瞳在此刻发挥了关键作用，能隐约看穿部分天然形成的视觉幻象和能量陷阱，而周小娟的琉璃赤焰至阳至刚，对阴邪瘴气有着天生的克制力，她周身散发出的微弱热力能驱散靠近的毒虫，两人无形中成为了队伍探索前行最锋利的箭头。
然而，天外天的阴影如同附骨之疽，无处不在。就在第四日深夜，队伍在一处较为干燥、背风的山崖下暂时休息，轮流警戒时，负责值守的一名水魈卫突然模仿出几声短促而逼真的夜枭鸣叫——这是事先约定的最高警戒信号！众人瞬间惊醒，顺着那名水魈卫所指方向望去，只见远处被密林枝叶切割得支离破碎的夜空中，几点微不可察、如同血色星辰的红点，正以一种诡异而迅疾的速度，朝着他们藏身的大致方位逼近——是天外天驯养的影鸦！这些扁毛畜生嗅觉视觉极其敏锐，且能相互传递信息！
“行踪暴露了！收拾东西，快走！” 玄影低喝一声，声音中带着一丝不易察觉的焦灼。
众人反应极快，立刻熄灭所有火星，收拾好微薄的行囊，借助茂密林木的掩护，如同狸猫般悄无声息地向山脉更深处潜行。但那些影鸦显然已经锁定了他们残留的气息或热量，如同跗骨之蛆，在夜空中盘旋追踪，紧追不舍，嘶哑的叫声在寂静的山林中显得格外刺耳。
“不能让它们一直跟着！否则很快会引来大批敌人！” 周小娟眼中厉色一闪，杀伐果决的性格显露无疑。她指尖悄然凝聚起一缕凝练到极致、几乎没有任何光热外泄的琉璃赤焰，看准时机，如同弹指惊鸿般悄无声息地弹出，那缕赤焰在夜色中划出一道微不可见的细线，精准无比地射向飞得最低、最近的一只影鸦。
“噗！” 一声轻微的、如同灯花爆裂的声响，那只影鸦甚至连哀鸣都未能发出，便被那缕蕴含涅盘净化之力的赤焰瞬间烧成了虚无，连一丝灰烬都未留下。然而，这突如其来的攻击虽然干净利落，却也让另外几只影鸦受惊，它们发出更加尖锐急促的嘶鸣，振翅高飞，显然是在用特有的方式向更远方的同类乃至地面部队示警！
“麻烦大了！” 玄影的脸色瞬间变得难看至极，“影鸦之间有种奇特的感应，一旦有同伴被杀或受惊，很快就会聚集起来，形成鸦群，甚至可能直接引来附近的巡逻队！我们必须立刻远离此地！”
潘二郎当机立断，脑中飞速回忆地图：“改变原定路线！向东南方向偏移，进入‘乱石涧’区域！那里遍布巨大的风化岩石，地形复杂如迷宫，洞穴众多，易于隐藏和摆脱追踪！”
队伍毫不犹豫，立刻转向，在崎岖不平、荆棘密布的山地中开始狂奔，每个人都将身法提升到极致，顾不得是否会留下更多痕迹，只求尽快进入复杂地形区域。然而，天外天与青龙府的反应速度远超他们的预期！不到一炷香的时间，后方密林深处便传来了急促的破空声、树枝被粗暴撞断的噼啪声，以及嚣张而充满杀意的呼喝声！
“在那边！快！别让那几个老鼠跑了！”
一队约十人左右、身着青龙府制式黑色劲装、手持明晃晃兵刃的武者，在一个气息明显达到后天巅峰的小头目带领下，如狼似虎地追了上来！他们显然是被影鸦的示警引来的附近巡逻队，一个个眼神凶狠，杀气腾腾！
追杀而来的青龙府巡逻队，显然没料到这群“擅闯禁地”的“老鼠”不仅不逃，反而有转身迎战的架势。那为首的小头目见潘二郎几人停下脚步，气息凝聚，眼中非但没有惧色，反而闪过一丝被挑衅的暴怒，狞笑着挥刀率先扑上，刀锋直指看似为首的潘二郎：“不知死活的东西！竟敢擅闯青龙府禁地！给我拿下，死活不论！”
然而，他话音未落，甚至刀锋还未完全举起，一道赤色流光后发先至，快得超出了他视觉捕捉的极限！周小娟身影如电，在原地留下淡淡残影，手中赤羽双刺已然出鞘，带起一溜灼热刺目的火光，如同毒蛇吐信，直刺其咽喉要害！速度快得令人窒息！
那小头目只觉得眼前一花，一股炽热无比的杀气已然临体，大惊失色之下，凭借多年厮杀的本能，勉强将手中精钢长刀向上格挡！“铛！” 一声刺耳的金铁交鸣巨响！他只觉得一股排山倒海般的灼热巨力顺着刀身传来，虎口瞬间崩裂，鲜血淋漓，那柄百炼精钢长刀竟被硬生生震得脱手飞出，旋转着插入不远处的泥土中！他还未来得及感受疼痛，心口处又是一凉，低头看去，只见另一根赤羽刺不知何时已如鬼魅般穿透了他的护心镜，深深扎入了心脏！他张了张嘴，想说什么，却只有血沫涌出，眼中充满了难以置信的惊恐与茫然，随即身体一软，轰然倒地，气绝身亡。
与此同时，潘二郎身影如鬼魅般晃动，并未拔出背后的修罗剑，只是右手并指如剑，指尖混沌归墟剑意凝聚，隔空连点！一元指·破虚！三道凝练至极、无声无息的灰蒙蒙指风激射而出，精准地命中冲在最前面的三名青龙府武者的眉心！那三人只觉得神魂如同被冰锥刺穿，护体罡气如同纸糊般瞬间破碎，连惨叫都未能发出，便眼神涣散，直挺挺地栽倒在地，眉心一点红痕缓缓渗出鲜血。
玄影与三名水魈卫更是如同暗夜中真正的死神，身形飘忽不定，融入阴影，匕首翻飞间寒光闪烁，专攻咽喉、心窝等要害，彼此配合默契无间，几乎是在照面之间，便将剩余几名尚处于震惊状态的青龙府武者解决得干干净净。战斗开始得突兀，结束得更是迅雷不及掩耳，从接敌到全歼，不过短短几个呼吸的时间。荒凉的山坡之上，只留下十余具尚带余温的尸体，浓重的血腥味开始在空气中弥漫开来，引来远处几声野兽的低嚎。
“立刻清理所有痕迹！撒化尸粉，掩盖血迹，快！” 玄影保持着绝对的冷静，迅速下令。三名水魈卫如同最有效率的机器，立刻行动起来，将尸体迅速拖入茂密的灌木丛和岩石缝隙中，撒上特制的、能快速腐蚀有机物并掩盖气味的化尸粉，并用泥土、落叶仔细掩盖地上的血迹。
潘二郎看着收刺而立、气息微喘却眼神明亮的周小娟，她出手狠辣果决，没有丝毫拖泥带水，琉璃涅盘体初成后带来的力量与速度提升展现得淋漓尽致，显然对青龙府恨之入骨，杀意凛然。他沉声道：“此地不宜久留，血腥味和刚才的打斗动静很可能引来更大的麻烦。我们必须立刻离开！”
然而，就在众人准备迅速撤离这片是非之地时，侧方那片更加阴暗、荆棘丛生的密林深处，突然传来一声低沉、沙哑却充满暴虐气息的兽吼！吼声震得树叶簌簌落下，一股带着腥臭味的狂风扑面而来！紧接着，树木被巨力撞断，发出噼里啪啦的巨响，一道庞大无比、肌肉虬结的黑影猛地从黑暗中扑出，带着一股令人作呕的腥风！
竟是一头体长超过一丈、肩高及人腰、皮毛黝黑发亮如覆盖着铁甲、双目赤红如血、龇出的獠牙上还挂着涎液、气息凶悍暴戾达到了先天境层次的铁背妖狼！而且看其体型和那明显不同于野生妖狼的、脖颈上套着的带有诡异符文的金属项圈，这分明是天外天驯养用于战争和追踪的杀戮妖兽！
“该死！是天外天的战争妖兽！” 玄影脸色骤变，声音中带着一丝罕见的紧张，“这种铁背妖狼通常都是成群结队活动，是极其难缠的猎杀者！”
仿佛是为了印证他这最坏的猜测，四周的密林阴影中，顿时亮起了数十对密密麻麻、闪烁着残忍嗜血光芒的赤红眼睛，低沉的、令人毛骨悚然的狼嚎此起彼伏，从四面八方传来！不知不觉间，他们竟已被一个数量庞大的妖狼群彻底包围了！
前有凶残狡诈的妖兽群环伺，后有随时可能循迹追来的大批敌人，南疆之路的第一道真正残酷的考验，已带着血腥与死亡的气息，悍然降临！