长老问完那句话，殿内再无声音。
陈墨没有回答。他只是站着，左臂的胎记还在发烫，玉佩贴着胸口微微震动。他知道对方在等一个答案，但他也知道，有些事无法用语言解释。他见过本源吗？他不知道那算不算“真正”的本源。他只记得心音响起时，天地崩裂、法则重演的画面在他识海中一闪而过。那是叶昭的记忆，也是他一路走来的指引。
可这些，说不出来。
长老盯着他，手指轻轻摩挲着那块碎玉。三息后，他将玉放回铜盘，权杖轻点地面，一下，两下，三下。
然后他缓缓起身。
黑袍随动作微动，银纹在大殿昏光下泛出冷色。他的气息变了，不再是刚才那个坐在宝座上审问的长者，而是整个皇族试炼制度的执掌者。空气变得沉重，灵气如铁链般压向陈墨的肩头。
“既言寻本源之心，便非口头可得。”长老开口，声音穿透穹顶，“我皇族守此秘辛千年，历代皆以三关试炼择人。今予你同等待遇——过则知情，败则退离。”
陈墨抬头。
“第一关，文试。”长老说，“考的是道心。你要在限定时间内答出三道题，内容涉及武道本质、天地法则与人心取舍。错一题，淘汰；答不出，也算错。”
陈墨没动。
“第二关，武试。”长老继续，“与皇族护卫交手。对手修为不低于灵宫境九重，你需在十招内将其击败，或坚持三十招不落败。生死不论，退场即败。”
陈墨呼吸平稳。
“第三关，心试。”长老声音低了几分，“无人对战，也无考官。你会被送入幻境，面对自己最深的记忆与执念。若心志动摇，自行退出，则试炼终止。若在幻境中死去，现实亦亡。”
大殿安静。
这三关，每一关都足以让寻常强者止步。文试考的是悟性与信念，武试验的是实战与极限，心试则是直面内心。历代皇族子弟，死在这三关中的不在少数。一个外人，无血脉，无传承，竟要全数经历？
陈墨却只是握了握拳。
胎记又热了一下，玉佩震了半瞬。他明白，这不是单纯的考验。这是筛选，也是试探。更是某种……呼应。他能感觉到，这座大殿深处有东西在看着他，在等他做出选择。
“晚辈不是皇族。”陈墨终于开口，“也没有正统传承。但我说过的话，句句属实。若三关能定资格，我愿一试。”
长老看着他。
“你可知失败的代价？”
“知道。”陈墨说，“可能是死，也可能是永远失去接触本源的机会。”
“那你为何还要试？”
“因为我不试，就没人替那些等我的人去试。”他说，“村子被毁那天，我娘抓着我的手说‘别丢下我’。佛窟之战前夜，老剑修把儿子的骨灰交给我，说‘别让孩子们白死’。水无痕与我交手时说‘你不够强’，我知道他是对的。所以我必须变强，必须走到最后。”
长老沉默。
他重新坐下，权杖归位。目光落在陈墨身上，不再有审视，多了一丝难以察觉的确认。
“好。”他说，“从现在起，你正式进入试炼流程。不得离开皇族大殿范围，未完成三关者，擅离者杀。”
话音落下，殿侧一道石门缓缓开启。一条幽长的走廊露出轮廓，两侧墙壁嵌着青铜灯盏，火光不动。
“第一关，文试。”长老说，“你只有半柱香时间答题。题目一旦显现，计时开始。现在，进去。”
陈墨没回头。
他拔出插在地上的战旗，扛在肩上。旗面破了，但还在。他一步一步走向那条走廊，脚步落在黑石地面上，发出清晰的回响。
走到门口时，他停下。
“还有一件事。”他说。
长老抬眼。
“如果我过了三关，第八件秘宝的下落，你们会如实告知？”
“会。”长老说，“只要你是凭实力通过，皇族绝不食言。”
陈墨点头。
他跨过门槛，走入长廊。
身后的石门轰然关闭。
走廊不宽，仅容一人通行。墙上每隔三步就有一盏灯，火光稳定，照出前方十步的距离。地面干净，没有灰尘，也没有机关痕迹。他往前走，战旗拖在地上，发出轻微的摩擦声。
走了约莫三十步，前方出现一间石室。
门开着。
他走进去。
石室中央摆着一张石桌，桌上放着一块空白玉简和一支刻笔。墙角立着一尊铜香炉，里面插着半柱青烟袅袅的香。
他知道，这就是考场。
他走到桌前，放下战旗，拿起刻笔。
就在他握住笔的瞬间，玉简亮了起来。
第一道题浮现：
“武道之极，是力破万法，还是以巧胜强？请述其理，并举一例证之。”
陈墨看着题目，没急着写。
他知道这种问题没有标准答案。关键在于回答背后的逻辑与信念。他想起云沧海曾说过的一句话：“真正的强者，不是靠蛮力碾压，而是让对手的力气变成你的助力。”
他提笔，在玉简上写下：
“武道之极，不在力，也不在巧，而在‘势’。势成，则力可贯山，巧能夺天。昔年叶昭镇三千宇宙，非因一拳之威，而是借天地之势，使万法为她所用。故曰：顺势者昌，逆势者亡。”
写完，他放下笔。
玉简微微发光，题目消失，新的文字浮现：
“第二题：若你救一人，将导致十人丧命；救十人，则一人必死。你如何选？”
陈墨眉头皱了一下。
这不是简单的取舍题。这是在考人心底线。他想起十三岁那年，盗匪冲进村子，他挡在母亲面前。那时他没想救多少人，只想守住眼前的人。后来他带队救人，也曾面临选择：救被困的村民，还是追击敌方主力？每一次，他都选择了当下最该做的事。
他提笔写道：
“我不做选择。我会想办法让十一人都活下来。若实在无路，我宁可背负罪责，也要守住最初该护的那个人。因为武者之道，始于守护，而非计算。”
玉简再次发光。
第三题出现：
“你为何追寻本源之心？”
陈墨停住了。
这个问题比前两道更难。它不考知识，不考判断，只问本心。他握着笔，指尖发紧。他想起母亲的盲眼，想起苍冥虎的嘶吼，想起楚璃为他挡下的那一击，想起水无痕说“你还不够强”时的眼神。
他也想起每次突破境界时，耳边响起的心音。那声音来自谁，他不知道。但他知道，那声音一直在引他向前。
他低头，在玉简上写下最后一行字：
“因为我必须找到它。不是为了力量，也不是为了名声。是因为有人等我回去，有人需要我活着，有债要我还，有路要我走到底。”
写完最后一个字，玉简骤然亮起。
半柱香刚烧到三分之二，青烟未尽。
石室顶部传来机括转动的声音。
一道光从天花板落下，照在玉简上。几息后，光散去，玉简恢复空白。
紧接着，墙角的铜香炉突然熄灭。
一扇暗门在石室尽头打开。
外面是一片开阔的校场，地面铺着青岩，四周立着兵器架。十名身穿银甲的护卫列队而立，中间一人手持长枪，枪尖对准入口。
陈墨扛起战旗，走出石室。
他知道，第二关，开始了。