代北，白道川。
时值隆冬，塞外的风像是裹挟着无数冰碴的刀子，毫无遮拦地呼啸过茫茫雪原，卷起地上的积雪，天地间一片混沌的灰白。
几座低矮破旧的皮帐篷聚集在背风的土坡下，被风雪吹打得东倒西歪，帐顶的皮毛和毡布在狂风中猎猎作响，随时可能被掀飞。
几匹瘦骨嶙峋的马匹挤在一起，在寒风中瑟瑟发抖，不时发出几声悲鸣。这便是吐谷浑首领白承福及其残部暂时的栖身之所。
与数月前依附安重荣、在河北耀武扬威时相比，此刻的吐谷浑人可谓凄惨到了极点。精锐骑兵被耶律牒蜡的铁骑冲得七零八落，随军携带的牛羊、财物损失大半。
仓皇逃回代北，已是人困马乏，粮草断绝。草原上的冬天对任何部落都是严酷的考验，更何况是刚刚遭受重创、失去庇护的他们。
部落里每日都有人冻饿而死，士气低落到了冰点，人心惶惶，不知前路在何方。
白承福坐在最大的一座、却也四处漏风的帐篷里，身上裹着几层脏污的皮袍，面前的火塘里只有几块半燃不燃的牛粪，散发着微弱的暖意和呛人的烟气。
他脸上被风霜刻出了更深的沟壑，眼神浑浊，充满了疲惫、焦虑与深入骨髓的恐惧。他后悔了，后悔不该听信安重荣的蛊惑。
如今，安重荣身首异处，镇州易主，他像条丧家之犬一样逃回这片苦寒之地，还要时刻担心契丹人会不会追过来斩草除根，或者晋国朝廷发兵剿灭余孽。
就在他对着将熄的火塘出神，盘算着是不是该带着最后一点人马，向西投奔更远的党项人或回纥人，哪怕是去做奴隶，也比在这里等死强时，帐外传来亲卫紧张而急促的通报：
“首领！外面……外面来了一队晋人骑兵！打着‘刘’的旗号！约有五百骑，已到营外！”
“什么？！”白承福猛地站起身，带倒了旁边一个破旧的皮囊，脸色瞬间变得惨白。
河东刘知远！他怎么会找到这里来？是来剿灭自己的？他手下还有能战的骑兵吗？慌乱中，他下意识就去摸腰间的弯刀。
“首领，对方……对方只来了一个将领，说要求见首领，有要事相商。”亲卫补充道，声音也带着不确定。
相商？白承福定了定神，强压下心头的惊惧。是福不是祸，是祸躲不过。对方只带五百骑，看来不像是立刻要动手。他咬了咬牙，整理了一下皮袍，努力做出镇定的样子：“请他进来！不……我出去见他！”
营地外，风雪稍歇。五百河东精骑肃然列队，人马皆覆着白霜，却鸦雀无声，唯有战马偶尔喷出的白气和旗杆在风中轻微的晃动，显示着这是一支训练有素、令行禁止的劲旅。
当先一将，正是郭威。他未着全甲，只穿轻便的皮甲，外罩御寒的斗篷，按剑立于马前，神色平静，目光如电，扫视着眼前这片破败不堪的吐谷浑营地，将对方的窘迫与虚弱尽收眼底。
当白承福带着几名同样面有菜色的头人走出营地，看到这支衣甲鲜明、杀气隐隐的河东骑兵时，心头又是一沉。
相比之下，自己身后那些面黄肌瘦、装备杂乱的部众，简直如同乞丐。
“来者可是吐谷浑白承福首领？”郭威开口，声音不高，却清晰地穿透风声，传入白承福耳中。
白承福硬着头皮上前几步，用生硬的汉语道：“正是，将军是？”
“某乃河东节度使刘公麾下将领郭威。”郭威抱拳，礼节周全，语气却不卑不亢，“奉刘公之命，特来拜会白首领。”
“刘节帅……派将军前来，不知所为何事？”白承福心中打鼓，试探着问。
他注意到郭威说的是拜会，而非征讨，但对方军容严整，让他不敢有丝毫放松。
郭威没有立刻回答，而是缓缓策马上前几步，距离白承福更近，居高临下地打量着他，目光锐利如鹰隼，仿佛能看穿他强装的镇定。
良久，才缓缓开口，声音依旧平静，却带着一种不容置疑的份量：
“白首领，风采犹在否？”
只此一句，便让白承福脸上火辣辣的，仿佛被当众抽了一记耳光。那是他毕生难忘的惨败和耻辱。
郭威不等他回答，继续道：“安重荣逆天行事，已伏国法。白首领依附逆贼，本属同罪。我主刘公，坐镇河东，体念上天有好生之德，亦知胡部生计艰难，受逆贼蛊惑，情有可原。故，特遣郭某前来，给白首领，给吐谷浑数万部众，指一条明路。”
“明路？”白承福心头一动，抬眼看向郭威。
“归顺朝廷，听命河东。”郭威一字一顿，清晰无比，“刘公可上表朝廷，为白首领请封节度使！划拨岚、石二州二州水草丰美之地，供贵部驻牧休养。朝廷钱粮赏赐，亦会经河东，酌情拨付。从此，白首领便是朝廷命官，是一镇节帅，不必再在这苦寒塞外漂泊无依，担惊受怕。”
节度使！岚州、石州！白承福呼吸骤然急促起来，眼中爆发出难以置信的光彩。这……这简直是天上掉下来的馅饼！
从一个丧家之犬般的流亡部落首领，一跃成为拥有固定地盘、朝廷正式任命的节度使？这诱惑太大了！
岚、石二州他听说过，虽然不算特别富庶，但比起这风雪肆虐、朝不保夕的代北草原，已是天堂！
他身后几个人也激动地交头接耳，脸上露出渴望的神色。
然而，郭威接下来的话，却像一盆冰水，当头浇下。
“当然，”郭威语气转冷，目光也变得更加森寒，“路有两条。白首领是聪明人，当知如何选择。若愿归顺，便是自己人，河东自会庇护周全，共御外侮。若是不允……”
他顿了顿，目光扫过白承福身后那些面黄肌瘦、眼神惶恐的吐谷浑人，声音陡然加重，带着铁血般的冷酷：
“我河东数万精兵，去岁未经大战，正可北上，以剿灭附逆残寇、安定北疆之名，替朝廷，也替契丹……清理门户！届时，白首领觉得，凭你帐下这些残兵败将，能挡我河东铁骑几日？契丹人，又会如何对待你们这些余孽？”
“是做个风风光光的节度使，带着部众在温暖的南方草场休养生息，还是带着全族老小，在这冰天雪地里，被碾为齑粉，尸骨无存？”
郭威的声音并不高，但每一个字都像重锤，狠狠砸在白承福心头。他脸上的血色瞬间褪得干干净净，身子不由自主地晃了一下。
归顺，是看似光明实则受制于人的前途；拒绝，是立刻降临的灭顶之灾。
根本没有选择的余地。
他看着郭威那平静却充满压迫感的脸，又回头看了看身后那些眼巴巴望着他、等待他决定的族人。
挣扎了片刻，白承福终于像被抽干了所有力气，肩膀垮塌下去，对着郭威，深深弯下了腰，声音干涩嘶哑，带着屈辱与认命：
“郭将军……请回复刘节帅。白某……愿率部归顺。唯求刘节帅信守承诺，赐我部众一条生路……”
郭威眼中闪过一丝满意的神色，但脸上依旧平静无波。他翻身下马，扶起白承福，语气缓和了些：“白首领深明大义，可喜可贺。刘公一言九鼎，既已许诺，绝不食言。具体归附细节、部众迁徙安置事宜，还需与白首领详谈。这是刘公的亲笔信与礼单，请白首领过目。”
说着，他从怀中取出绢书和礼单，递了过去。
白承福双手微颤地接过，看也没看，只是紧紧攥在手里，仿佛攥住了最后一根救命稻草。
风雪再次呼啸起来，卷过荒凉的代北草原。吐谷浑营地依旧破败，但空气中弥漫的绝望，似乎被另一种更加沉重、也更加现实的屈从所取代。
河东的触角，悄无声息地，又向北延伸了一大步。而白承福和他的部落，在郭威恩威并施的手段下，别无选择地，被绑上了刘知远的战车，成为其积蓄实力的又一块砝码。