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邀月再入闭关静修。她这一沉寂，叶长秋便觉出几分寂寥来——再无人寻他切磋武艺，共参那吞吐往复的玄妙招式了。
于是，他的目光又一次落向了焰灵姬。
或许，该为她量身创出一式新法。
***
叶长秋琢磨出的首式，唤作“胯下之辱”。
此名溯自淮阴旧事，意在敌手攻势最盛之际，暂避其锋，敛芒蓄势。忍一时之屈，待他日长风破浪，再图乾坤。
第二式，则名为“翻云覆雨”。
叶长秋在脑海中反复推演着那套贴身缠斗的身法，决定寻个合适的时机传授给焰灵姬。
此刻的厢房内，怜星正与焰灵姬对坐弈棋，指尖黑白交错间，忽然轻声问道：“你与他如今究竟如何了？”
焰灵姬执子的手微微一顿，抬眼道：“什么如何？”
怜星抿唇一笑：“那日我亲眼瞧见的，你还遮掩什么？若是担心姐姐的态度，大可不必——我问过她了，她倒乐见你与长秋相伴。”
焰灵姬颊边倏地飞起红云，别过脸嗔道：“好端端的提这些做什么？莫非是想扰我心绪，好赢这局棋？”
怜星闻言失笑，落下一子，棋盘上五珠连星已成定局。“说得似你曾赢过我一般。”
恰在此时，叶长秋推门而入，目光径直投向焰灵姬：“随我出门一趟。”
“去何处？”
“公务，拿人。”
原来他方才悟透那两式功法，缉捕令便自意识中浮现：
凶徒：云中鹤
所犯：淫辱妇女，恶行累累
功力：后天上品
武学：逝如轻烟，蛇鹤八打
刑责：立斩不赦
焰灵姬轻轻蹙眉：“怎的次次都是我？怜星去不得么？”
怜星已端起棋枰翩然起身，行至门边回头浅笑：“我尚有琐事，你们自便。”
叶长秋目送她离去，转而看向焰灵姬：“莫要多问，速速动身。”
焰灵姬并非不愿同行，只是心底藏着几分怯意——她怕途中叶长秋举止逾矩，却又隐隐怀着一丝难以言说的期待。这般矛盾心绪，或许正是少女情愫初萌时常有的辗转。
二人离了七侠镇，一路向北疾行。
“你知晓那恶徒踪迹？”焰灵姬望着前路问道。
“北少林不日将开武林大会，他必会现身。”此间少林分南北二宗，南少林早已倾覆，门人或入囚牢或殁于魔手，唯北少林依然鼎立。
“这云中鹤……是何来历？”焰灵姬虽身怀武艺，却少涉江湖，多混迹市井巷陌。
她对江湖中的诸多人物并不算熟悉。
在这个综武并立的世界里，四大恶人的名号远不如在天龙江湖那般响亮。
“那是个掳掠女子、无恶不作的禽兽，武功高强，轻功尤其出众，而且——专好你这样的美人。”
“这几日你务必跟紧我，若被他盯上，以你的身手，怕是逃不出云中鹤的掌心。”
叶长秋其实并未将云中鹤放在眼里，这番话不过是为了吓唬焰灵姬。
果然，焰灵姬面色微微发白：“那你为何还要带我来？”
“我一个人未必应付得来。”
这话让焰灵姬心头一紧。叶长秋向来眼高于顶，能让他说出“未必应付得来”的，必定是棘手的强敌。
他或许平日言语轻浮，但在正事上从不虚言。
她不由得担忧起来，轻声提议：
“要不要传信给祝宗主，请她前来相助？把陈半闲也一并叫上。”
叶长秋摆摆手：“不必，你我二人联手足矣。”
话音未落，他已伸手将她揽入怀中。
“呀！”
焰灵姬轻呼：“做什么？”
“天色不早，得赶路了。凭你的轻功，要走到何时？”
“何况……你我也不是第一次这样了。”
说罢，他施展纵意登仙步，身形如风般掠出。
焰灵姬靠在他胸前，不由想起初遇那日——
他也是这样抱着她，一路抵达七侠镇。
然后，然后……
这个可恶的家伙，竟转手就把她关进了牢里！
方才那点温存顷刻消散，她气得暗暗咬牙，真想在他肩上咬一口。
犹豫片刻，终究还是没敢。
一路上，叶长秋不断渲染云中鹤的可怕：如何残忍，如何折磨落入他手中的女子。
在他连篇的唬弄下，焰灵姬对这个尚未露面的恶徒，越发感到寒意森森。
日暮时分，二人抵达云州惠城，寻了一处客栈落脚，打算歇息一夜再启程。
刚进门，店小二便笑脸迎上：“客官是打尖还是住店？”
叶长秋抛去一两银子：“一间上房，再送些酒菜上来。余下的赏你。”
小二顿时眉开眼笑：“好嘞！公子、夫人，楼上请——”
焰灵姬怔了怔，随即从鼻间逸出一声轻哼：“叶长秋，为何只订一间客房？你究竟打的什么主意？”
猜得不错。
叶长秋以拳抵唇，低低清了清嗓子，声音压得极轻：“惠城乃是云中鹤的老巢，此人极可能在此现身。为防不测，今夜你我需同处一室。”
焰灵姬本欲拒绝，可云中鹤那恶名昭彰的影子骤然掠过心头。她抿了抿唇，终究还是勉强应下。
“既如此……今夜你睡地板，床归我。”她抬眸瞪他，眼波里漾着警告的微光，“你若敢有半分越矩，便是禽兽不如。”
叶长秋闻言，只悠然一笑：“放心。”
待到踏入房中，两人才发觉店伙计安排的住处着实不佳。客房窗外正对一条蜿蜒河道，河彼岸竟是一座灯火通明的烟花之地。雕花木窗未能阻隔对岸的喧嚣——女子娇柔的调笑、丝竹管弦的靡靡之音、男子酣畅的呼喝，混杂着偶尔爆出的粗野咒骂，一股脑儿涌进这方狭小空间。
欲换他处，却得知客栈早已客满。无奈之下，只得在此歇脚。
晚膳用毕，叶长秋不紧不慢地铺好地褥，随后竟径直躺上了那张唯一的床榻。
“喂！”焰灵姬霎时蹙起眉尖，语带薄怒，“不是说定了你睡地下么？”
叶长秋对她的质问恍若未闻，安然卧于锦衾之间，丝毫没有起身的打算。焰灵姬飞他一记眼刀，眸光流转间暗忖：这无赖定是存心惹我动怒，待我上前拉扯时，他便好借机突袭，然后……
一念及此，她颊边微热，索性气鼓鼓地蜷进地铺之中。
寂静在室内蔓延片刻，叶长秋的声音忽然响起，低沉如夜风。
“小焰。”
“作甚？”
“可知我为何偏要占这床铺？”
“……为何？”
“不过是想教你明白一个道理。”
“男人的承诺，有时不过是一阵穿堂风。”他声音低缓，像在陈述一件寻常旧事，“你再想想，我还应允过你什么？”
还允诺过什么？
焰灵姬仰面躺在微凉的地板上，思绪如蝶翻飞。
一件是他打地铺，床榻归她。
另一件是……
今夜绝不逾越雷池半步！
这念头闪过脑海的刹那，她倏然睁大了眼睛。双颊腾起滚烫的绯云，心口那点跳动失了章法，撞得耳膜嗡嗡作响。
防了又防，终究还是躲不过这一着么？
“你——”
“你怎么也躺下来了？”
她侧过脸低呼，望着不知何时已在身侧安然卧下的男子，眸子里漾开一片潋滟的慌。
叶长秋唇角牵起极淡的弧度：“心意既已如藤蔓相缠，又何苦将心门锁得这般紧？”
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果然！
这人终究是藏了这般心思！
眼下这般情形，大约也算如了他的愿罢？
他那册筹划簿上不是白纸黑字写着么——“待火候渐足，稍加坚持，自然瓜熟蒂落”。
果然……终究是落进他织就的网里了。
也罢。
这一日迟早要来。
自己心底深处，难道不曾暗暗盼过这一刻么？
叩、叩。
敲门声恰在此时响起。
叶长秋带着几分不耐松开环住她的手臂，扬声道：“何人？”
店伙计殷勤的嗓音透门而入：“客官，楼上腾出间上房了，您可要换？”
“不换！”
这一声“不换”，竟是焰灵姬脱口而出。
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夜浓如墨时，远处忽然传来“扑通”一声闷响。
紧接着人声喧嚷起来。
“快救人呐！有人投河了！”
“赶紧下去捞！”
“小贱蹄子，就算做了水鬼也休想逃出老娘掌心——给我捞上来！”
二人对视一眼，披衣推窗望去。
对街那栋雕梁画栋的欢场里，涌出许多慌慌张张的人影，看装扮皆是楼中护院。
那些汉子接二连三扎进漆黑河水中，不多时便架起一个湿淋淋的女子。
一番按压吐水，女子幽幽转醒。她茫然四顾，眼中最后一点光渐渐熄灭了。
啪！
一记狠厉的耳光掴在她脸上。
“三天两头寻死觅活！老娘买你回来不是沾晦气的！”
女子被这一巴掌打得偏过头来，正正朝向客栈这边。惨白月光照见她半边红肿的面颊，和一双空洞无物的眼睛。
那女子生得眉目清秀，却远不及焰灵姬与邀月那般倾世之姿，容色气度皆落了下乘。
“小婉？”
焰灵姬忽地低呼，随手披上衣衫，身影如风掠出门外。叶长秋眸光微动，亦随之踏出客栈。
长街拐角处已围得水泄不通，邻近酒肆青楼的窗边也探出许多张张望的脸。空地中央，一个浓妆妇人正厉声呵斥：“既不想活了，今日便成全你！”言罢自壮汉手中夺过长鞭，扬手便抽。
鞭影落下，女子背上顿时绽开一道血痕，惨叫声撕破暮色。妇人再度举鞭时，手腕却骤然被钳住。
“疼……放手！快放手！”妇人疼得面目扭曲。
焰灵姬冷笑：“原来你也知疼？”
咔嚓脆响，腕骨应声而折，白骨刺破皮肉裸露在外。妇人一声惨嚎昏死过去，被随手掷出十余丈外，落地时已无声息。
人群霎时哗然。
“出人命了！”“报官！快去报官！”
焰灵姬却浑然未闻，只俯身扶起地上女子：“小婉，你怎会在此？当年不是寻到父亲了么？”
那女子茫然抬眼：“姑娘是……？”
焰灵姬握住她手臂，捋起衣袖，一点朱砂胎记赫然入目。“我未认错人。”她声音轻颤，“我是焰灵姬，你不记得了？”
女子仍怔怔摇头。
纷乱间，一队官差疾步而来。为首捕头厉声喝问：“何人当街行凶？”便有围观者指向焰灵姬：“那红衣女子！定是江湖中人！”
刘捕头神色骤变，侧身对下属耳语数句，待那捕快飞奔离去，当即挥手：“拿下！”
“且慢。”
一直静立旁观的叶长秋缓步走出，挡在众差役身前。
刘捕头打量着他：“你是何人？”
青衫微动，叶长秋从容报上姓名。风穿过长街，卷起几片枯叶，空气里弥漫着血与尘埃的气息。
中秋那场对决过后，叶长秋的名号渐渐在武林中传开。
只是庙堂与江湖终究隔着一重天地。