薛帕德端起自己面前不知何时被祝英台重新满上的酒杯，向柯本示意。
“两个个体，从独立到交融，创造出新的东西。两个势力，未尝不可如此。”
柯本闻言，心中猛地一凛。
他绝非蠢人，立刻从这杯酒和薛帕德的话语中，感受到了远超一杯饮料的深意。
这是一种姿态，一种暗示，甚至可以说是一种……邀请。
她并非简单地炫耀调酒，而是在向他，或者说向他背后的红平方，传递一个信息。那是合作的可能性，以及薛帕德究竟是怎么看待合作二字的。
是平等，而非吞并。
柯本在心里，一个个理顺薛帕德的隐喻。
‘纯粹的基酒。这是说，合作双方必须有一个共同基础，共同的目标。’
‘抹茶的含蓄清新，玫瑰利口酒的甜蜜带刺，她说是互补，而非对立。或许薛帕德指挥官并没有那么在乎她和梅琳娜的嫌隙。’
‘这不是合作的障碍，而是可以互补的优势。’
‘调制的手法也是一层一丝，不是同质化，不是吞并，是共存。是保持各自的独立性。’
‘而柠檬汁和苏打水，肯定也意味着什么……’
‘是什么呢？’柯本忽然一惊。
‘对了，爱情的酸涩，私奔的冲动，这都意味着合作中不可避免的摩擦和困难。面对这些困难需要勇气，而那些气泡，肯定是在说，这种磨合是彼此进行的，不是一言堂。’
‘老天，薛帕德指挥官根本不是外界传言所说的那样。她根本不是个个只知劫掠，脾气火爆的“猛男款女王”。她是一个有城府的人！’
柯本看着杯子，浑身都是冷汗。此时此刻，他才意识到，梅琳娜还有很多要学，还有很长的路要走。而他，正应该以薛帕德的标准，去辅佐她。
柯本深吸一口气，端起那杯“朱丽叶私奔祝英台”，没有细细品味，而是一口饮尽。
复杂的口感在口中炸开，玫瑰甜，抹茶苦，柠檬酸，苏打水刺激，盐咸。
这些平平无奇的东西就这么交织在一起，不知为何，却与他此刻复杂的心境如此契合。
酒是好的，故事更好，但他心中却充满了苦涩。
他放下酒杯，由衷地赞叹：“指挥官心胸宽广，眼光长远，我很佩服。”
薛帕德却哈哈一笑，摆了摆手：“别吹捧。这道理我是从一个豪横的大老板那里学来的，那家伙超级会推销的，尤其是推销理念方面，简直……嗯哼！”
“咱们这种打工仔，也就是现编西游记，多的都没有。”
她话音刚落，吧台后的朱丽叶和祝英台，两双猩红的电子眼同时锁定在薛帕德身上。
祝英台默默地将一杯新调好的，颜色深沉，如同夕阳的酒放在薛帕德面前。
杯底与台面碰撞，发出“咚”的一声脆响，比平常要重上个二三十分。
薛帕德脸上的笑容一僵，连忙抿了抿嘴，对着两个散发着低气压的黑色机器人做了个夸张的鬼脸，立刻转移话题，讳莫如深地不再提那位大老板了。
她重新看向柯本，这次认真了些：“好了，酒也喝了，闲话也聊了。柯本大副，说说吧，你大老远跑来找我，总不会只是为了蹭杯酒喝吧？”
柯本知道戏肉来了。他深吸一口气，苦笑道：“薛帕德指挥官，实不相瞒，我这次来，是代表红平方，向您求助的。”
他脸色艰难：“我们红平方的经济状况，已经到了相当……可以说悲惨的地步。”
薛帕德挑了挑眉，没有打断。
这种事情她早有预料，上次谈崩，她和梅琳娜说的就是这个。
梅琳娜当时不信，觉得自己还有一搏之力，可薛帕德一针见血，把阿什利分析的那些个因素一个个铺陈开来。简直是“你为什么一定会倒闭的一千零一个理由”。
实话说，换任何人听，都一定会怒。
柯本叹了口气，娓娓道来：“最近，地联空间附近，爆发了几场高强度的局部冲突。我们红平方作为雇佣舰队，连续参与了几次雇主遭遇突然袭击的事件。”
“这些事件……几乎榨干了我们。”
他详细解释道：“您应该知道佩奇奇提帝国吧？”
薛帕德脸色一沉，她当然知道。
那些以灭绝其他智慧生命为最高荣耀的爬虫，是已知星域中最危险，最不可理喻的势力之一。无法沟通，无法斡旋，遭遇即死战。
“三周前，佩奇人的两支快速打击舰队，被发现经过哈兹布赞人的疆域边缘，只是浮光掠影，一晃而过，看似没有任何目的性。”
“但任何遭遇他们的船舰，无论是哈兹布赞人的，还是奥比斯人的，奥霖人的，无论民用军用，全都被当场击毁，没有留下任何活口。”
“这些可怕的爬虫，无差别对任何种族开火，反而让大家都忌惮无比。”
“人类联邦方面截获了这两支舰队活动的确切情报。”
“经过分析，他们判断这很可能是佩奇人一次大胆的战略迂回。他们试图从哈兹布赞人的地盘绕道，穿越地联边境的薄弱地带，直插人联防御纵深的腹地。”
“听说，这已经是第二次了，上次是某种隐形舰队，这次则完全大张旗鼓。”
“但是。”柯本摇了摇头。
“这种长途奔袭，不仅要面临巨大的不确定性和沿途补给困难，其时间和后勤耗费，也堪称天文数字。”
“因此，人联最高统帅部内部也有一种强烈的声音，认为这极有可能是佩奇人精心策划的调虎离山之计。”
“意图通过展示这种小股但极具威胁的力量，迫使人联将前线的主力舰队后撤。”
“甚至耗费巨资，让舰队横跨近四千光年，从猎户座悬臂边缘，和船底座悬臂交汇之地，进行几十次超光速航行，回防大后方。”
“如果中计，对方只要往前线骤然施加压力，那么后果不堪设想。”
“然而，这种猜测也无法百分百说服所有人。”柯本脸上露出无奈之色。
“万一佩奇人这次就是真的疯了呢？就是不惜代价要大举从后方入侵联邦呢？”
“如果是那种情况，那么不撤离前线舰队加强后方防御，就是最愚蠢的失误，一旦老家被偷，甚至宜居星球被轰炸，那损失将无法估量。”
“所以，人类联邦对外情报局，开始在地联空间之内，秘密雇佣了几支信誉较好，战斗力也不错的独立力量，帮助他们深入打探此事真伪，并尽可能获取佩奇舰队的动向细节。”
“我们红平方接下了其中一个委托。”
柯本躲开了薛帕德的眼神，头颅低垂。
“我们派出了两支特遣舰队，一共三百艘大小战舰，其中不乏精锐。结果……只是一次意外的遭遇战，我们就全军覆没。”
他闭上眼：“逃回来的，只有一艘‘舍施尔级驱逐舰’，是特遣舰队的旗舰。剩下的护卫舰，以及更小的巡逻舰，高速鱼雷艇……全都留在了太空里了。”
薛帕德听到这里，脸色已经完全严肃起来。
佩奇人的威胁真实不虚，她比谁都清楚。
红平方的战力她心知肚明，绝非低下。这次损失如此惨重，实在是令她心惊不已。
看来佩奇人也是船坚炮利，怪不得最近正面战场上，人联久久没有取得什么值得称道的进展。柯本敢于把这些涉及人联和佩奇人的高度机密信息透露给她，其实冒了不少风险。
不过薛帕德也知道，柯本这么做。
一方面，他是知道白骑士舰队与人联有些若即若离的关系，另一方面，也确实说明了红平方已到了山穷水尽的地步。
薛帕德想到此处，点了点头：“你放心，话出你口，入我耳，不会外传。”
说罢。她轻轻顿了顿手中的酒杯。“咣咣”两声，传遍了整个酒吧。
一瞬间，所有玩闹戛然而止。
玩牌的船员收起牌局，角力的互相拍了拍肩膀，扳手腕的也松开了手。没人迟疑，刚才还沉浸在放松中的船员们，动作麻利，如同退潮般离开了酒吧，返回各自的岗位。
转眼间，偌大的空间里，只剩下薛帕德，阿什利，柯本，以及吧台后的两台黑色机器人。
柯本微微瞪大眼睛，外面都传白骑士舰队军令如山，没想到真实情况比传言更为夸张。
朱丽叶和祝英台收拾着台面，似乎也准备离开。薛帕德却开口叫住了她们。
“朱丽叶，祝英台，你们留下。接下来的谈话，做个记录。”
两台机器人的电子眼红光微微闪烁了一下，沉默地停下了动作，立在吧台之后。
事实上，她们的记录系统早已经启动。
一个穿着白裙的小人儿，正坐在信息的当口，荡着秋千呐。
她嘟起嘴，用手指戳了戳腮帮子，嘿嘿一笑。
“薛帕德好厉害。”
“以后，我要叫她薛薛德了……”