她抬眼看向程文垣：“尸首重新验过了吗？”
程文垣摇头：“上京府的结论是自尽，尸格我已看过，语焉不详。本想重新勘验，但李桂的尸身据说已准备发还原籍……”
“发还？”赵尔忱眉头一皱，“人死得不明不白，案子尚未定性，岂能轻易发还？立刻截住。以刑部专案名义，重新验尸。”
程文垣猛地警醒：“对，我这就去办。”
他唤来书吏，签发紧急公文，前往上京府停尸房提调李桂尸身。
刑部毕竟执掌天下刑名，程文垣亲自坐镇，阻力小了许多。次日，李桂的尸身被移入刑部殓房。
不止赵尔陈在程文垣身侧，宋言英也跑了过来。
殓房内光线晦暗，空气中弥漫着石灰与草药混合的刺鼻气味。李桂的尸身被平放在石台上，盖着白布。
一位头发花白的老仵作，是程文垣从刑部老吏中特意挑选的，为人谨慎，手艺精湛，且与朝中各派素无瓜葛。
老仵作向几位大人行礼后，掀开白布。尸身已有腐败迹象，面色青紫，眼球微凸，颈部一道深紫色的索沟清晰可见。
老仵作先细细观察尸表，然后开始重点查验颈部的缢痕，用特制的细签和放大镜，沿着索沟一点点探查。
时间一点点过去，殓房里只有老仵作偶尔调整工具时发出的轻微声响，以及外面隐约传来的街市嘈杂。
程文垣有些焦急地踱步，赵尔忱则抱臂站在一旁，目光紧紧跟随老仵作的动作，宋言英看着地面沉思。
约莫过了半个时辰，老仵作直起身，用布巾擦了擦手，面色凝重地转向程文垣等人。
“三位大人，确有蹊跷。”
“有蹊跷？”程文垣精神一振。
老仵作指着李桂的尸首道：“此人正是自缢而死，但此人指甲发黑，脖颈有青紫色毒纹，周身起红疹水疱，此人生前服了毒。”
“他服毒没死成又自缢？”
“小人不敢断言，”老仵作道：“但那毒厉害，吃了应当是会死人，不必再悬梁自尽，也许那毒不是他自己吃下去的。”
程文垣与赵尔忱几人互相对视，都看到对方眼中的惊疑。
随即，程文垣点齐人手，亲自带队，直奔东来客栈。
然而，当他们赶到时，却得知一个叫王耳的伙计，昨日向掌柜辞工，说是老家有急事，母亲病重，连夜收拾了行李，结清工钱走了。
问及具体去向，掌柜也只说王耳走得匆忙，含糊其辞，似是不愿多言。
“跑了？”程文垣脸色铁青，一股怒火直冲顶门。这分明是做贼心虚，不打自招。
赵尔忱问：“他老家何处？可有亲友在京？”
掌柜战战兢兢，只说王耳是南边来的，具体哪县哪村却说不清，在京也无亲戚。
“发海捕文书，画影图形，立刻派人往南边各城门和码头严查。生要见人，死要见尸。”程文垣厉声下令。
王耳此时失踪，绝非巧合。
同时，他将客栈掌柜和其余几名伙计带回刑部，分开严加讯问。
起初这些人或推说不知，或与最初上京府问询时口供一致。但在刑部老吏的诘问和恫吓下，与王耳同住一屋的伙计张岁开口了。
张岁哭着交代：“官爷饶命，小的不敢隐瞒。王耳哥走的前一晚，确实不对劲，他翻来覆去睡不着，长吁短叹。小的被吵醒，问他怎么了。他先是支吾，后来小声嘀咕，说什么惹上麻烦了，还说什么那些人不会放过他。”
“他还说了什么？关于李举人的死，他知道什么？”程文垣逼问。
“他没细说，小的也没多问。第二日一早，他急匆匆辞工走了，脸色白得吓人。”张岁浑身发抖。
“立刻加派人手，务必找到王耳，他是重要人证。”赵尔忱道，对手动作如此之快，王耳处境危险。
程文垣立即去下令，宋言英也动用了自己手里的暗桩，想办法找王耳。
就在刑部差役四出寻访，各城门严查的第三日深夜，京郊一处已废弃的破砖窑内发现了王耳的尸体。
这地方平日里只有野狗和流浪汉偶尔栖身，发现者是附近一个捡柴的老人。
程文垣闻讯，连夜带人赶到现场。
砖窑内黑暗阴冷，弥漫着尘土和血腥味，火把的光亮下，只见王耳蜷缩在窑洞最里的角落，头颅以一个不自然的角度歪向一边，颈骨显然被巨力拧断。
他眼睛圆睁，瞳孔放大，脸上凝固着恐惧与惊愕，嘴巴微张，似乎想喊什么。据随行仵作初步判断，死亡时间在前一晚。
现场被刻意布置过，王耳随身包袱散落在地，里面几件旧衣服被翻乱，仅有的几钱碎银子不见了。
乍一看，很像是一起普通的劫财害命，但经验丰富的捕快一眼就看出了诸多破绽。
“劫杀？”一个老捕头蹲下身，检查王耳的尸体和周围痕迹，摇头道；“手法太利落，一招毙命，直接拧断脖子，寻常毛贼哪有这份干脆和力道？多半是练家子，甚至是专门干这个的。”
随行的刑部仵作仔细检验后，也低声道：“大人，死者指甲缝里有挣扎时留下的皮屑和织物纤维。”
大概王耳遇害时曾与凶手搏斗挣扎，混乱中抓住了凶手的一角衣料，这才留下了织物纤维。
“杀人灭口，伪装劫案。”程文垣看着王耳那张已失去生气的脸，别过眼去不看。
“下手太果决了。”宋言英打了个寒颤。
赵尔忱面色凝重道：“他们的反应也很快，显然一直在监控我们的动向，发现王耳可能成为线索，便抢先一步，将其杀害于此，企图彻底掐断线索。”
好不容易找到的线头，刚刚提起就被对方一刀斩断。现场除了皮屑，凶手几乎没有留下其他有价值的痕迹，显然是老手所为。
他们站在废弃砖窑洞口，凌晨寒风吹得人衣衫猎猎作响，宋言英打了个喷嚏，惊醒其他二人的沉思，吩咐手下收拾现场，准备回城。
远处京城的方向，灯火阑珊。