次年春，赵尔忱将饷银贪污案办完了，功劳簿上添了一笔，又得一个月的长假，许言的病也好了，她便兴致勃勃地拉着程文垣他们出去庆贺。
正好会试今日放榜，一行人也不去酒楼，就在贡院附近的酒肆坐下。
赵尔忱斟了杯酒，倚在窗边，闲闲地往下看。
最近处，几个年轻的士子围在一起，其中一人面庞涨红，指着榜上某个位置，声音因激动而发颤：“瞧见了么？第三十七名是我，王兄李兄，今晚聚仙楼，我作东，不醉不归。”
赵尔忱朝那个方向昂了昂头，“他中了，看上去不到二十岁，挺年轻的。”
宋言英凑了过去往下看，“我认识他，过年时来过我家拜访我小叔，我小叔说他学问一般，能中榜也是侥幸，未料到他名次还不错。”
听到是宋时栖看不上的学子，赵尔忱便失了兴致，看向稍远处，一个约莫四十许的书生独自站在榜前，仰着头，手指顺着榜单上的名字一个个虚点下去，点得很慢很仔细。
点了好几遍，他的手颓然垂下，肩膀也垮了下来，呆立片刻，默默转身，挤开人群，很快消失在街角。
墙角蹲着个更年长的，鬓角霜白，双手抱头，将脸深深埋进臂弯，一动不动，像一尊凝固的泥塑。有人路过，投去同情或漠然的一瞥，无人上前打扰。
“那么大年纪了，还在考呢。”小果探出脑袋感慨道。
赵尔忱扭头问他：“你家阿椿如何了？我记得他读书也不错，应该下场科考过了吧？”
说起这个，小果收回脑袋，有点郁闷道：“早早的过了童试，之后考了两回院试，都没过，明年还要考。”
“他才十五岁，没中也正常，过两年学问到家了，自然就中了。”赵尔忱安慰道。
“就是，你看下面，多大年纪的学子都有，大器晚成也行。”宋言英也这么说，往街上指了指。
一位头发花白的老翁携家带口来看榜，由儿孙搀扶着，颤巍巍地指着榜，老泪纵横，对着北方连连作揖：“列祖列宗保佑，我中了，我中了啊。”
听宋言英这么说，小果整个人更不好了，赵尔忱踹了宋言英一脚，扭头安慰小果：“别急，说不定阿椿明年就中了。再说了，他那么懂事，要是一直没中，过几年就寻个营生做了。”
小果的顾虑，赵尔忱很清楚，无非是怕孩子一直考不中，还非要继续考，他又不好说不供了，怕伤了孩子的心。
再有，长年累月的科考对家人来说确实是沉重的负担，晚年考中的不是没有，但看刚才那老翁的家人，他的儿孙脸上满是生活的困苦。按理说举人的儿孙不该那般窘迫，他们老爹可能是去年才中的举，这么大把年纪了才中举人、中进士，半截身子快入土了才苦尽甘来。还有多少人考到死都没中呢，他们的儿孙一辈子享不到老爹的福。
小果虽将阿椿视为己出，但科考这么沉重的负担，又不是大富大贵的人家，即使是亲生父子，也很少有人愿意养儿子养到死。
听赵尔忱这么说，小果心里也好受了一些，他不是供不起阿椿，也不是不愿供，只是看着街上那些一把年纪了还在考的学子，心里有些发毛。
外头卖炊饼、糖人和热茶的小贩瞅准了商机，在人群外围高声吆喝。一个半大孩子举着插满糖葫芦的草靶子钻来钻去，嘴里喊着：“状元糖，榜眼甜，吃了高中笑开颜。”
“小果，去给我买几根糖葫芦。”赵尔忱打断了小果的沉思，小果反应过来后便领命下了楼，片刻后抓着一把糖葫芦回来了，在座的一人一根。
“许师兄，当初你当初在筑阳等乡试放榜是何种情形？和会试一样稳操胜券吗？”赵尔忱吃了两颗糖葫芦，兴致上来，问起许言当年的经历。
许言还没来得及说话，宋言英率先抢答：“许师兄必定是对名次胸有成竹，坦然自若地等着榜单贴出。对吧，许师兄？”
在宋言英的认知里，许言与他四叔是一类人，是那种传统的学霸，不像赵尔忱和他小叔那样不着调。根据宋言英对他四叔的观察，四叔在放榜时镇定自若，不骄不躁的样子，他猜许师兄八成也是如此。
许言淡淡笑道：“倒也不至于胸有成竹，对自己的文章心中有数，面上是不慌不忙，其实心底也有些没底，生怕出了什么岔子，榜上无名。”
“那你呢？你会试看榜是同我一起，可我还没问过你当初在老家看榜是怎样的。”赵尔忱看向程文垣。
程文垣抿了口酒，开口道：“当初我看榜时，身边有人登天，有人落地。我当时就在想，哭天抢地也无用，不如回去好生读书，或者趁早想别的出路。”
宋言英嗤道：“说得轻巧，你是冲着解元去的，榜上有名是稳当的，自然体会不到其中煎熬。我记得我当初看榜时可焦虑了，还好我吊车尾上榜了。”
赵尔忱目光落在楼下，看着那老翁携家人欢喜离去：“那老翁中了进士，也算改换门庭了，贡院一张榜，立即就能叫人飞到天上去。”
众人默然片刻，举杯饮了一口。
天色渐渐向晚，夕阳余晖将榜文染成金色，看榜的人群终于开始散去。
兴奋的结伴而去，商讨着接下来的鹿鸣宴。
失意的独自踟蹰，背影没入苍茫暮色。
报子们揣着或多或少的赏钱，心满意足地收工。
小贩们也推着车，吆喝着最后的生意，渐渐远去。
“走了走了，酒也喝得差不多了。”赵尔忱站起身伸了个懒腰，“看别人悲欢喜乐，看得自己心里也怪不是滋味的，仿佛我自己落榜一样，没必要，早些散了吧。”
众人失笑，气氛重新活络起来，结了账，互相笑骂着下楼，登上自家的马车，各自归家。
赵尔忱坐在回府的马车上，帘子未放，看着街景向后流去。马车路过贡院墙根，瞥见那个蹲了许久的书生方才所在的位置，已空无一人，只地上有几片被踩进泥土的纸屑。
马车将贡院远远抛在身后，长街华灯初上，酒肆茶楼传出喧嚣，与方才榜下的悲欢恍如两个世界。