紧接着，大舅母周氏放下茶盏，语气阴阳怪气：“是啊，长乐，不是舅母说你。程家待你不薄，你如今嫁了人，胳膊肘就全然往外拐了？看着自家人打擂台，心里就那般舒坦？”
二舅母戚氏和霁表嫂于氏面露担忧，却不好贸然开口。
而挺着大肚子的程雪表姐，更是直接站起身来，指着沈长乐怒道：“表妹，九叔从小待你比我们这些亲侄女还要好，你不思回报也就罢了，竟嫁给了他的死对头！如今还有脸回程家来，你安的到底是什么心？”
一时间，所有目光都聚焦在沈长乐身上，等着看她如何应对这四面楚歌的局面。
沈长乐心中冷笑，程雪果然还是那般蠢笨，在婆家受气只能忍着受着，在自己娘家，倒是威风得很。
她面上却不动声色，目光平静地迎向程雪，声音清晰，不卑不亢：
“雪表姐此言差矣。九叔待我好，是长辈慈爱，我铭记于心，与我所嫁何人并无干系。我感念九叔之恩，与敬重我的夫君，二者从无冲突。”
她顿了顿，环视众人，语气转而带上几分犀利：“朝堂之事，自有其法度与规矩。男子汉大丈夫，在朝为官，或因政见不同，或因职责所在，有所争执，乃是常事。若因私交便徇私枉法，或因公事便损及私谊，那才是真正的目光短浅，不识大体。”
最后，她看向程雪，语气微嘲：“表姐口口声声说小舅待我如亲女，那我回舅家道贺，本是天经地义，何来耀武扬威一说？倒是表姐你，当着满堂宾客的面，如此质问自家姐妹，是想让外人看我们程家女眷不睦、笑话程家教养无方吗？还是觉得，我和小舅的甥舅之情，因我嫁入萧家，便该一刀两断了？”
厅内原本看好戏的众人，不少都露出了深思或赞赏的神色。
周夫人和王霞也一时语塞。
程雪被怼得满面通红，还想反驳，却被其姐程露一把拉住。
程露这回破天荒地没有帮妹妹，反而歉意地看了沈长乐一眼，然后上前亲热地挽住她的胳膊，将她拉到一旁暖阁里，低声说：“别理她，她一向是个拧不清的，你又不是不知道。我有别的事与你商量……”
沈长乐微微一笑，知道这场风波，暂且过去了。
而金月华站在人群中，没能看到沈长乐的笑话，心中更是涌起一股难以言喻的挫败与嫉恨。
沈长乐便被大表姐程露拉到了一旁僻静处。
程露脸上已没了方才的喜色，眉头紧锁，压低了声音道：“长乐妹妹，你可知晓雪姐儿那边又出幺蛾子了？”
沈长乐心头一跳：“雪表姐？她又怎么了？”
程露语气带着恨铁不成钢的愤懑：“那赵元，在赵家彻底待不下去，被他祖父放弃了，竟厚着脸皮跑去寻雪姐儿卖惨！几句话就把雪姐儿哄得晕头转向，她……她竟答应让赵元住进了程家为她购置的那处三进宅院里了！母亲得知后，气得当场摔了茶盏，赶过去将她痛骂了一顿，我也跟着去说道理，可你猜她如何？她挺着八个月大的肚子，哭得肝肠寸断，口口声声说孩子不能没有父亲！把母亲和我噎得……真是……真是烂泥扶不上墙！”
沈长乐听得直蹙眉，心中对程雪那点本就稀薄的同情更是荡然无存。
赵元那般懦弱无能、靠妻子嫁妆度日的男子，程雪竟还能接纳，真是记吃不记打，糊涂透顶！她看着程露气得眼圈发红，只得按下自己的鄙夷，温声劝慰：“露表姐，消消气。各人有各人的缘法，雪表姐自己选的路，跪着也得走下去。咱们虽是骨肉至亲，可这夫妻之间的事，终究是外人难以置喙的。”
程露叹了口气，满腔怒火化为无奈与担忧，转而与沈长乐说起另一桩更贴近她们自身利益的烦心事。
“长乐妹妹，还有一桩事，我心里实在不安。”程露挥退了下人，声音压得更低，“你可想过，彻妹夫与我家里那位，如今同在大理寺为少卿，虽分管不同，可皆是四品要职，又同是世家出身，如今更添了一层姻亲关系……这情形，怕是不仅顶头上司大理寺卿心里忌惮，便是龙椅上的那位……也未必乐见吧？”
沈长乐心中一动，她早已虑及此事。
两位背景深厚、互为姻亲的少卿，确实太过扎眼。
她不动声色地问：“表姐的意思是？”
程露也不绕弯子，直接道：“我估摸着，上头怕是要动一动，他们二人之中，恐怕得走一个。”她顿了顿，脸上露出一丝不易察觉的涩然，“乐妹妹，不瞒你说，姐姐我有私心。我在京城经营多年，人脉圈子都在此处，实在不愿跟着外放奔波。更何况，外放之地，岂是那么容易做出政绩的？若去了贫瘠之地，更是苦不堪言……不知……彻妹夫那边，可有甚么打算？”她目光带着试探，望向沈长乐。
沈长乐心中了然。
程露不想离开京城的富贵窝，这是想探探萧彻的口风，看萧彻是否愿意主动退一步。
她沉吟片刻，并未把话说死：“表姐所虑甚是。此事关乎前程，需得慎重。不瞒表姐，我与夫君也偶有谈及，京城居，大不易，看似繁华，实则处处掣肘。若真有外放之机，未必不是一条出路。当然，具体如何，还需看圣意与夫君自身的考量。”
她既表达了不惧外放的态度，又留足了余地。
当晚，沈长乐便将程露的担忧与试探，原原本本地告诉了萧彻。
萧彻听罢，并无意外之色，他放下手中的书卷，眸色深沉：“你表姐所虑，并非空穴来风。陛下春秋已高，太子与成王之争日趋激烈，京城已成是非之地。我萧家历来只做纯臣，不涉党争，但身处漩涡边缘，难免被波及。若能趁此机会外放，暂离京城，确是规避风险的上策。”
沈长乐点头：“我与夫君所想一致。只是，若外放，以你的品级，必是主政一方。然则，江南、两湖这等富庶紧要之地，恐怕早已瓜分殆尽，未必有合适的位置。”
萧彻看向她，目光带着审视与一丝不易察觉的柔和：“若真外放，多半是偏远贫瘠之地，民风或许彪悍，条件定然艰苦。你……可愿随我同往？”
沈长乐迎上他的目光，语气平静而坚定：“夫君在何处，妾身自然在何处。嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，岂有贪图安逸、独留京城的道理？只是……”她话锋一转，带着一丝现实的无奈，“我身为宗妇，上有长辈，中有妯娌，下有族务，恐怕……并非我想走，便能轻易脱身的。”
她语气中的那一丝几不可闻的失落，未能逃过萧彻的耳朵。
他深深看了她一眼，并未立刻说什么，只道：“此事尚需运作，未必能成。即便要外放，宗族这边，也需妥善安排。你既有此心，余下的事，我自有计较。”
话虽如此，沈长乐心中明白，宗妇之责重于山，离京外放，谈何容易？
那刚刚升起的一丝对于离开京城是非之地、或许能与夫君在地方上携手做一番事业的微小憧憬，很快便被现实的重压所淹没，只余一声若有若无的轻叹，消散在书房静谧的空气中。
……
七月底，程雪终于诞下一子。
沈长乐闻讯，按礼备了厚礼前往程雪名下的私宅探望。
踏入宅门，她便被眼前的景象弄得蹙起了眉头。
只见那赵元，一身簇新的宝蓝色杭绸直裰，腰间束着玉带，竟大模大样地在院中指挥着仆役搬运物件，神态自如，俨然一副男主人的派头。
更刺眼的是，之前被程露狠狠敲打过的两个姨娘，如今也穿金戴银，满面春风，走起路来环佩叮当，那股抖起来的轻狂劲儿，与这宅邸本该有的清静格格不入。
沈长乐心中不由暗叹：软弱无能已足够让人恨铁不成钢，这软弱又糊涂愚蠢的，当真堪称人间极品，无可救药。
她按捺住心头不悦，被引至内厅。
王霞早已在此，正一脸郁色地坐在那儿。
沈长乐走到她身边坐下，压低声音问道：“雯表嫂，那赵元怎地登堂入室了？我记得当初小舅亲自与赵阁老谈定，雪表姐与他只是名义夫妻，这处宅子，赵元是半步不许踏入的。”
这程雪，当真是记吃不记打，伤疤没好就忘了疼。
王霞对这个糊涂透顶的小姑子早已无语至极，见沈长乐主动问起，满腹的牢骚与苦水再也憋不住，一股脑儿地倾泻出来。
“快别提了！我活了这些年，就没见过蠢成这样的人！”
王霞语气激动，带着恨铁不成钢的愤懑，“那赵元是个什么货色？要功名没功名，要家底没家底，全身上下就只长了一张会哄骗人的嘴！几句软话，几滴眼泪，在她面前痛哭流涕一番，她便找不着北了，心软得跟面团似的！不但允许他登堂入室，竟还自己出钱出力，给他置办起这一身行头，采买小厮长随来充门面，你说可笑不可笑？”
她拿起桌上的茶盅，猛灌了半口，又“砰”地一声重重放下，震得茶盏叮当响。
“前儿个，我娘家大嫂给我捎来了几斤上等的龙井新茶，我想着都是亲戚，便给两位姑奶奶各送了一斤。大姑奶奶是个晓事的，承了我的情，回头便让人送来了两匹上用的软烟罗作为回礼。二姑奶奶倒好，收了茶叶，非但没有任何表示，反而又派人来向我多要一斤，说什么‘我家夫君喝着极好，要拿去送人’。你听听，这叫什么话？”
她气得胸口起伏，“拿我的东西，去贴补那起子混账，还要我帮她充脸面！”
若非场合不对，沈长乐几乎要失笑出声。
这程雪的所作所为，确实荒唐得令人发噱。
大概是憋闷得太久，连王霞这等自矜身份的贵女，也顾不得体面，变成了喋喋不休的怨妇，继续诉苦道：“我常想，每个世家大族，纵然规矩严谨，子弟出众，可总免不出一两颗坏了一锅汤的老鼠屎。我的运气也真是……虽说程家总体算是有章法，你雯表哥也守礼知进退，可上头偏偏有个拧不清的婆婆，下头还有这么个糊涂透顶的小姑子，真是想想都怄得慌！”
她越说越气，忍不住对沈长乐大吐苦水。
程雪那个糊涂蛋反正眼不见为净，可周夫人那个搅事精，她是一天都难以忍受。
“虽说我也不会在她手上吃亏，可每日晨昏定省，要忍受她的聒噪和那些上不得台面的算计，还要跟在她身后收拾烂摊子，真是心力交瘁，烦不胜烦！”
她说着，抬眼仔细打量沈长乐，语气带着难掩的羡慕：“你瞧瞧你，我与你不过相差几个月，看你肌肤胜雪，眉目舒展，一派平和。再看看我，”她摸了摸自己的脸颊，神情黯淡，“感觉生生被磨老了两岁不止。果然，女子嫁人，便是第二次投胎，半点不假。”
接着，王霞又数落起婆婆周夫人的种种上不得台面的手段。说她嫁进程雯不过一年半，因肚子迟迟没有动静，周夫人便一天天地施加压力，甚至还想把自己身边的丫鬟塞给程雯。
“幸而你雯表哥看重规矩，深知岂有庶子生于嫡子之前的道理？何况程家还有男子年过三旬无嫡子方可纳妾的家规，这才堵了回去。可我那婆婆若是肯听劝的，我也不至于如此动气了。”
最让王霞憋闷的是，周夫人说不过儿子，便调转枪头向她施压，硬要她贤惠地收下丫鬟，否则便是一顶“不贤不孝”的大帽子扣下来。
“虽然后来夫君再次出面顶了回去，可成婚年余，我这肚皮依旧没有消息，我心里……也着实开始着急了。”
王霞语气低落下来，带着一丝恳求看向沈长乐，“我听闻萧家出了位一位杏林高手，最擅调理妇人科。表妹，你看……能否请他帮我瞧一瞧？”
沈长乐心中了然，却并不想轻易卷入别家的私事，尤其是王霞此人，看似爽利，实则精明现实，掐尖要强，心眼不大且疑心重。
事情若办好了未必念你的好，若稍有差池，怕是所有埋怨都要落到自己头上。