殿内几位老臣相视一眼，须发皆白的枢密使韩忠艰难地挪动老迈的腿脚，出列躬身。
“太后息怒。青郡王此番深入虎穴，孤身犯险，能救回慕容总督，已是难得之功。红罗刹凶悍狡诈，漫天要价，原非郡王所能掌控，若因此苛责，恐寒了……”
“苛责？”萧太后冷笑：“本宫的水师全军覆没，本宫的总领大臣在贼寇船头受辱，本宫还要被一个海盗勒索一万万金，你们倒来跟本宫谈‘苛责’？”
韩忠一噎，还待再言，萧太后已挥袖厉声：“韩枢密年迈昏聩，不宜再议军国事。退下！”
这便是当众申斥了。
韩忠老脸涨红，喉结滚动数番，终是颤巍巍跪倒：“臣……遵旨。”
其余几位本欲出列的老臣，见状皆噤若寒蝉，缩回了迈出的脚步。
殿内重归死寂。
完颜青跪在原地，将这一切看在眼底。
他看见韩忠被斥退时佝偻的背影，看见其余朝臣避之不及的眼神，也看见慕容洪紧攥成拳的双手。
“完颜青……”太后重新将矛头对准完颜青：“你还记得，离京之前，你与本宫立下的军令状吗？”
完颜青垂眸，声音平稳：“儿臣记得。”
“说来听听。”
“儿臣当时立誓，若不能迎回裴总领、慕容总督二位重臣，甘愿受太后任意责罚，绝无怨言。”
“任意责罚。”太后重复着这四个字，唇角的笑意渐深：“好一个‘任意责罚’。”
她站起身，缓步从帘后走出，保养得宜的脸上带着恰到好处的威严与痛心，目光扫过群臣，最后落在完颜青身上。
“诸位都听见了？”她的声音提高了几分：“青郡王自己立的军令状，不是本宫逼他的。结果呢？”
完颜青依旧低着头：“儿臣无能，请太后责罚。”
“责罚？”太后冷笑：“你以为本宫不敢罚你？”
她转身，面向群臣，声音越发慷慨激昂。
“诸位都看见了，不是本宫心狠，是他自己立下的军令状！若人人都像他这般，立了军令状却做不到，还指望本宫轻拿轻放，那这大金的军法国法，还要来何用？”
群臣中有人低声附和，更多的人继续保持沉默。
太后转向完颜青，目光中带着毫不掩饰的轻蔑与冷意：“完颜青，你可知罪？”
完颜青抬起头。
他的面色因长跪而略显苍白，他没有为自己辩解，没有说红罗刹如何狡诈，自己是付出了什么代价才将慕容洪救回来的。
他只是缓缓叩首，额头抵在冰凉的金砖上：“儿臣知罪。儿臣当日立下军令状，今日未能全功，是儿臣无能。太后要如何责罚，儿臣甘愿领受，绝无怨言。”
殿内一片寂静。
所有人都没想到，他竟然认罪认得如此干脆——干脆到让那些准备好落井下石的人，一时不知该如何接话。
太后也愣了愣。
她本以为完颜青会辩解，会哀求，会让群臣看到他狼狈不堪的一面，然后她再借此彻底折断他的脊梁，让他从此在她面前再也抬不起头。
可他竟然直接认了。
认得太干脆，反倒让她准备好的那些“义正言辞”无处安放。
太后目光微沉。
这个完颜青，比她预想的难缠。
就在她准备继续施压时，完颜青再次开口：“太后，儿臣斗胆，还有一言。”
“说。”
完颜青缓缓直起身，跪姿依旧端正，目光直视太后：“儿臣自知有罪，愿受任何责罚。但儿臣恳请太后，再给儿臣一次机会。”
太后冷笑：“再给你一次机会？让你再去海上丢人现眼，让你再去给那红罗刹送钱？”
完颜青神色不变：“是，再给儿臣一次机会。若这一次，儿臣仍旧不能迎回裴总领，剿灭红罗刹——”
他顿了顿，深吸一口气，仿佛下定了此生最大的决心：“儿臣愿与母妃一同自贬为庶民，终身不得返大金，永不入朝堂。”
此言一出，殿内一片哗然！
自贬为庶民？
终身不得返大金？
这不仅仅是放弃爵位，这是在挖自己的根，断自己的后路啊！
从此之后，他将不再是完颜氏的子孙，不再是金国的郡王，只是一个无处可归的流民了。
一些老臣面露不忍，这种惩罚，未免也太重了。
比太后能给的任何责罚都重。
眼见完颜青被太后逼迫至此，韩忠颤颤巍巍地出列，声音苍老而急切：“太后三思！青郡王年轻气盛，言语冲动，此事万万不可——”
“韩枢密。”完颜青打断了他，他虽目光温和，但声音却坚定：“青意已决。若再不能成事，有何面目立于朝堂？”
韩忠一噎，浑浊的老眼中满是不忍与惋惜。
太后站在帘前，目光死死盯着完颜青。
自贬为庶民，永不返大金……
不得不说，完颜青提的这个诱惑，太大了。
完颜青母子在朝中虽然根基不深，但耶律太妃毕竟是耶律家的女儿，完颜青近来表现出的胆识与心机，已经开始吸引一些朝臣的目光。
今日韩忠等人的出列求情，就是最好的证明。
她不能让这颗“人心”继续生长。
她必须趁早掐灭。
若完颜青主动自贬，那便不是她“心狠手辣”，不是她“容不下人”。
而是他自己立下的军令状，他自己许下的承诺。
她只是“成全”他所求罢了。
民心与朝议，到时候谁也指摘不出她什么错处。
更何况……
她目光微动。
完颜青母子离开后，那些原本摇摆不定的中间派，也将彻底倒向她与她儿一边，只要完颜青一旦淡出朝廷的漩涡，那往后一个流民完颜青岂不揉圆搓扁都任她了？
这才是她真正想要的。
她要完颜青的命，来救她的儿子。
太后沉默了许久，久到殿内众人几乎以为她不会开口。
终于，她笑了。
那笑容里，是满意，是一种终于看到猎物自己跳进陷阱的畅快。
“好。”她道：“青儿既有此心，本宫岂能不成全？”
完颜青跪在原地，袖中的手紧紧攥着。
成了。
太后入瓮了。
“那便依你所言。”太后一步步走向完颜青，俯视着他，唇角的笑意越来越深：“本宫再给你一次机会。这一次，若你救不回裴燕洄，剿不灭红罗刹——”
她顿了顿，一字一句道：“你母子二人，便自贬为庶民，永世不得返大金。”
——
怡和宫。
“自贬为庶民，永不返大金？”
虞临渊手执密报，意味不详。
“他这赌注，下得够大。”
席初初靠坐在软榻上，闻言只是轻轻一笑。
“不大，怎么让太后动心？”
她目光幽幽。
“太后要的是名正言顺铲除这对母子。完颜青给她的，正是她最想要的——一个‘他自己找死’的完美借口。她当然会接。”
虞临渊沉默片刻：“那完颜青难道就没想过自己会输……”
她站起身，走到窗前，望向远处慈安殿的方向。
窗外，夜风拂过，吹动她的衣袂。
“输？你看啊，太后一叶蔽目，却不见金国朝中的风向早已悄然变化，而很快……一切也该到朕收网的最终时刻了。”
——
数日后，金国都城，兵部后堂。
夜色已深，烛火摇曳。
完颜青端坐于主位，面前摊开的是一份详尽的海域图。
血蛟岛周边地形、暗礁分布、潮汐规律，一应俱全。
这是“王先生”通过隐秘渠道送来的，比之前慕容洪所掌握的不知详细多少倍。
可他眉头紧锁。
兵力不够。
太后倒是准了那一千万金的“饵”，却只在朝堂上轻飘飘说了句“诸部酌情协助”，便再无下文。
枢密院那边递去的调兵文书，如同石沉大海，京畿水师那边，更是直接以“无太后手谕”为由，拒不发兵。
完颜青手指点在图上那个标注着“血蛟岛”的位置，指尖微微发白。
他有饵，有计，有“王先生”的运筹帷幄，可若没有兵，这一切都是空谈。
正在这时，门外传来通报声：“殿下，慕容总督求见。”
完颜青神色微动，起身相迎。
慕容洪推门而入。
这位曾统帅东南水师、在敌船头受尽折辱的老将，此刻步履依旧有些蹒跚，但眼神却比之前亮了太多。
他看到完颜青的第一眼，二话不说，单膝跪地：“殿下！”
完颜青连忙上前搀扶：“慕容总督这是做什么？快快请起。”
慕容洪不肯起，仰头望着他，老眼中竟有泪光闪动：“殿下在海上为救老夫，甘愿服下那毒丹，此等恩情，老夫铭记于心。今日闻殿下调兵受阻，老夫无能，别的帮不上，唯有……”
他从怀中取出一枚令牌，双手奉上。
“这是老夫执掌东南水师时的调兵符。虽已被太后收回大半职权，但东南水师中，仍有老夫旧部三千精锐，只认此令。殿下若不嫌弃，这三千人，任凭驱策！”
完颜青怔住了。
他接过那枚令牌，沉甸甸的。
“慕容总督……”他声音微哑：“您这是……”
慕容洪终于站起身，握着他的手，老泪纵横：“殿下有所不知。老夫虽托庇于太后，可这些年，太后独揽大权后，何曾正眼看过我们这些‘母族旧人’？她用的是我们，防的也是我们。老夫兵败被擒，她口中说的是‘水师精锐尽丧’，心里想的却是——正好借机将老夫的兵权彻底收回！”