宫宴除奸的余波，在第二日的早朝上彻底爆发。太和殿内，文武百官按品级列队，气氛肃穆得近乎凝滞。昨日被押走的周显、吴谦、郑峰三人留下的空位，如同三道无形的裂痕刺痛着每个人的眼睛。那是旧势力崩塌的痕迹，更是新秩序萌发的信号。
墨渊端坐龙椅之上，玄色龙袍衬得他面容愈发冷峻，目光扫过阶下群臣时，少了往日的试探，多了几分不容置喙的威严：“周显三人通敌叛国，已伏法定罪。其空缺的吏部尚书、工部侍郎、禁军副统领三职，今日议决增补。”
话音刚落，殿内便响起细微的骚动。吏部掌官员任免，工部管京畿工程，禁军副统领握京城防务，皆是朝堂命脉所在。昨日亲眼目睹苏知意布局之缜密、墨渊决断之果决，往日里那些依附周显的官员早已敛去锋芒，无人再敢贸然举荐私党，连素来抱团的勋贵旧臣也只是相互递着眼色，不敢率先开口。
“陛下，”户部尚书李默率先出列，他是寒门出身，素来与周显一党无涉，此刻躬身道，“昔日周显任吏部尚书时，任人唯亲，致使不少寒门有识之士被埋没。如今正值朝堂革新之际，臣以为当循廷推旧制，由九卿共议，公推贤能，再由陛下定夺，以昭公允。”
墨渊颔首，目光转向阶下的苏知意，那眼神里带着显而易见的信任：“苏大人以为如何？”
苏知意身着玄色官袍，身姿挺拔如松，上前一步道：“李尚书所言极是。廷推之制能广纳众议，杜阿私之患。但臣以为此次增补官员，需增设两道铁律：其一，凡有亲眷在北狄任职或经商者，一律不得入选；其二，需在地方或军中任实职三年以上，有实绩可查者，方有候选资格。”
她指尖轻叩朝笏，语气沉稳有力：“周显三人之所以能长期通敌而未被察觉，正因他们身居高位却脱离实务，往来亲眷盘根错节。此次选官，当以‘务实、清廉、无牵累’为要，方能筑牢朝堂根基，避免重蹈覆辙。”
群臣闻言，纷纷附和。昨日宫宴上，苏知意呈上的证据中，便有周显通过亲眷向北狄输送军械的账目，此刻她提出的标准，既切中要害，又无可辩驳。墨渊当即拍板：“准奏。即日起，由九卿牵头，六科给事中监督，三日内完成廷推，列出候选名单呈朕。”
朝会的后半段，议题转向制度革新。苏知意趁热打铁，递上早已备好的《吏治三策》：“陛下，周显三人盘踞朝堂多年，其党羽遍布各部，若不肃清余毒、完善制度，恐日后死灰复燃。臣恳请推行三策：其一，裁汰冗余官员，各部闲职一律撤销，地方州县合并重叠机构，减少财政开支；其二，建立官员考核制度，每年由吏部与御史台联合考核，实绩平平者降职，贪腐渎职者严惩；其三，重启御史台巡查制度，派御史分赴各地，暗访官员政绩与民声，直接向陛下密报。”
这些举措，直指多年来遗留的官僚冗余、考核废弛等弊病。工部尚书王俭忧心忡忡地出列：“苏大人，裁汰官员恐引发不满，地方州县合并也需时日筹备，如此大刀阔斧，会不会操之过急？”
“当断不断，反受其乱。”苏知意目光坚定，“昔日先祖登基之初，亦曾裁撤冗余、整顿吏治，才换来数十年太平。如今大靖刚经战乱，国库空虚，百姓困苦，若仍让尸位素餐者耗费民脂民膏，何以安抚天下民心？何以应对边境隐患？”
墨渊目光深邃，对苏知意的提议深表赞同：“苏大人所言极是。吏治清明，方能民心向背。《吏治三策》即刻推行，由苏大人总领，御史台配合执行。凡阻挠革新者，以周显同党论处！”
帝王的威严与铁腕，让所有反对的声音都咽回了腹中。早朝结束后，百官散去，却无人敢真正离去，纷纷聚集在宫门外的长廊下，低声议论着朝堂的巨变。有人担忧自身利益受损，神色凝重；也有寒门官员面露期待，觉得终于有了出头之日——宫宴除奸与新政推行，如同两把重锤彻底打破了朝堂原有的权力平衡。
御书房内，墨渊与苏知意正对着一幅朝堂官员图谱，仔细梳理着周显三人的党羽。烛火跳动，将两人的影子投在墙上，时而交叠，时而分开，气氛比往日多了几分微妙的亲近。
“周显在吏部任职五年，提拔的亲信不下二十人，遍布六部及地方州府。”苏知意指着图谱上用红笔标记的名字，“其中最关键的是河南道按察使刘策、吏部文选司郎中陈文，这两人手握地方监察与官员选拔之权，若不尽快替换，恐会暗中阻挠廷推与新政。”
墨渊指尖划过图谱上的名字沉声道：“刘策与陈文，就纳入此次廷推的考察范围，让锦衣卫暗中搜集他们的罪证，若查有实据一并拿下。另外，禁军方面，郑峰的心腹多在左羽林卫，需让萧北辰尽快替换，确保京城防务万无一失。”
“陛下考虑周全。”苏知意点头，语气中带着几分轻松，“臣已让林霜带领锦衣卫着手调查，不出三日必有结果。只是……”她犹豫了一下，还是说出了顾虑，“此次革新触动了不少勋贵旧臣的利益，英国公李宏昨日已暗中联络几位国公，似有联名上书之意。”
墨渊抬眸，目光落在苏知意脸上，带着一丝笃定的暖意：“你放心，朕已密令萧北辰率苍狼卫暗中监控京中勋贵府邸。再者，民心所向便是大势所趋。昨日宫宴除奸的消息传开后，京中百姓无不拍手称快，街头巷尾都在称颂新政。有民心支持，再加上你我并肩，何惧宵小作祟？”
苏知意心中一暖，墨渊的信任如同定心丸，让她连日来的疲惫消散了不少。她躬身道：“陛下所言极是。臣定当全力以赴，辅佐陛下整顿吏治，还大靖一个清明朝堂。”
接下来的三日，京城表面平静，暗中却暗流涌动。九卿按照廷推制度，召集三品以上官员共议增补人选，六科给事中全程监督，杜绝了私相授受的可能。锦衣卫则日夜不休，搜集周显余党的罪证，先后查获刘策贪污赋税、陈文收受贿赂的实证。
三日后，廷推名单呈至御书房。墨渊与苏知意共同审阅，两人意见出奇地一致：张敬之为吏部尚书，他清廉务实，与周显素来不和；李嵩为工部侍郎，他在河南道兴修水利、安抚流民，政绩斐然；秦岳为禁军副统领，他是萧北辰副将，忠勇可靠。旨意颁布后，朝堂上下一片震动——新任命的官员皆无勋贵背景，全凭实绩入选，这让所有人都明白，墨渊与苏知意是铁了心要重塑朝堂格局。
新政推行的第一月，成效初显。各部冗余官员裁汰近三成，财政开支节省数百万两白银；御史台巡查组深入地方，查处贪腐官员十余人，百姓拍手称快；河南道、江南道的水利工程顺利复工，流民得到妥善安置。然而，阻力也如期而至。英国公李宏联合五位国公联名上书，称“裁汰官员动摇国本”；更有甚者，暗中散布流言，称苏知意“一介女流，专权擅政，欲效仿古之牝鸡司晨”。
流言传入宫中时，已是深夜。御书房内，墨渊与苏知意刚商议完边境安抚的细节，听闻流言，墨渊脸色铁青，猛地一拍案几：“一派胡言！苏大人为大靖鞠躬尽瘁，从千里粮道到平定叛乱，再到如今整顿吏治，哪一件不是为了天下百姓？这些人不思报国，反而造谣中伤，实在可恶！”
苏知意却显得异常平静，她端起桌上的凉茶抿了一口，压下心头的波澜：“陛下息怒。自古以来，革新之路未有不遇阻力者。这些勋贵旧臣，不过是担心自身利益受损，才出此下策。只要陛下坚信臣，坚信新政能造福天下，流言自会不攻自破。”
墨渊看着她从容不迫的模样，心中愈发敬佩，也愈发心疼。这些年，她以女子之身周旋于朝堂与战场，承受的压力远比常人更多。他起身走到她面前，烛火映在他眼中，褪去了帝王的威严，只剩下真切的温柔：“知意，朕不仅信你，更……”
他顿了顿，似乎在斟酌词句，又像是在鼓起勇气，声音低沉而郑重：“朕与你相识多年，从最初的君臣，到后来的并肩作战，你早已不是朕的肱骨之臣那么简单。大靖需要一位皇后，一位能与朕共掌天下、共担风雨的皇后。知意，朕想立你为后，你愿意吗？”
苏知意猛地抬头，眼中满是惊讶，手中的茶杯微微晃动，茶水溅出几滴在衣袖上。她从未想过，墨渊会在此时向她告白，更没想过要成为皇后。这些年，她一心扑在国事与弟妹身上，早已将儿女情长搁置一旁。
墨渊见她惊讶，心中难免有些紧张，又补充道：“朕知道，此事或许有些突然。但朕是真心的，并非一时冲动。有你在身边，朕才觉得这江山有了温度，这帝位有了意义。”
苏知意垂下眼眸，掩去眼底的复杂情绪。她想起京郊别院中的弟弟与妹妹，他们还在等着她回家；想起这些年她为了守护家人与家国，付出的那些努力。成为皇后，意味着更多的责任，也意味着她再也不能像从前那样，随时陪伴在弟妹身边。
她深吸一口气，抬起头，目光清澈而坚定：“陛下，臣……多谢陛下厚爱。只是此事太过重大，臣需要时间考虑。”她顿了顿，声音柔和了几分，“臣家中尚有幼弟幼妹需要照顾，他们是臣唯一的亲人，臣不能不顾及他们。”
墨渊闻言，眼中闪过一丝了然，随即露出理解的笑容：“是朕考虑不周，忘了你还有弟妹要照顾。没关系，朕可以等，等你考虑清楚。无论你最终的决定如何，朕对你的信任与倚重，都不会改变。”
苏知意心中一暖，躬身行礼：“臣谢陛下体谅。夜深了，陛下也该歇息了，明日还要应对朝堂之事。”
“好。”墨渊点头，亲自送她到御书房门口，看着她的身影消失在长廊尽头，才缓缓转身。
御书房的烛火依旧明亮，映照着墙上的《大靖疆域图》，也映照着墨渊心中的期待。他知道，苏知意需要时间，而他愿意等——等她放下顾虑，也等两人能真正携手，共守这万里江山。