镇边关大捷的消息传回京城时，太和殿内的烛火正映着墨渊凝重的面容。他手中捏着沐云帆送来的捷报，指尖划过“生擒北狄可汗，歼敌三万”的字句，眸中却无太多笑意。京中暗流未平，边境虽胜，朝堂之上仍有隐患。
“陛下，苏大人求见。”内侍的声音打破殿内寂静。
墨渊抬眸：“宣。”
苏知意身着玄色劲装，步履匆匆踏入殿内，身上还带着未散尽的风尘。她刚从刑部大牢赶来，额角沾着细密的汗珠：“陛下，北狄可汗的亲信已招供，朝中尚有三名核心叛党，分别是吏部尚书周显、工部侍郎吴谦，以及禁军副统领郑峰。他们与北狄勾结多年，暗中输送军械粮草，此次细作投毒也是他们暗中接应。”
墨渊将捷报放在案上，指节因用力而泛白：“朕早有察觉，周显三人近年动作频频，只是一直缺少实证。如今人证俱在，是时候清理门户了。”
“陛下，不可操之过急。”苏知意上前一步，递上一份卷宗，“周显掌控吏部官员任免，吴谦负责京畿水利工程，郑峰手握部分禁军兵权，三人势力盘根错节。若直接动手，恐引发朝堂动荡，甚至可能逼得他们狗急跳墙。”
墨渊翻阅着卷宗，神色渐缓：“知意有何良策？”
“臣已有计划。”苏知意目光坚定，“三日后是陛下诞辰，按例将举行宫宴，文武百官皆会出席。臣已让人在周显三人的府邸外布置暗卫，收集他们转移家产、联络余党的证据。宫宴当日，臣会让北狄可汗当众指认他们，再拿出实证，让他们无从抵赖。同时，萧将军已率苍狼卫赶回京城，暗中掌控禁军，确保宫宴期间京畿安稳。”
墨渊点头赞许：“此计甚妙。只是宫宴之上人多眼杂，需防备他们当场反扑。”
“陛下放心。”苏知意道，“臣已让林霜带领锦衣卫，乔装成宫女侍卫，遍布宫殿内外。麒麟卫的秦风也已带着精锐赶回，负责保护陛下安全。另外，臣已将北狄可汗关押在天牢深处，派专人看管，确保宫宴当日能顺利带至现场。”
墨渊站起身，走到苏知意面前，目光中满是信任：“京中之事，便全凭知意调度。朕相信你能稳住局面，还朝堂一个清明。”
“臣定不辱使命。”苏知意拱手行礼，转身退出太和殿。
夜色渐深，苏知意并未回府，而是直接前往天牢。天牢内阴暗潮湿，弥漫着铁锈与霉味，北狄可汗被铁链缚在石柱上，昔日的嚣张气焰早已荡然无存，只剩下满眼的怨毒。
“可汗，别来无恙？”苏知意走到牢门前，声音平静无波。
北狄可汗抬起头，看到苏知意，眼中闪过一丝惊讶，随即冷哼道：“妖女，若不是你，本可汗怎会落得如此下场？”
“可汗此言差矣。”苏知意轻笑一声，“你勾结朝中叛党，入侵大靖，残害百姓，这是你应得的下场。如今周显三人还在京中逍遥法外，你若能在宫宴上指认他们，朕可以饶你族人不死，让他们返回北狄。”
北狄可汗眼中闪过一丝动摇，却依旧嘴硬：“本可汗宁死不屈，绝不会帮你们指认任何人！”
苏知意从怀中掏出一份卷宗，扔到他面前：“这是你族人的名册，如今他们都被关押在边境营地。你若不肯合作，三日之后，他们便会为你陪葬。你若合作，不仅能保他们性命，还能让北狄与大靖议和，互通有无，免去战乱之苦。”
北狄可汗捡起卷宗，手指颤抖地翻阅着，眼中的怨毒渐渐被挣扎取代。他沉默许久，终于开口：“我如何能信你？”
“朕以大靖天子的名义起誓。”墨渊的声音突然从身后传来，他不知何时也来到了天牢，“只要你如实指认叛党，朕定兑现承诺，绝不食言。”
北狄可汗看着墨渊威严的面容，知道自己已无选择，缓缓点头：“好，我答应你们。但你们必须保证我族人的安全。”
“朕说到做到。”墨渊转身离去，苏知意紧随其后。
走出天牢，墨渊望着夜空：“知意，你觉得他会真心配合吗？”
“他虽桀骜，但重族人。”苏知意道，“只要我们守住承诺，他定会如实指认。更何况，周显三人曾暗中克扣北狄的军械粮草，他心中本就有怨，自然愿意借机报复。”
接下来的三日，京城表面平静，暗中却暗流涌动。苏知意每日调度暗卫与锦衣卫，收集周显三人的罪证，萧北辰则暗中整合禁军，替换了郑峰的心腹。墨渊则照常上朝，与百官商议国事，仿佛对即将到来的风暴一无所知，只是在私下里多次召见心腹大臣，安排宫宴当日的部署。
宫宴当日，皇宫内张灯结彩，文武百官身着朝服，依次进入大殿。周显、吴谦、郑峰三人谈笑风生，神色自若，丝毫没有察觉危险已悄然降临。他们暗中交换眼神，以为自己的计划天衣无缝，却不知早已落入苏知意与墨渊布下的天罗地网。
宴席过半，墨渊端起酒杯，目光扫过众人：“今日朕诞辰，与众卿同乐。只是近日边境虽平，京中却有奸佞作祟，勾结外敌，残害忠良。朕今日便要当着众卿的面，揭露他们的罪行！”
周显三人心中一紧，却依旧强装镇定。郑峰站起身，拱手道：“陛下何出此言？京中太平无事，何来奸佞作祟？”
墨渊冷笑一声：“是否有奸佞，朕自有证据。带上来！”
话音刚落，两名锦衣卫押着北狄可汗走进大殿。北狄可汗身着囚服，目光冰冷地扫过周显三人，沉声道：“周显、吴谦、郑峰，你们三人与本可汗勾结多年，多次输送军械粮草，助我北狄入侵大靖，还敢狡辩？”
周显三人脸色瞬间惨白，吴谦颤声道：“陛下，此乃北狄可汗的污蔑！臣等忠心耿耿，绝无此事！”
“是不是污蔑，自有实证。”苏知意站起身，示意林霜呈上证据，“这是从你们府邸搜出的与北狄往来的书信，上面有你们的亲笔签名；这是你们转移家产至北狄的账目；这是禁军士兵的证词，证明郑峰曾暗中调动兵力，接应北狄细作。”
证据一一摆在大殿中央，铁证如山，周显三人再也无法抵赖。郑峰猛地拔出腰间的佩剑，想要冲向墨渊，却被早已埋伏在旁的秦风一脚踹倒在地当场擒获。周显和吴谦见势不妙，想要逃跑，却被锦衣卫拦住去路，束手就擒。
百官们见状，纷纷跪倒在地：“陛下圣明！铲除奸佞，国泰民安！”
墨渊站起身，目光威严地扫过众人：“周显、吴谦、郑峰勾结外敌，叛国通敌，罪大恶极！即刻押入刑部大牢，三日后斩首示众，家产抄没，族人流放三千里！”
“陛下饶命！”三人哭喊着被押出大殿，声音渐渐远去。
宫宴继续，却少了几分喧闹，多了几分肃穆。百官们看着墨渊与苏知意，眼中满是敬畏。这对年轻的帝王和女候，用雷霆手段铲除奸佞，稳住了朝堂，也让他们看到了大靖的希望。
宴席结束后，墨渊与苏知意并肩走在皇宫的长廊上。夜色如墨，宫灯摇曳，将两人的身影交叠又分开，空气中弥漫着淡淡的沉水香，是御书房常用的熏香，此刻却因并肩而行的氛围，多了几分不同寻常的静谧。
“今日之事，多亏有你。”墨渊的声音比殿内柔和了许多，褪去了帝王的威严，多了几分真诚的赞许，“若不是你步步周密，既拿到实证，又稳住禁军，恐怕难以如此顺利清剿叛党。”
苏知意垂眸浅笑，指尖无意识地拂过腰间佩剑的穗子，语气依旧恭敬却不失从容：“陛下谬赞。铲除奸佞、稳固朝堂，本就是臣的职责。何况此事关乎大靖安危，臣自然要全力以赴。如今叛党伏法，边境告捷，总算不负陛下的信任。”
墨渊停下脚步，转身看向她。宫灯的光晕落在她的发梢，映得侧脸轮廓柔和了许多，往日里那双锐利果决的眼眸，此刻在夜色中带着几分温润的光。他沉默片刻，才缓缓开口：“这些年，你确实辛苦了。从千里粮道铺路，到平定七县之乱，再到如今坐镇京城清理朝堂，桩桩件件，皆是硬仗。朕知道，你肩上的担子，不比朕轻。”
苏知意心中微暖，抬眸看向墨渊。他的目光深邃，没有帝王的居高临下，反而带着一种平等的体恤，让她莫名觉得心头一热。她微微颔首，避开了过于直接的对视，声音轻了几分：“陛下身处高位，忧心天下，才是真正辛苦。臣只是做了分内之事，能为陛下分忧，为大靖出力，是臣的幸事。”
“幸事？”墨渊低声重复了一遍，目光落在她被夜风拂动的鬓发上，下意识想抬手为她拂去，指尖抬起一半却又顿住，转而落在身侧的廊柱上，“往后，不必事事都独自扛着。朕是君主，你是肱骨，更是并肩作战的伙伴。有任何难处，尽可与朕商议。”
苏知意心中一动，抬眸时恰好撞上他的目光。那目光里没有暧昧，却有着全然的信任与倚重，像寒夜中的星火，悄然在她心底落下一点暖意。她定了定神，拱手道：“多谢陛下体谅。臣谨记陛下教诲，往后定不辜负这份信任。”
墨渊看着她一丝不苟的模样，眼中闪过一丝不易察觉的笑意，随即恢复了沉稳：“夜色已深，你连日操劳，早些回府歇息吧。朝中后续的官员任免、边境安抚之事，明日再议不迟。”
“臣遵旨。”苏知意躬身行礼，转身准备离去。
“知意。”墨渊突然叫住她。
苏知意回头，眼中带着几分疑惑。
“保重。”墨渊的声音很轻，却清晰地传入她耳中，“大靖需要你，朕……也需要你这样的伙伴。”
苏知意心中泛起一阵异样的涟漪，脸上微微发热，连忙低头应道：“臣告退。陛下也请保重龙体。”
说罢，她转身快步离去，玄色的衣袂在夜色中划过一道利落的弧线。
墨渊站在原地，望着她的背影消失在长廊尽头，才缓缓收回目光。夜风拂过，带来远处宫人的低语，他却觉得廊间的沉水香，似乎比往日更浓郁了些。
宫灯依旧明亮，照亮了长廊也照亮了两人之间那层朦朦胧胧悄然滋生的牵绊。