瘴气沙谷，这片被灰绿色毒瘴永恒笼罩的巨大裂痕，仿佛大地一道永不愈合的丑陋伤疤，深嵌于星辰沙漠无垠的金色沙海之中。谷内光线常年晦暗，扭曲的怪石如同蛰伏的巨兽，在浓淡不定的雾气中显露出狰狞的轮廓。空气中弥漫着腐殖质与剧毒植物混合的甜腥气息，吸入口鼻，带着一丝灼烧般的刺痛。
此刻的沙谷之中，早已不复往日的死寂。自百毒崖上的临时集市开辟、四大家族联手打开相对安全的通道以来，这片曾经的绝地便成了冒险者的乐园与坟场。时不时地，从谷底深处或某个隐蔽的岔路，便会传来阵阵兵刃交击的脆响、法术爆裂的轰鸣，以及临死前凄厉的惨嚎。
战斗的缘由五花八门。或许是为了一株偶然在岩缝中发现的、闪烁着幽光的“鬼面灵草”，两拨人马便可能红了眼，厮杀得你死我活；或许是为了某件不知从哪个倒霉远古修士遗骸旁捡到的、锈迹斑斑却隐隐透着灵光的珠子，得主尚未捂热，便被闻讯而来的数个势力联手追杀，亡命奔逃；也有人好运地找到了一株通体紫黑、已具人形的千年毒参，还不等欣喜，便被暗中窥伺的数人围杀，战况惨烈，鲜血染红了沙地；更有那心思狡黠之辈，化身黄雀，隐于暗处，待到三队人马好不容易联手，付出惨重代价才击杀了一头实力堪比灵丹境的六眼毒蝎王，正待瓜分那枚蕴含着精纯毒元的妖丹时，骤然出手，以诡异身法夺丹而走，留下三方怒火冲天却又无可奈何的咒骂。
随着这半月以来无数修士前赴后继的探索，瘴气沙谷那神秘的面纱被一点点揭开。谷中的大致地形、已知的危险区域、相对安全的路线，以及一些已被标记的毒兽领地和珍稀药材出产地，都被有心人绘制成图，开始在百毒崖那处日益繁华的小集市上被人售卖。
价格亦是随着时间推移而滑落。从清晨天色微亮时的十枚下品灵石一份，到日上三竿时的五枚，再到夕阳西下时的三枚，到了深夜，摊主们急于收摊，价格竟能跌至一枚下品灵石。即便如此，对于某些囊中羞涩的低阶修士而言，这一枚灵石也显得颇为沉重。
一名看起来约莫十七八岁的小道士，身穿洗得发白的青布道袍，背上斜挎着一个打着补丁的布袋，此刻正站在一个售卖地图的摊位前，清秀的脸上满是恳求与执着，正与那满脸精明的摊主苦苦杀价。
“前辈，行行好，就半枚灵石，半枚卖予小道吧！”小道士陈染的声音带着少年人特有的清亮，却又因窘迫而微微发颤，“小道实在是……囊中羞涩，仅有的几枚灵石还要留着购买避瘴丹药……”
那摊主是个面色黝黑、眼角带着刀疤的中年汉子，闻言把眼一瞪，没好气地挥挥手：“去去去！半枚灵石？你小子当这是凡间的破纸吗？这地图可是老子和兄弟们拿命换来的信息！十枚灵石已是良心价，爱买买，不买滚蛋，别耽误老子做生意！”他语气凶悍，唾沫星子几乎要溅到陈染脸上。
陈染却并不退缩，只是深深作了一揖，语气愈发恭敬：“前辈息怒，晚辈知晓此图珍贵。只是晚辈初来乍到，修为低微，实在凑不出更多灵石。晚辈愿在此等候，待前辈收摊时，若还未售出，可否再便宜些匀给晚辈？”他眼神清澈，透着股不达目的不罢休的韧劲。
摊主见他这般，又是好笑又是好气，骂骂咧咧了几句，便不再理会，自顾自招呼其他客人。陈染果真就安静地站在摊位移，既不吵闹，也不离去，如同一个沉默的影子。时间一点点流逝，集市上的人流逐渐稀疏，夜空中的星子透过稀薄的瘴气，投下微弱的光芒。
到了后半夜，摊主准备收摊，见那小道士竟还站在原地，一双眼睛在黑暗中亮晶晶地望着自己，不由得叹了口气。他奔波一日，也有些疲惫，看这小道士灵玄境界初期的微末修为，又是孤身一人，心肠一软，摆手道：“罢了罢了，看你小子也有几分诚心，五千两黄金，图你拿去！”
陈染闻言，脸上刚露出一丝喜色，随即又垮了下来，赧然道：“前辈……晚辈……晚辈连一两黄金也拿不出……”
摊主气得差点笑出来，指着陈染：“你……你这小牛鼻子，是来消遣老子的不成？”
陈染连忙从怀中取出厚厚一摞符箓，纸张泛黄，灵气微弱，双手奉上：“前辈，晚辈身上只有这些自家绘制的‘除妖符’，虽是下五品的黄纸符，威力有限，但胜在数量充足。可否以此交换？”
摊主接过符箓，随意翻看了一下，果然都是些最低阶的货色，对付些未开灵智的小妖尚可，在修士斗法中，确实还不如一记熟练的神通术法管用。他摇了摇头，本想拒绝，但看到陈染那满是期盼又带着疲惫的眼神，想到这小子竟真有耐心等了自己一天，心下一软，将符箓胡乱塞进怀里，把那张兽皮地图甩给陈染，不耐烦道：“行了行了，算老子今日做善事！拿去吧！记住，谷中凶险，量力而行，别为了些许机缘把命丢了！”
陈染如获至宝，紧紧将地图攥在手中，再次恭敬行礼：“多谢前辈！晚辈铭记于心！待晚辈在谷中寻得机缘，定当凑够一枚下品灵石，回来奉还前辈！这半枚灵石，算是小道赊欠的，小道一定还！”
摊主一边收拾着摊位，一边头也不抬地挥挥手，语气带着几分不以为然：“就你这点微末道行，能保住小命就不错了，还谈什么机缘？快走吧，老子要收摊了。”他心中自是半点不信，这灵玄初期的小道士，孤身闯入危机四伏的沙谷，能有什么收获？能活着出来已是侥幸。
陈染也不再多言，小心翼翼地将地图收入怀中，转身走向那设在百毒崖边缘的传送阵法。驻守阵法的，是两名气息沉稳、身穿四大家族联合服饰的修士，一老一少，目光锐利地扫视着往来之人。
走到近前，陈染恭敬地取出一枚摩挲得光滑温润的下品灵石，双手奉上，开口道：“两位前辈，晚辈玄武山外门弟子，陈染。”
那年长的驻守长老灵识在陈染身上一扫，眉头微蹙：“嗯？你一个人？就这般进去？”他语气中带着明显的质疑与一丝劝诫，“小道士，你可知道这瘴气沙谷是何等凶险之地？莫说谷底深处那些修炼有成的毒兽妖物，便是这无处不在的蚀骨毒瘴，也非你这等修为能够长时间抵御。看你年纪轻轻，又是孤身一人，老夫劝你还是去别处历练吧，莫要因一时好奇，枉送了性命。”
年少的那位长老也接口道：“是啊，小道友，谷中如今虽人多，但更是鱼龙混杂，杀人夺宝之事屡见不鲜。你这点修为，下去只怕凶多吉少。”
陈染脸上露出温和却坚定的笑容，再次行礼道：“多谢两位前辈关怀。小道乃是一介散修，近日刚从洛河那边游历过来，听闻此地新开了一处历练之所，便想前来碰碰机缘。修行之路，本就逆水行舟，若因惧险而裹足不前，又何谈大道？晚辈会小心行事的。”
两位长老见他心意已决，又观他虽修为低微，但眼神清明，举止有度，不似那等莽撞无知之辈，相视一眼，皆是无奈地摇了摇头。年长长老叹了口气：“既然你执意如此，我等也不便再阻。切记，量力而行，若遇不可抗之危险，速速退回传送点。启动阵法，送他下去吧。”
年轻长老点头，与同伴一同施法，笼罩传送阵的光幕泛起涟漪，一道柔和的光芒将陈染包裹。一阵轻微的眩晕感过后，陈染发现自己已然身处谷底。
这里是一个依托天然岩洞扩建而成的安全区域，方圆十丈左右，被一层淡白色的阵法光罩笼罩，将外界浓郁如墨的灰绿色瘴气牢牢隔绝在外。光罩内，空气清新不少，只有两名身穿四大家族服饰、气息赫然达到灵丹境界中期的修士盘坐在阵法中枢位置，闭目调息，将自身气息收敛得极好，以免惊动谷底某些感知敏锐的强大存在。
陈染朝着那两位显然是在此轮值、负责接应和维持阵法稳定的长老躬身一拜。那两名长老并未睁眼，只是微微颔首，算是回应。陈染不敢打扰，深吸一口谷底那带着土腥和淡淡毒气的空气，定了定神，从怀中取出一张自家绘制的“破瘴符”。他指尖凝聚一点微不可察的灵光，轻轻点在那符箓的符胆之上，法力注入，符箓无风自燃，却燃烧得极为缓慢，散发出一道道柔和的乳白色光芒，如同在他周身撑起一盏明灯，将弥漫而来的瘴气驱散在五丈开外。
做完这些简单的防护，陈染这才紧了紧背后的行囊，脸上带着初入险地的警惕与一丝好奇，小心翼翼地踏出了阵法光罩，正式步入了飘荡着淡淡瘴气的沙谷之中。
出乎他意料的是，这谷底的景象与从崖顶俯瞰时截然不同。崖上看去，瘴气浓厚得如同实质，不见天日。但身处谷底，虽然瘴气依旧存在，视野却并非想象中那般伸手不见五指，反而能看出数十丈远。更令他惊奇的是，抬头望向高空，竟能依稀透过那流动的、厚度不均的瘴气层，看到天上那轮模糊的、散发着清冷光辉的月亮，以及几颗格外明亮的星辰。月光星辉经过瘴气的折射，变得光怪陆离，为这死寂的峡谷平添了几分诡异的神秘感。
“奇怪，这谷底竟能见到星光月光？”陈染心中暗自嘀咕，这与他预想中暗无天日的深渊景象大相径庭。他不敢大意，对照着刚刚到手的地图，辨认了一下方向，朝着地图上标示的南部区域，迈开了脚步。身影很快便消失在嶙峋怪石与飘荡的瘴气之中。
陈染独自在寂静而危机四伏的谷底行进。脚下是松软中带着黏腻的沙土，混杂着不知名动物的碎骨和腐朽的植物。四周异常安静，只有他自己轻微的脚步声和偶尔从远处传来的、令人毛骨悚然的窸窣声或低吼。他不敢有丝毫放松，灵识尽可能地向四周延伸，警惕着可能来自任何方向的威胁。
走出约莫一里地后，他寻了一处相对隐蔽的巨石背后，再次从怀中取出那张以半摞低阶符箓换来的兽皮地图，就着破瘴符散发的微光，仔细研读起来。地图绘制得颇为简略，但大致标明了百毒崖传送阵的位置，以及向南、向北、向东几个主要探索方向的路径。上面用红色的叉号标记了一些已知的危险地带，比如“毒蟾沼泽”、“妖蛇巢穴”、“蚀骨风带”等；也用绿色的虚线勾勒出几条相对安全的路线。此外，还有一些地方被标注了特殊的符号，旁边用小字写着“疑似毒涎草生长区”、“曾有修士在此发现伴毒晶”等字样。
陈染的目光在地图上逡巡。那些已被标记出可能蕴藏灵药或矿产的区域，他只看了一眼便直接忽略。他很清楚，以自己灵玄初期的修为，根本不可能从那些至少有着下五境界妖兽守护的地方虎口夺食。那些地方，往往是需要数人联手，有人负责引开守护毒兽，有人趁机采摘，方能有所收获。他孤身一人，去了也是徒劳，甚至可能成为他人利用的炮灰。
“历练嘛，机缘二字，最是难测。强求不得，唯有随缘而行，或许方能遇之。”陈染心中并无太多贪念，反而有种超然物外的平静。他此次下山游历，本就是奉师命磨砺心性，增长见闻，对于能否找到什么天材地宝，倒也并不十分执着。遵循本心，安全第一，才是他首要考虑的原则。
确定了方向，陈染收起地图，继续向南行进。他按照地图指示，尽量避开那些红色标记的危险区域，沿着相对安全的路线小心翼翼的前进。这一夜，他走走停停，精神高度集中，不敢有丝毫懈怠。直到天光渐亮，谷中的瘴气似乎受到阳气影响，变得稀薄了一些，他才找了一处背风的石缝，在周围小心翼翼地布置下几个简易的预警和驱兽符箓，形成一个临时的庇护所，然后盘膝坐下，吞服了一颗回气丹，开始打坐调息，恢复消耗的精气神。
待到他再次睁开眼时，已是日上三竿。虽然谷中光线依旧昏暗，但透过瘴气的高空太阳位置，勉强能判断出时辰。他取出些干粮和清水，简单果腹之后，再次摊开地图。
仔细核对了一下自己昨夜行进的路线和大致位置，陈染发现，地图上已探索的区域，除了那些明确标注危险的地带，其他看似可能生长灵药的地方，如岩壁缝隙、小片洼地、干涸的河床边缘，几乎都被人反复搜寻过，莫说灵药，就连年份稍久些的普通草药都难见踪影。
“看来，想要有所收获，难矣。”陈染轻轻叹了口气，倒也不十分失望。他的目光，最终落在了地图最南端的边缘区域。那里，是一片未经任何标注的、用浓墨涂成的黑色区域，代表着未知与未探索。地图上对此仅有寥寥数字：“未明区域，危险未知，慎入！”
看着那片黑色区域，陈染的心跳不由自主地加快了几分。危险，往往伴随着机遇。那些已探索的区域被搜刮一空，想要找到有价值的东西，或许只能向这些无人敢去或尚未有人涉足的未知地带碰碰运气。他深知自己的斤两，不敢去碰那些地图上明确标示着强大毒兽盘踞的危险地带，但这片纯粹的未知区域，反而给了他一丝希望。
“与其在安全区域徒劳无功，不如朝这无人探索的黑色地带走走看。小心一些，或许能有所发现，至少，也能将地图补充些许，届时卖给那摊主，也算还了那半枚灵石。”陈染心中做出了决定。他仔细收好地图，检查了一下身上的符箓和丹药，深吸一口气，目光坚定地望向南方那片被浓重瘴气笼罩的、未知的黑暗地域，迈步前行。
就在陈染执着地向南探索的同时，在瘴气沙谷另一端，一片与周围荒凉沙石截然不同的区域中，一场无声的恐惧正在上演。
这是一片奇异的花海。花朵异常硕大，花瓣呈现出一种妖异而浓烈的血色，仿佛由凝固的鲜血染成，在昏暗的光线下微微闪烁着令人不安的幽光。叶片扭曲，形态怪异，仔细看去，竟像极了一张张痛苦嘶嚎的鬼脸，随着微风吹过，仿佛在轻轻蠕动。整片花海弥漫着一股甜腻到令人作呕的香气，却又隐隐夹杂着一丝尸骸腐朽的味道。
年仅九岁的封兮，瘦小的身影走在这片诡异花海之中，显得格外渺小与无助。他手中紧握着一柄寒光闪闪的短剑——那是楚林赠与他的防身之物。他的手指因为过度用力而指节发白，掌心早已被冷汗浸透。心脏在胸腔里“咚咚”狂跳，几乎要撞破喉咙。
他不敢回头，却能清晰地感觉到身后那道如影随形、却又毫无生气的目光。楚阳就跟在他身后一步之遥的地方，步伐僵硬，眼神空洞，那双赤红色的瞳孔茫然地注视着前方，对周遭这令人毛骨悚然的景象没有任何反应。他就像一具被无形丝线操控的木偶，只是本能地跟随着封兮。
封兮很害怕，前所未有的害怕。这片花海给他的感觉，比之前遇到的那些毒虫猛兽还要危险百倍。每一朵妖异的血花，都仿佛是一只窥伺的眼睛，那扭曲的鬼脸叶子，似乎在发出无声的嘲笑。他不断在心里告诉自己：“不能怕，封兮，你不能怕！楚阳大哥现在这个样子，全靠你了！你要是慌了，就真的完了！”他用力咬着下唇，试图用疼痛来驱散恐惧，但效果微乎其微。
他们之所以会铤而走险闯入这片诡异的花海，实属无奈。三天前，一头实力相当于木骨境界的青色巨蟒，发现了他们藏身的那处岩洞。尽管封兮凭借淬体境的修为和手中锋利的短剑，拼尽全力，侥幸击退了那头巨蟒，但自己也受了些轻伤。那一战让他意识到，那个岩洞已经不再安全，必须尽快离开，寻找出路，离开这处满是毒瘴的绝地。
在逃离岩洞后，封兮下意识地摸了摸腰间悬挂着的那枚青色玉牌——这是曾经的师兄宋逸飞在玄灵门生死关头赠予他保命的法宝“幽冥牌”。这玉牌之前只知道能驱逐蚀灵鬼气，不料在这瘴气沙谷中，竟也能散发出淡淡的清光，将周围浓郁的毒瘴驱散在数丈之外，形成一个小小的安全区域。正是凭借这枚玉牌，封兮和楚阳才能在毒瘴中勉强行动。
此刻，幽冥牌依旧散发着微光，驱散着靠近的瘴气，但对于周围这些妖异的血花，似乎并无特别的克制作用。封兮只能硬着头皮，凭借直觉选择了一条看似能穿过花海的路径。
每一步都走得心惊胆战。那些血色的花朵，仿佛有着某种意识，随着他们二人的路过，会齐齐地、无声无息地转动花盘，将那张着仿佛要噬人的“花心”对准他们。封兮甚至能感觉到，脚下的泥土异常松软，仿佛踩在厚厚的、腐朽的堆积物上。他不敢低头细看，只是紧紧握着短剑，眼睛死死盯着前方，希望能尽快走出这片令人窒息的花海。
时间仿佛变得格外漫长。走了约莫半炷香的功夫，就在封兮的神经几乎要绷断之时，眼前豁然开朗，那片诡异的血色花海终于被甩在了身后。他长长地松了一口气，这才发现自己的后背早已被冷汗湿透，双腿都有些发软。
他不敢停留，拉着楚阳又快步走出一段距离，直到完全看不见那片花海的影子，才靠着一块岩石坐下，大口喘息着。回头望了一眼那片依旧在瘴气中若隐若现的妖异红色，封兮心中一阵后怕。
他并不知道，就在他们离开后不久，一头鳞片闪烁着青光的巨蟒——正是之前袭击他们岩洞的那头青麟蟒，或许是因为追踪他们的气息，也闯入了那片花海。然而，仅仅片刻之后，异变陡生！那些原本静止的血色大花和鬼脸叶片，仿佛瞬间活了过来，如同无数条毒蛇，猛地伸长、缠绕，将那头体型不小的青麟蟒死死裹住！巨蟒疯狂挣扎，发出嘶嘶的悲鸣，但仅仅数十个呼吸之后，挣扎便微弱下去，最终彻底消失。
花海重新恢复了平静，仿佛什么都没有发生过。只是，若有人能鼓起勇气靠近观察，便会发现，在那片花海之下，铺满了厚厚的一层森森白骨，有人类的头骨、肋骨，也有各种奇形怪状的妖兽骨架，皆被那些妖异的根系缓缓缠绕、吞噬，成为这片死亡花海的养料。封兮和楚阳能够安然穿过，或许是因为幽冥牌的气息，或许是因为楚阳那无意识中散发出的、令妖植也感到忌惮的沉寂气息，又或许，仅仅是运气足够好。
休息片刻，封兮不敢久留，他辨认了一下方向——其实也并无明确方向，只是尽量远离那片花海和之前藏身的岩洞，朝着瘴气更为稀薄、似乎有微弱气流流动的方向，继续带着神情木然的楚阳，深一脚浅一脚地走向沙谷更深处，完全未知的地域。
视线从危机四伏的瘴气沙谷转向数百万里之外，炎阳国南部的心脏——天南城。
巍峨雄壮的天南城主府，议事大殿内气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。高大的殿柱上雕刻着展翅欲飞的朱雀图腾，象征着城主一脉的尊贵与力量。此刻，城主炎绥冀正端坐在那象征无上权柄的朱雀宝座之上，面色阴沉如水，手指无意识地敲击着由千年暖玉雕琢而成的扶手，发出沉闷的“笃笃”声，每一声都敲在下方面色惶恐的文武官员心上。
一名负责情报收集的长老正躬身汇报，声音带着难以抑制的颤抖：“回禀城主大人，根据我们安插在各处的眼线回报，以及从各方势力流出的消息汇总来看，玄灵门此次遭遇的惊天变故，具体缘由至今仍是一片迷雾。我们派往万花山脉的采丹队……无一生还。如今那片区域，被一个巨大无比的紫色气旋漩涡笼罩，其中弥漫着浓郁至极的蚀灵鬼气，已然……已然成为一片生灵绝迹的死地了。”
“绝地？”炎绥冀缓缓从宝座上站起，身披的赤红锦袍无风自动。他身材高大，面容威严，此刻眉头紧锁，眼中仿佛有火焰在燃烧。他在高座上来回踱步，沉重的脚步声在空旷的大殿中回荡，每一步都让下方垂首肃立的二十几名天南城核心官员心头一紧，头颅垂得更低，连大气都不敢喘一口。
“真是废物！”炎绥冀猛地停步，声音如同惊雷般炸响，带着滔天的怒意，“你们都是废物！一群只知道坐享供奉、尸位素餐的饭桶！快两个月了！玄灵门覆灭这等惊天动地的大事，我天南城的情报网络竟然迟钝到如此地步？连一点确切的消息都探查不出来？本座养着你们，有何用处！”
他闭关修炼国师延清赐下的一部高深功法，刚刚有所突破出关，便听闻了一个月前玄灵门已然从天南城势力范围内除名的噩耗。这消息他竟是最晚才知道的，这让他如何不怒？虽然这也怪他闭关前严令不得打扰，但下属的无能依旧让他火冒三丈。
恐怖的灵压如同实质的山岳，瞬间笼罩整个大殿，修为稍弱的文官已是脸色煞白，几欲瘫软。就在这令人窒息的压抑时刻，文官队列中，一名身着青色文士袍、面容清癯的中年人，深吸一口气，迈步出列，躬身道：“城主大人息怒，卑职这里，还有一些从其他渠道得来的零星情报，或可拼凑出一些线索。”
炎绥冀冰冷的目光扫过这名文士，冷哼一声：“说！”
“是。”文士稳住心神，条理清晰地回禀道：“消息多是近期从临近万花山脉的各大城镇，以及一些往来修士口中辗转得来。有人曾亲眼目睹，在玄灵门化作绝地之前，有数道身影仓皇从万花山脉中逃出，看其遁光方向，似乎是朝着森罗林山脉而去了，形色匆匆，似在逃命。此外，根据此前一直在万花山脉外围留守观察的九霄宗、天机门、逍遥门等宗门修士的零散口风，在灾难发生前的一个时辰左右，曾见到落花宗的符舟从玄灵门内紧急升空，未作任何停留，便匆忙离开了玄灵门地界。想必，落花宗作为当时在场的重要势力之一，定然知晓一些内情。或许……可以从落花宗那边着手调查。”
炎绥冀听着属下的禀报，怒火稍抑，但脸色依旧难看。他缓缓坐回那象征王权的朱雀宝座，手指轻轻摩挲着扶手上冰冷的玉质浮雕，陷入沉思。闭关期间，竟发生了如此多的事情。玄灵门好歹也是天南地域有头有脸的大宗门，竟然说没就没了，还牵扯到蚀灵鬼气这等邪物……此事背后，定然隐藏着极大的秘密，甚至可能关系到炎阳国的稳定。
片刻后，他抬起眼，目光扫过下方噤若寒蝉的众人，声音恢复了平静，却更显威严：“天南城近两个月来，可还有其他要紧事情禀报？”他需要全面了解当前的局势。
炎绥冀此话一出，大殿内那令人窒息的紧张气氛才稍稍缓解，文武官员们暗自松了一口气，真怕这位脾气火爆的城主盛怒之下，拿他们出气。毕竟，这位城主大人在这千年任期内，于朝堂之上一言不合就动手教训人的记录可不算少。
一名身披玄甲、气息彪悍的武将跨步出列，抱拳洪声道：“回禀城主大人，根据我们安插在各处的眼线收集到的线报，近来天南城中部地界，有两人声名鹊起，因其行事诡秘，一人常着黑衣，一人常穿白袍，被江湖人士称为‘黑白双盗’。”
武将顿了顿，继续道：“此二人颇为奇特，据传是凭借一朵诡异的莲花，修为在短短十几年间，从最初的灵玄境界一路飙升，如今已然达到了灵丹境界后期巅峰！十几年时间，完成从灵玄到灵丹后期巅峰的跨越，这等速度，简直骇人听闻！寻常修士若无百多年苦功和海量资源，根本不可能做到。”
“哦？”炎绥冀眼中闪过一丝兴趣，“竟有此事？详细道来。”
那武将恭敬回道：“根据可靠情报，说是这黑白双盗早年间偶然得到了一朵奇异莲花，起初似是蓝色冰莲模样，但后来不知何故，发生了异变，化作了诡异的红蓝双色莲花形态。而且，这异变后的莲花，似乎显露出了某种非凡的功效，这才使得二人修为得以突飞猛进。此二人，我们天南城是否需要尝试招揽一下？若能得其助力，或可得悉那莲花之秘……”
此言一出，下方顿时响起一阵压抑的议论声。
“竟有这等奇事？看来那二人手中莲花，定是件先天级别的重宝无疑了！”
“何止是先天至宝，恐怕还是先天至宝中万中无一的、能直接助益修行的稀世奇珍！若能得此二人效力，或是得到那莲花，我天南城的整体实力，或许真能超越灵犀城和上饶城！”
台下的文武官吏开始窃窃私语，眼中大多流露出贪婪与热切。修为的快速提升，对于任何修士而言，都是无法抗拒的诱惑。
炎绥冀则是默然不语，手指依旧有节奏地敲打着扶手，眼中光芒闪烁，显然也在权衡利弊。片刻后，他缓缓开口，声音沉稳，定下了基调：“既然如此，先派人去接触一下，表达我城主府的诚意，尝试邀请。若对方不愿，也不必强求，更不可轻易得罪。尽量展现我们的敬意便可。这等身怀异宝、福缘深厚之人，日后若真能为我所用，其价值或许胜过千军万马。即便不能，结个善缘，也好过平白树敌。”
“是！末将遵命！”那披甲武将躬身领命，缓缓退回班列之中。
与此同时，落花宗深处，一座开满奇花异草、灵气氤氲的幽静山谷中。小巧精致的凉亭内，三人围坐在石桌旁，正是大武、徐妍以及大武的爱人鸳黎。石桌上摆放着精致的茶具，袅袅茶香与谷中的花香混合，沁人心脾。
徐妍轻抿一口灵茶，黛眉微蹙，开口道：“大武，玄灵门的事情，如今传闻越来越广，版本也越来越多，恐怕用不了多久，就连最南边的天南城主府也会得到风声。炎绥冀那个火爆脾气，一旦得知，必定会派人前来我落花宗询问详情。”
大武，这位化形大妖，此刻收敛了妖气，如同一个沉稳的中年汉子。他放下茶杯，目光深邃：“天南城那边吗？若是炎绥冀问起，我们只需将玄灵门大战前发生的事情如实告知即可，不必刻意隐瞒什么。但关于楚阳的事情……”他顿了顿，语气变得凝重，“暂且不要提及。毕竟楚阳曾在玄灵门浩然峰被迫暴露过灵药身份，我不确定当时的炎绥冀是否察觉，但此事关乎重大，还是不要冒险。天南城属于皇族势力，与延清国师关系密切，根据小春子从皇都传来的隐秘消息，延清国师很可能对楚黎的师公极焰灵君出手了，而且楚黎的失踪，极有可能也与延清国师有关。”
提到楚阳，大武粗犷的脸上掠过一丝难以掩饰的失落与自责。此次从大荒归来，本欲相助故人，却没想竟将楚阳弄丢了。若是如霜仙子知晓……他几乎不敢想象那位玄冰之主的反应。
徐妍看出大武的心事，轻声安慰道：“楚阳吉人自有天相，定然会逢凶化吉的。”她犹豫了一下，继续道：“不过，我们派往各地的弟子，倒是从一群自星饶城方向游历而来的散修口中，听闻了一件事，或许……与楚阳有关。”
“什么事？”大武闻言，精神顿时一振，急切地看向徐妍。
“根据那些散修的描述，大约一个多月前，星饶城那边似乎出现了万年灵药现世的异象。那些人信誓旦旦地说，那气息之磅礴精纯，绝对远超寻常万年灵药，至少是十万年以上年份的‘人形灵药’，在星饶城中引起了巨大轰动，无数势力出手争夺。”徐妍仔细回忆着听来的消息，“但是，就在混乱之际，一名强大的外乡修士突然出现，召唤出一尊惊天动地的神祗法相，挡住了各方围攻。最后，那修士带着那株‘人形灵药’以及一个孩子，分别突围，钻入了星辰沙漠深处，消失不见了。”
“后来呢？”大武猛地站起身，声音因激动而有些沙哑。
徐妍无奈地摇了摇头：“那几名散修只是恰巧路过星饶城，当时还有急事在身，便匆匆离开了那是非之地。后面的具体情况，他们就不得而知了。”
“唉……”大武深深叹了一口气，巨大的希望之后又是更深的担忧。但他眼中却重新燃起了一丝光亮。人形灵药？强大的外乡修士？孩子？这些线索组合起来，与楚阳的情况何其相似！他遥望着西方，那是炎阳国最西边、星辰沙漠所在的方向，双眼中透出一股坚定的神色：“有线索就好！有线索就好！总比大海捞针要强！无论是真是假，我都要去探个究竟！”
就在各方势力都将目光投向星辰沙漠，猜测着“人形灵药”下落之时，那片已被蚀灵鬼气彻底侵蚀、化为生命禁区的万花山脉旧址，那巨大的、缓缓旋转的紫色漩涡深处，无人敢靠近的绝地核心，却陡然发生了异变！
这一日，正值午时，天空却因那冲天邪气而显得昏暗。突然，三道极其微弱、却凝练无比的血色流光，如同濒死萤火虫的最后挣扎，猛地从那深邃如同魔眼的千里紫色漩涡最中心处，艰难地冲破粘稠如液的蚀灵鬼气，激射而出！
这三道血色流光气息衰败至极，仿佛随时都会熄灭，但其飞遁的速度却快得惊人，而且轨迹飘忽，带着一种亡命奔逃的仓惶，瞬间便消失在远方的天际，方向似乎是朝着北方而去……
这一幕发生得极快，且地点是在人人避之不及的绝地深处，因此并未被任何修士察觉。但那三道血色流光中蕴含的、与蚀灵鬼气同源却又有些微不同的诡异气息，却预示着，玄灵门事件的余波，或许并未真正平息，反而可能引来了更遥远、更不可测的视线……
视线再次转换，来到青松城雷家府邸深处。
一座幽静的小院，古树参天，却驱不散那股沉甸甸的哀伤。房间内，药香弥漫。曾经意气风发的雷家老祖雷呈，如今仿佛苍老了数十岁，头发已然全白，独剩的右手紧紧握着床上昏迷不醒的孙儿雷诺的手。他的脸色凝重得如同化不开的寒冰，灵识一遍又一遍地探查着雷诺体内的情况，那被周炎残忍废掉的修行根基，如同破碎的琉璃，无论如何尝试，都难以弥合。老人眼中充满了心痛、愤怒，以及深深的无力感。
一个月前，他们根据落花宗的密信，千里迢迢赶去，接回了重伤垂死的雷诺。如今，命是保住了，但道途已断，对于一个曾经天赋卓越的少年而言，这比杀了他还要残忍。雷呈只能日夜守候，期盼着奇迹的发生。
同样的一幕，也发生在万奎城的万氏宅邸中。万景行昏迷不醒地躺在床上，气息微弱。其老祖万遂天，这位平日里威严沉稳的老人，此刻却在屋内心急如焚地来回踱步，苍老的脸上满是焦灼与心痛。下方跪着一排万家子弟，以万景行的父亲万凌云为首，个个噤若寒蝉，连大气都不敢出。
这已经是半个月来，老祖宗第三次将他们召到万景行的屋里罚跪了。名义上是为万景行祈祷，实则是惩罚。惩罚他们当初为了家族利益，极力逼迫万景行与炎阳国皇都某个大家族的小姐联姻，这才导致性格倔强的万景行离家出走，躲到玄灵门，甚至连万遂天亲自去劝都不肯回来。若非如此，他又怎会遭此大难，被人废去极品火灵根的修行根基？万遂天一想到孙儿醒来后，得知自己已成废人，可能会产生的绝望，心就如刀绞般疼痛。
膳食房地龙寝室的三兄弟，如今只剩下独孤灵还留在落花宗接受救治。落花宗宗主木青涵仁厚，并未放弃，一直命人全力医治独孤灵，并让宗内弟子四处打听能够修复修行根基的天地灵药。徐妍和大武倒是知道哪里可能有这种东西——大荒深处的菩提古树。徐妍当年的根基就是楚黎从菩提古树那里求来的菩提子修复的。大武更清楚菩提古树就在天眼宗内。但大荒远在亿万里之外，且不说能否安全返回，即便回去了，菩提古树那等存在，又岂会轻易赐下如此珍贵的菩提子？
大武心中明白，楚阳身上定然有菩提子，但此刻楚阳下落不明，而菩提子这等连化神修士都要疯狂的至宝，一旦消息走漏，必将引来滔天祸患。因此，他绝不能将此事告知徐妍等人，只能将希望寄托在自己能找到楚阳上。
至于膳食房的其他弟子，如葵灵、葵青、古燕等人，则都留在了落花宗，在木青涵的关照下，开始了安稳的修行生活，只是心中，都萦绕着一层对楚阳、对雷诺等人的担忧。
炎阳国皇都，国师府邸深处。
这里戒备森严，禁制重重，地下深处，更有一座阴森恐怖的水牢。牢内光线昏暗，只能听到水滴落入污浊水面的单调声响，以及粗重锁链摩擦的刺耳声音。
水牢最底层，一个特殊打造的囚室内，一名身形高大、却被无数碗口粗细、铭刻着诡异符文的黑色锁链死死锁住手脚的男子，浸泡在齐腰深的、散发着恶臭的冰寒污水之中。他周身各大要害窍穴，都被一枚枚乌黑发亮的“困龙钉”贯穿，鲜血早已凝固发黑。七窍之中，仍有未干涸的血迹，模样凄惨无比。
他低垂着头，乱糟糟的头发遮蔽了面容，气息微弱，仿佛随时都会死去。然而，就在对面阴影中，一道黑袍身影晃动手中一个散发着幽光的铃铛时，男子猛地抬起了头！
乱发之下，露出一张饱经折磨、却依旧轮廓坚毅的脸庞。最令人心惊的是他那双眼睛，虽然布满血丝，深处却仿佛有三色火焰在顽强地燃烧、跳跃！他死死盯着对面那道黑袍身影，喉咙里发出如同破风箱般的、沙哑而充满嘲讽的低语：
“休想……取走它……只要我不同意……你永远……别想得到……哈哈哈……”笑声虚弱，却带着一种令人心悸的执拗与疯狂。
“还在逞强！”对面的黑袍人声音冰冷，不带一丝感情。他再次一晃手中那诡异的铃铛。
“叮铃铃……”
铃声并不响亮，却仿佛直接作用于灵魂深处！那被锁住的男子身体猛地剧烈抽搐起来，发出一声压抑到极致、却依旧能听出是撕心裂肺的痛苦嘶吼。锁链哗啦作响，污水翻腾，仿佛承受着世间最残酷的刑罚。神魂被撕裂般的剧痛，让他五官扭曲，但那双眼中的三色火焰，却始终未曾熄灭。
这惨烈的一幕，在这暗无天日的水牢中重复上演着，无人知晓，也无人来救。只有那不屈的嘶吼和冰冷的铃声，在无尽的黑暗中回荡。