距离星饶城万里之遥，天地间仿佛被一只无形的巨手抹去了所有生机，只余下无垠的死寂与苍黄。这里是星辰沙漠的腹地，一片被烈日与风沙统治了千万年的荒芜之境。而在这片广袤沙海的某一处，大地仿佛被撕裂开一道深不见底的巨大创口——那便是令人闻之色变的瘴气沙谷。
沙谷之巨大，远超凡人想象，裂谷绵延数千里，宽度亦达数十里乃至更阔，如同一条狰狞的伤疤，永久地烙印在沙漠的脊背之上。谷中终年弥漫着浓得化不开的灰绿色瘴气，这些瘴气并非静止，而是如同拥有生命的活物，在深谷中缓缓流淌、翻滚，将天空都渲染成一种病态的灰绿颜色。日光透过厚重的瘴气层，变得微弱而扭曲，投下斑驳陆离的光影，更添几分诡谲。
此刻，沙谷上空，一道蓝色的身影静静悬浮，衣袍在夹杂着毒瘴颗粒的微风中飘动，猎猎作响。正是追踪楚阳和封兮而至的李夜宸。他年轻俊美的面容上，那双弥漫着青色光晕的眼眸，正凝重地扫视着下方被浓雾彻底笼罩的深渊。这便是他动用李家秘传的《清明精目》神通，试图穿透那阻隔灵识与视线的毒瘴迷障。
“可恶！”李夜宸低声咒骂，语气中充满了烦躁与不甘。他那双能洞穿虚妄、寻觅灵机轨迹的清明精目，此刻在下方那浓郁粘稠、仿佛能吞噬一切探查力量的灰绿色瘴气面前，竟也显得力有未逮。“这该死的毒瘴，不仅蕴含剧毒，更能紊乱灵气波动，将那两个臭小子残留的气息完全打乱、湮灭。即便我动用此神通，也找寻不到半点清晰的踪迹！”
他的目光投向那道仿佛被上古神祗一刀劈出的巨大裂谷，心中思绪翻腾。根据先前遥遥感应到的最后一丝波动，以及自己那含怒一击的轨迹判断，楚阳和封兮连同那件品相不凡的法宝，定然是坠入了这深谷之中。然而，这瘴气沙谷绝非善地，它之所以能成为星辰沙漠中有名的险境禁地，不仅仅是因为这漫天毒瘴和其中潜伏的无数毒虫凶兽，更因为谷底深处，据说沉睡着一头活过了不知多少悠久岁月、拥有化体境界恐怖修为的远古四翼沙龙！
李夜宸能清晰地感知到，下方浓雾之中，正有一双双墨绿色的、充满残忍与饥饿光芒的眼睛，在暗中死死地盯着自己这个不速之客。那些是沙谷中土生土长的各种毒兽、凶兽，它们对气息极为敏感，自己这灵婴境界后期巅峰的修为波动，在它们感知中如同黑夜中的明灯，若非顾忌空中弥漫的毒瘴和可能惊动更深处的存在，恐怕早已蜂拥而上。
“我修为气息太过于惹眼了，”李夜宸紧皱眉头，心中权衡，“一旦全力施展神通搜寻，灵力波动必然加剧，很可能会提前惊动那头老龙。若被那头四翼沙龙盯上，别说擒拿那株人形灵药，便是全身而退都成问题。” 他虽自负实力，但也深知化体境界凶兽的可怕，那几乎是超越了灵神境界的存在，绝非他一人可以力敌。一时间，他竟有些投鼠忌器，僵持在半空，进退维谷。
就在李夜宸苦思对策，如何能既不惊动四翼沙龙，又能有效搜寻谷底之时，后方天际传来两道急速的破空之声。两道颜色各异的虹光，一前一后，如同流星赶月般朝着他所在的位置疾驰而来。虹光敛去，露出两道身影，正是星饶城四大高手之中的另外两位——龙玄真与墨玄烬。
龙玄真依旧是那副干枯如老树皮的模样，浑浊的眼眸中精光闪烁，带着毫不掩饰的戒备与紧张。墨玄烬则面色凝重，周身隐隐有墨色气流环绕，显然也是法力暗提，随时准备应对突发状况。二人飞掠至李夜宸近前，呈犄角之势停下，目光先是警惕地扫过李夜宸，又迅速投向下方深不见底的瘴气沙谷。
“两位道友，来得快的嘛！”李夜宸转过身，脸上露出一丝似笑非笑的表情，语气带着几分戏谑。他心中明了，这两人定是察觉到自己离城时的动向，一路追踪而来。
墨玄烬性格较为直接，没有龙玄真那般喜欢绕弯子，他目光灼灼地盯着李夜宸，直截了当地开口，声音沙哑却带着一股迫人的压力：“李夜宸，废话少说，那万年灵药，可在你手中？” 他此言一出，旁边的龙玄真也立刻将目光死死锁定李夜宸，仿佛要从他脸上细微的表情中找出破绽。
闻言，李夜宸也不恼怒，反而双手一摊，做出一副无奈状，语气坦荡地回应：“我要是到手了，会在此地等你二人？” 他这话说得直白无比，意思很清楚：若是他真的擒住了那人形灵药，以万年灵药的诱惑，早就找个无人之地闭关炼化吸收了，哪里还会在这危险重重的瘴气沙谷上空徘徊，等待他们前来分一杯羹？
墨玄烬和龙玄真闻言，互相对视一眼，眼中疑虑未消，依旧紧紧凝视着李夜宸，试图从他眼神中看出一丝撒谎的痕迹。然而，李夜宸神色从容，眼神清澈，带着一丝被质疑的不屑，确实不像已经得手的样子。
“没在你手里，那你杵在这里干什么？还不赶紧去追？”龙玄真有些恼火地开口道，干瘪的嘴皮翕动，语气毫不客气。他性子急躁，眼见可能到手的机缘似乎又要横生枝节，不由得心生烦躁。
“我说龙玄真，你都活了几千岁了，说话就不能客气点？”李夜宸嘲讽道，他因修炼长春功，容颜永驻青年，心性也带了几分年轻人的跳脱，对龙玄真这等老气横秋的做派颇不以为然。
“哼！爷爷我脾气就这样！”龙玄真冷哼一声，毫不退让，“少说废话！你是最先追来的，凭你灵婴境界后期巅峰的修为和那清明精目，这话不可信！说，那灵药逃向何方了？别跟老夫说你跟丢了！”
李夜宸见龙玄真如此不客气，脸上嘲弄之意更浓，他伸手指向下方的瘴气沙谷，故意用一种怂恿的语气说道：“你有种，你下去找啊！那万年灵药和其身边的小鬼，遥遥受了我一掌，二人连同那品相不错的法宝，齐齐掉进这深谷里了。你去啊！说不定那头老龙还没醒，正好让你捡个便宜！” 他这话半真半假，既点明了楚阳二人的下落，又将这烫手山芋抛了出去，顺便挤兑了一下龙玄真。
“你！”龙玄真被他这话噎得够呛，气得吹胡子瞪眼，却又不敢真个贸然下去。这瘴气沙谷的凶名，他比李夜宸更清楚。
“李夜宸，此话当真？”墨玄烬再次开口，他望向下方被浓厚瘴气迷雾笼罩的巨大裂谷，眉头紧锁。他方才也尝试用灵识探查，却发现这瘴气诡异无比，灵识力量深入不过百丈，便如同泥牛入海，难以感知更深处的情况。“你不会是故意框我们，想让我们去替你试探那四翼沙龙吧？”
“切，爱信不信。”李夜宸不屑一顾地撇撇嘴，懒得再多解释。
这时，龙玄真深吸一口气，强行压下怒火，他修炼的《灵垒功》对于灵气残留和痕迹探查有着独特的优势。只见他双目之中泛起一层土黄色的微光，仔细观望着空中残留的、极其细微的灵气轨迹，又感受着下方谷口处紊乱却依稀可辨的能量余波。片刻后，他沉声道：“墨兄，根据空中的灵气残留痕迹来看，的确是有两股陌生的气息，夹杂着一件品阶不低的法宝波动，朝着这谷中坠去了。李夜宸这次，或许没说谎。”
听到龙玄真开口确认，墨玄烬心中的疑虑这才消减了大半。龙玄真的望灵探索术在星饶城是出了名的精准，龙家能拥有两座富饶的灵矿，很大程度上便是倚仗此术。他叹了口气，面露难色：“即便如此，这下可难办了。我们三个修为波动太明显，一旦贸然深入瘴气沙谷，全力施为之下，灵力震荡必然惊醒那头老龙。到时候，别说找到万年灵药，恐怕我们自己都得搭进去。况且，凶兽对于这等天地灵物最为敏感，视若性命，若被它抢先发现，我们可就白忙活一场了。”
“墨兄说的不错，”李夜宸接过话头，语气依旧带着几分戏谑，“那依墨兄高见，我等该如何呢？总不能在此干等着吧？”
墨玄烬沉吟片刻，眼中闪过一丝精光，缓缓开口道：“为今之计，硬闯肯定不行。依我看，不如这样……我们让门下弟子，或是家族中修为较低的子弟进入谷中搜寻。约定公平竞争，只要修为不到灵丹境界中期，小心隐匿气息，动作轻缓些，应当不会吵醒那头沉睡的老龙。此举，一来可以搜寻灵药和法宝，二来，也算是对各家年轻子弟的一次历练，二位意下如何？”
这个提议让李夜宸和龙玄真都陷入了沉思。李夜宸手中纸扇轻拍着掌心，目光闪烁，仔细权衡着利弊。让年轻弟子进去，确实能降低惊醒四翼沙龙的风险，而且李家年轻一辈中也有几个好苗子，未必没有机会。龙玄真则闭目凝神，心中快速对比着三方家族年轻子弟的实力和优势，计算着此举对龙家是否有利。
片刻过后，李夜宸啪地一声合上纸扇，在手上拍了拍，率先表态：“此法可行，我赞同。”但他话锋一转，提出了一个关键限制，“但是，有一点必须明确：不允许家族中长老辈的人物压制或封印修为进入！只能是修行岁月不超过两百年的年轻弟子参与。如何？” 他提出此条，自有算计。李家如今主要靠他一人支撑，家族中长老辈的修为普遍不算顶尖，而龙家和墨家则有不少修为高深的长老。此限制一出，便可最大程度削弱龙、墨两家的优势，让竞争更趋于“年轻化”，对李家相对有利。
墨玄烬闻言，先是一怔，随即明白了李夜宸的用意，心中暗骂一句“小狐狸”，但仔细思量后，也觉得这是目前最可行的方案，便点头赞同：“好！就依李道友所言，只许年轻弟子进入。”
龙玄真虽然有些不甘，但见二人均已同意，也只得哼了一声，表示默认。
事情商定后，三人不再停留，化作三道虹光，迅速返回了星饶城。很快，关于瘴气沙谷可能出现万年灵药和天阶法宝、四大家族将派遣年轻弟子入谷搜寻的消息，如同长了翅膀一般，在星饶城及其周边区域传开了。
令人意外的是，城主府的天行陆家也很快表态，决定参上一脚。更出乎意料的是，城主陆云峥还发布了一道城主告示，宣布除四大家族外，星饶地界的其他散修和小家族修士，亦可参与此次瘴气沙谷的探寻。只要有能力从危机四伏的沙谷中走出，并获得那灵药或法宝，天行陆家便可为其提供庇护，直至此事彻底了结。
墨玄烬、龙玄真、李夜宸得知陆云峥的决定后，初始心中皆有恼怒，觉得陆家此举是要将水搅浑，分薄他们的机会。但转念一想，瘴气沙谷危险重重，里面各种毒兽、凶兽、妖兽盘踞，人多一些，或许能吸引更多的火力，为自己家族的子弟争取更多的搜寻时间和安全空间。况且，陆家势大，他们也不好明着反对，只能默认了这个局面。
消息如同在滚烫的油锅中滴入冷水，瞬间引爆了整个星饶城地界。不仅仅是四大家族紧锣密鼓地开始选拔符合条件、修行未满两百年的精英子弟，组建探险队伍，那些平日里只能在星饶城夹缝中求存的小家族，如孙家、赵家、洪家、萧家等，也如同嗅到血腥味的鲨鱼，纷纷行动起来。
对于这些小家族而言，万年灵药和天阶法宝固然诱人，但他们也深知其争夺之激烈，绝非自家子弟所能染指。他们的目标，更为实际——瘴气沙谷本身！这座巨大的裂谷，因其内部弥漫的致命毒瘴和盘踞的强大凶兽，以往只有极少数实力强悍、经验丰富的采药队或亡命之徒才敢偶尔深入边缘地带，采集一些珍稀的毒属性灵药，如千年毒蛇藤、紫青瘴气芝、腹黑曼陀罗花、妖花鬼脸草等。这些灵药虽然带有剧毒，但却是炼制某些特殊丹药、修炼毒功秘法的必需之物，价值不菲。
如今，有四大家族牵头，开辟相对安全的入口，并允许大量修士进入，这无疑是天赐良机！若能趁机在谷中采集到足够的珍稀灵药，哪怕只是找到几枚品相不错的毒属性妖丹，对于小家族而言，都是一笔巨大的财富，足以让家族实力提升一个台阶。因此，各家纷纷派遣出族内最机灵、实力尚可的年轻子弟，怀揣着振兴家族的希望，踏上了前往瘴气沙谷的征程。
除了家族势力，星饶城地界内的一些中小型宗门势力，如黄风谷、神仙观、月牙湖、狼头堡等，也不甘人后。他们或是派遣门下弟子组队前往，或是暗中支持与宗门交好的散修队伍。甚至连活跃在星辰沙漠戈壁区域、以劫掠为生的黑戈壁盗匪团，也嗅到了机遇的味道，派人偷偷混入散修的队伍中，企图潜入谷中，分一杯羹。一时间，通往瘴气沙谷的道路上，车马粼粼，遁光道道，各色人等络绎不绝，形成了一股前所未有的寻宝热潮。
瘴气沙谷范围极广，入口众多，但大多险峻异常，毒瘴弥漫，难以通行。经过四大家族高手的联合勘察，最终选定在瘴气沙谷中段的一处相对平缓、崖壁较为坚固的地段——百毒崖，作为此次大规模探索的主要入口。
四大家族派出得力人手，动用土系法术和大量人力，在百毒崖上开辟出了一片相对宽阔平整的平台，并设置了一座简易的短距离传送阵法。这座阵法并不能直接将人传送至谷底最深处，但可以将探索者安全送至崖壁中下部的几个相对安全的落脚点，避免了直接从千丈悬崖攀爬而下可能遭遇的毒虫袭击和失足风险，也一定程度上避开了崖壁上最浓郁的瘴气层。
当然，想要在瘴气弥漫、毒物遍地的谷底行走和搜寻，离不开各种避毒驱瘴的丹药或符箓。这一需求，瞬间催生了一个繁荣的临时市场。百毒崖上千丈方圆的平台，被四大家族联合布设的一座大型避瘴阵法笼罩，将外界灰绿色的毒雾阻滞在外，形成了一片相对安全的区域。
很快，嗅觉灵敏的符师、炼丹师、炼器师们便自发地在此处摆起了摊子。原本空旷的崖顶平台，转眼间变得人头攒动，热闹非凡。一个个简易的摊位如同雨后春笋般出现，吆喝声、讨价还价声此起彼伏。
“上好的避瘴丹！一颗下品灵石三枚！效果持续六个时辰！童叟无欺！”
“刚出炉的清风符！激发后可形成小型气旋，驱散周身三尺瘴气，一枚灵石五张！”
“精钢淬毒的匕首！专门对付谷里的毒蝎毒蛇！附赠简易解毒粉！”
“租赁下品防护法器！一天只需十枚下品灵石！走过路过不要错过！”
除了这些必备品，还有售卖沙漠特产干粮、清水囊、简易地图（虽然大多粗糙不全）、甚至提供消息咨询的摊位。四大家族也趁机在此设立了据点，一方面维持秩序，收取摊位费和管理费，另一方面也负责运营那座短距离传送阵。非四大家族修士使用传送阵，需缴纳一人一枚下品灵石的费用。
短短数日，百毒崖上便已人来人往，摩肩接踵，形成了一个颇具规模的临时集市。兽车、马车来回穿梭，运送着物资和人员。许多低阶散修组成队伍，缴纳灵石后，怀着紧张与期待的心情踏入传送阵，光芒一闪便消失在崖边，进入那未知的险地。也有队伍从谷中返回，有的面带喜色，收获颇丰，有的则伤痕累累，减员严重，带出各种灵药、矿石或是妖兽材料，立刻就在集市上寻找买家，或是换取疗伤丹药。
陆云峥放开限制的决定，使得涌入瘴气沙谷的人数达到了一个惊人的程度。很多人并非为了那虚无缥缈的万年灵药而来，他们的目标明确——谷中丰富的毒属性灵药、妖丹以及可能存在的前人遗落之物。有了这个相对安全的集散地，有了购买补给和出售收获的渠道，以往令人望而却步的瘴气沙谷，似乎也变得不再那么可怕。当然，危险依然存在，每天都有人永远留在谷中，但利益的驱动，让更多的人前赴后继。半个月过去，百毒崖集市越发繁荣，俨然成了星辰沙漠中一个新的焦点。
就在百毒崖上人声鼎沸，无数修士怀揣梦想或贪婪涌入瘴气沙谷的同时，在距离百毒崖不知多远的瘴气沙谷深处，一个隐蔽的巨大洞穴内，却是另一番死寂景象。
洞穴位于一道陡峭的岩壁之下，洞口被几块硕大无比的岩石巧妙地堵住，只留下些许缝隙透气。洞内光线昏暗，只有一堆小小的篝火在噼啪燃烧，跳动的火光照亮了有限的空间，也映照出封兮那张写满疲惫、警惕与担忧的小脸。
空气中弥漫着篝火的烟味、岩石的湿气，以及一股极淡的、从封兮腰间一枚幽青色玉牌散发出的清冷气息。这枚玉牌散发着微光，形成一道微弱的光晕，将周围几丈范围内的灰绿色瘴气驱散开来，使得封兮和篝火旁盘坐的楚阳，能够在这毒瘴肆虐的深渊中得以喘息。
封兮的神情严肃，耳朵时刻警惕地倾听着洞外的动静。除了偶尔传来的、不知名毒虫的窸窣声和远处隐约的兽吼，便只有篝火燃烧的噼啪声，以及他自己有些急促的心跳声。他的目光，大部分时间都落在身旁的楚阳身上。
楚阳依旧神色木讷，眼神空洞，仿佛一具失去了灵魂的躯壳。他安静地盘坐在那里，对周遭的一切毫无反应。好消息是，他不再需要封兮时时刻刻背负着，能够自己简单地行走坐下，对于一些基本的指令，如“走”、“停”、“坐下”，似乎能有一些本能的理解反应，但神智显然远未清醒，更像是一具依靠本能行动的木偶。
封兮下意识地摸了摸左手手腕上那个看似古朴的乾坤镯，脸上愁容更甚。自从和楚阳大哥被那星饶城高手遥遥一击命中后，这枚一直以来保护着他们的乾坤镯就变得异常安静，再也无法像之前那样主动护主或展现出强大的威能。好在，他发现自己仍然能够从镯子的储物空间中取出里面储存的食物、清水以及一些基本的生活物品。正是依靠着这些储备，他们二人才得以在这陌生而危险、充满毒瘴的鬼地方艰难地生存了这半个多月。
“楚大哥，你到底什么时候才能醒过来……”封兮望着楚阳毫无生气的侧脸，心中默默祈祷。这半个多月来，他独自一人带着神智不清的楚阳，在这危机四伏的瘴气沙谷中摸索、躲藏，经历了数次险死还生。幸好坠落之地相对偏僻，他又机警地找到了这个隐蔽的洞穴作为临时避难所，否则后果不堪设想。
他回想起半个月前，乾坤镯形成的赤金光球带着他们坠入沙谷时的情景。光球在落地前似乎耗尽了力量消散，他和楚阳摔在一片松软的毒沙地上，虽然狼狈，却并未受重伤。之后，他便靠着直觉和微弱的感应，拖着楚阳艰难跋涉，躲避着谷中各种可怕的毒虫和潜伏的凶兽，最终找到了这个洞穴。
封兮添了几根干枯的灌木枝条到火堆里，火焰稍稍旺盛了一些，驱散了些许洞穴的阴寒。他从乾坤镯中取出一个水囊和一块干硬的肉脯，先小心地喂楚阳喝了几口水，又将肉脯撕成小块，一点点喂给他。楚阳会本能地吞咽，但眼神依旧空洞。
做完这些，封兮才自己喝了几口水，啃着冰冷的肉脯。孤独、恐惧和对未来的迷茫，如同洞外弥漫的毒瘴，无时无刻不在侵蚀着他的内心。但他不敢放弃，楚阳大哥是为了救他才变成这样的，他必须坚持下去，等到楚林前辈找来，或者……等到楚阳大哥自己苏醒。
他紧紧握了握拳头，目光再次投向被石块堵住的洞口缝隙，仿佛能穿透岩石，看到外面那灰绿色的、危机四伏的世界，还时常传来稍远稍近的兽吼声，这里已经不再安全。他必须尽快想到办法，带着楚阳大哥离开瘴气沙谷，或者找到一个更安全的藏身之处。
篝火的光芒在他稚嫩却坚毅的脸上跳跃，映照出一双与年龄不符的、充满了忧虑与决心的眼眸。在这与世隔绝的洞穴中，少年独自背负着沉重的责任，守望着一线渺茫的希望。