狂风裹挟着冰冷的雨鞭，抽打在废弃窑场坍塌的土壁上，发出沉闷的呜咽。泥浆在断壁残垣间肆意流淌，汇聚成浑浊的小潭。空气里弥漫着湿土、朽木和一种若有若无的、令人作呕的焦糊味，那是前几日鼠群啃噬窑口残留的油毡布留下的痕迹。
戚光高大的身躯紧贴着一段半塌的窑壁，雨水顺着他冷硬的铁甲边缘淌下，汇入脚底的泥泞。他如同一块浸透了寒水的礁石，纹丝不动，只有一双鹰隼般的眼睛，穿透雨幕，死死盯着前方几十步外、那座几乎被泥石流掩埋了大半的破败窑洞。
“将军，确认了。”一个身披蓑衣、浑身泥水的斥候无声地滑到他身侧，声音压得极低，带着抑制不住的激动和寒意，“洞口有新鲜脚印，入内半尺便消失，但泥水渗入的方向不对，深处必有空腔！洞顶有极细的通风孔，被枯草遮掩，若非老陈鼻子灵，嗅到一丝灯油烟气，绝难发现！”
戚光下颌绷紧，无声地点了点头。他粗糙的手指，正捻着一小块深青色、被泥水浸泡得有些发硬但依旧能看出上等质地的锦缎碎片。这是在窑洞口一丛被踩踏过的荆棘上发现的，那特殊的云纹暗绣，与周廷儒前几日在安抚使行辕所穿官服内衬，分毫不差！
这老狐狸，果然藏在这里！狡兔三窟，竟选了这么个被鼠祸摧毁、人畜绝迹的废窑！
“鼠群有异动吗？”戚光的声音如同砂砾摩擦，目光扫过窑洞周围在泥水中时隐时现的、密密麻麻的鼠爪印痕。
“暂时没有大规模聚集。”斥候舔了舔干裂的嘴唇，“但小的们感觉…有‘东西’在暗处盯着，那感觉…瘆得慌。” 他眼中闪过一丝不易察觉的恐惧，显然是想起了那些赤红疯狂的眼睛。
戚光眼神更冷。冯远，那条毒蛇，必然也盘踞在附近！他深吸一口冰冷潮湿的空气，压下心头翻涌的杀意，果断下令：“甲队，封死所有可见通风口！乙队，强弩上弦，封堵洞口！丙队，随我入洞！遇反抗，格杀勿论！记住，周廷儒，要活的！他身上有解药！洞内若有不明之物，先以火油烧之！”
“得令！” 低沉的应和声在雨声中散开，如同猛兽出击前的低吼。
“轰！”
包裹了浸油破布的重锤狠狠撞在看似被泥石堵塞的窑洞口。一声闷响，看似严实的泥石封堵轰然向内塌陷，露出一个仅容一人弯腰通过的黝黑洞口！一股混杂着霉味、尘土、劣质灯油和某种难以言喻的腥臊气的怪风，猛地从洞内倒灌出来！
“进！” 戚光低喝一声，反手拔出腰间的精钢佩刀，那刀身即使在昏暗的雨天下也泛着幽冷的寒光。他第一个矮身，毫不犹豫地钻了进去！丙队的精锐新军紧随其后，如同沉默的黑色激流涌入黑暗。
洞内远比外面看到的要深。脚下是湿滑黏腻的烂泥，混杂着破碎的瓦砾和不知名的动物骨骸。洞壁残留着粗糙的开凿痕迹，显然是利用天然洞穴又进行了人工拓展。洞顶很低，压抑得让人喘不过气。几盏挂在壁上的油灯灯芯被灌入的冷风吹得疯狂摇曳，投射下鬼魅般跳跃的光影。
“小心脚下！” 有人低呼。前方地面赫然散落着几具扭曲的尸体！看装束是普通流民，但死状极其诡异，全身发黑溃烂，尤其脖颈处，有着深可见骨的、仿佛被无数细小利齿啃噬过的恐怖伤口，伤口边缘泛着不祥的暗绿色。尸体周围，散落着几块啃了一半的、带着牙印的粗粝麸饼。
“是鼠毒…还有…饿疯了自己人…” 一个见惯了战场惨烈的新军士兵也忍不住喉头滚动，声音发涩。显然，这里是周廷儒的临时据点，这些人要么是看守，要么是被诱骗来的苦力，最终都成了鼠疫和饥饿的牺牲品，甚至可能…成了同类的口粮。
戚光眼神没有丝毫波动，只冷冷地扫过尸体，刀尖指向洞内深处：“继续！保持间距！”
队伍在令人窒息的恶臭和恐惧中艰难推进。洞道蜿蜒向下，越走越深，湿气也越重，空气中那股混杂的怪味更加浓烈，其中似乎还夹杂着一丝极淡的、属于活人的汗酸和墨汁气味。
“咔哒！”
一声极其轻微、几不可闻的机械弹动声，在死寂的洞穴中如同惊雷！
“将军小心！” 戚光身后的亲卫队长反应快如闪电，猛地将戚光向侧面一推！同时自己合身扑上！
“嗤嗤嗤——！”
三道乌黑的寒光，带着刺耳的破空声，从洞壁一个极其隐蔽的孔洞中激射而出！一支擦着戚光的铁甲肩甲带出一溜火花，另外两支，狠狠钉入了扑过来的亲卫队长胸膛！那箭头显然是淬了剧毒，中箭处瞬间泛起乌黑！
“呃啊！” 亲卫队长只发出一声短促的闷哼，壮硕的身体便软软栽倒，脸上迅速蒙上一层死灰。
“老赵！” 旁边士兵目眦欲裂。
“闭嘴！” 戚光的声音如同寒冰，他一把扶住倒下的亲卫队长，手指迅速探向颈侧，触手一片冰冷，脉搏已停！那双曾经在战场上为他挡过刀箭的眼睛，此刻圆睁着，凝固着最后的焦急。戚光的手背上青筋暴起，猛地合上了部下的双眼。他缓缓站起身，布满血丝的双眼如同燃烧的炭火，死死盯着前方幽暗的洞穴深处，那里仿佛盘踞着一条无形的毒蛇。
“周、廷、儒！” 这三个字从他牙缝里挤出，带着滔天的恨意和血腥味。他不再顾忌声响，猛地一挥手，声音如同刮骨的寒风：“烧！给老子把前面的路，烧出来！”
“哗啦！” 士兵们毫不犹豫地将随身携带的皮囊打开，刺鼻的火油泼向前方的地面和洞壁。
“呼——！”
一支火把扔下，幽蓝的火焰猛地腾起，贪婪地舔舐着油渍，瞬间将前方十几步的洞穴照得亮如白昼！火焰噼啪作响，烧灼着潮湿的洞壁，发出滋滋的声音，也驱散了浓重的黑暗和潜藏的杀机。火光映照着戚光铁铸般的侧脸，也映照着洞壁上那些被火焰逼得四散逃窜、发出吱吱尖鸣的硕大黑影——那是被火焰惊扰的巢鼠。
借着火光，前方洞穴尽头，一个稍显开阔的、人工开凿痕迹更明显的空间显露出来。一张粗糙的石桌，一把歪倒的椅子，地上散落着一些破碎的瓷片和纸张的灰烬。显然，人刚撤离不久！
“搜！掘地三尺！” 戚光的声音冷硬如铁。士兵们如狼似虎地扑了过去，用刀鞘、枪杆敲打着每一寸地面和洞壁。
“将军！这里！” 一名士兵在石桌下方一块看似平整的地面反复敲击后，终于听出了空洞的回音。他抽出腰间的短匕，小心地撬开一块活动的石板。下面是一个不大的暗格，里面静静躺着一个用厚厚油布包裹得严严实实的扁长木匣！
戚光的心猛地一跳。他大步上前，亲自弯腰取出木匣。油布解开，露出一个紫檀木的匣子，匣面没有任何雕饰，却透着一股内敛的贵重。他深吸一口气，手指用力，打开了匣盖。
里面没有金银，没有珍宝，只有一叠码放得整整齐齐的、用上等宣纸写就的信函。最上面一封的信封上，一行熟悉的、力透纸背的馆阁体小楷，如同淬毒的钢针，狠狠扎进戚光的眼底：
＞ 江南道按察使司 王讳道远 亲启
＞ 内详
落款处没有名字，只有一个极其简练的篆体私印——**“守拙”**！
周廷儒的号！
戚光的手指微微颤抖着，不是因为恐惧，而是因为压抑不住的、火山喷发般的怒火！他猛地抽出最上面那封信，展开。
信纸上的字迹从容不迫，条理清晰，内容却字字诛心，句句噬骨：
＞ **“……京畿疫氛日炽，此诚天厌伪朝之兆也。赵琰小儿，悖逆祖制，信用佞幸，苛待士林，更兼穷兵黩武，致使天降灾疠，万民倒悬。其得位不正，已失天心，今复失德至此，神器更易，正其时也！”**
＞ **“……江南乃国家财赋根本，士绅之望所系。道远兄当联络志士，密整武备。待京畿鼠疫耗尽其残兵，伪帝暴毙（或可促其速死），则江南义旗一举，天下必景从！”**
＞ **“……新主之选，当以年幼仁厚者为上。临江王嫡孙，年方七龄，性情温良，可为守成之主。其母族微贱，易为掌控。待幼主登基，兄等即为定鼎元勋，何愁新法不废，旧制不彰？江南膏腴之地，永为吾辈根基！”**
＞ **“……北方疫区，已成死地。流民暴虐，鼠群横行，实乃天赐屏障。可遣死士，混入流民，或引鼠群，或散疫毒，务必阻绝南北，令伪朝最后一滴血，流尽于此！切切！”**
冰冷的信纸在戚光手中发出不堪重负的窸窣声。他的指关节因用力而捏得发白，额角青筋突突直跳，一股混杂着暴怒、恶心和彻骨寒意的血气直冲顶门！
拥立幼主！割据江南！引鼠散毒！阻绝南北！让整个京畿疫区，连同皇帝和所有挣扎求生的人，一起成为他们复辟旧制、重掌权柄的祭品和屏障！
“好一个清流领袖！好一个道貌岸然的‘守拙’先生！” 戚光从牙缝里挤出冰冷的话语，每一个字都像是淬了血的冰凌。他猛地抬头，眼中燃烧着焚尽一切的火焰：“周廷儒跑了，但他跑不远！带上这些信，立刻回营！呈报陛下！封锁消息，但有泄露者，斩！”
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与此同时，格物区那风雨飘摇的棚子下。
微弱的灯火在门缝灌入的冷风中艰难地摇曳着，映照着几张紧张而疲惫的年轻脸庞。棚子中央，一个由粗糙木架搭起的高台上，摆放着一个同样简陋却结构清晰的模型——几根打通竹节的长竹竿深深插入下方一个象征深井的瓦罐，另一端则连接着一个架在高处的木桶。
墨衡枯瘦如柴、沾满泥污和炭灰的手指，正异常稳定地搭在一根主竹管的连接处。他双眼紧闭，额头滚烫，脸颊因高烧而泛着不正常的潮红，身体也在微微颤抖。雨水顺着顶棚的缝隙滴落，打在他花白的头发和肩膀上，浸湿了胡乱包扎的伤处，带来阵阵刺骨的寒意和钻心的疼痛。每一次细微的呼吸都牵扯着肺腑，喉头弥漫着挥之不去的血腥气。眼前是永恒的、黏稠的黑暗，仿佛要将他彻底吞噬。
但他全部的意志，都凝聚在指尖那细微的触感上。竹管的连接…密封…高度差…
“小七…” 他的声音嘶哑得几乎听不清，“最后…最后一段…接口…桐油…麻线…缠紧…不能漏一丝气…”
“是…师傅！” 小七的声音带着哭腔和无比的紧张，他双手颤抖却异常小心地用浸透桐油的麻线，一圈又一圈地紧紧缠绕着两根竹管的接缝。旁边另一个学徒死死按住接口下方，还有一个学徒拼命护着那盏随时可能熄灭的油灯，微弱的光芒在墨衡摸索的手指上跳动。
棚外，鼠群的尖啸声浪如同黑色的潮汐，一阵紧似一阵，疯狂地拍打着简陋的棚壁。那声音充满了嗜血的疯狂和毁灭的意志，仿佛下一刻就要冲破这脆弱的屏障，将棚内的一切撕得粉碎！学徒们脸色惨白，眼神惊恐地望向那被顶得簌簌作响的草帘和木板。
“别…别管外面！” 墨衡的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的、源自灵魂深处的专注，“心…在手上！气…在管中！”
他摸索着，终于确认了最后一段接口的密封。然后，他那双因高烧和剧痛而布满冷汗的手，缓缓地、无比郑重地，放在了那个象征深井的瓦罐边缘。罐里盛着浑浊的泥水。
“引…水…” 他干裂的嘴唇吐出两个字。
小七深吸一口气，拿起旁边一个用半个葫芦做成的水瓢，舀起一瓢浑浊的水，小心翼翼地倒入那代表深井的瓦罐中。水声汩汩，在死寂的棚内格外清晰。
所有人的心都提到了嗓子眼，目光死死盯住那连接高处的竹管出口。时间仿佛凝固了。只有棚外鼠群的嘶鸣和风雨声，如同催命的鼓点。
一秒…两秒…
就在绝望即将再次攫住众人的瞬间——
“咕噜…”
一声极其轻微的水泡声，从竹管深处传来！
紧接着，一股极其纤细、却无比清澈的水流，如同初生的溪涧，带着细微的汩汩声，顽强地、持续地从那高高架起的竹管出口，流了出来！
水流不大，却异常稳定，滴落在下方象征蓄水池的木盆里，发出清脆悦耳的“滴答”声。那声音，如同黑暗中最纯净的乐章！
“出…出水了！师傅！出水了！是清水！好清的水！” 小七第一个跳了起来，声音因为极度的狂喜而变调，眼泪和鼻涕瞬间糊了满脸。其他学徒也爆发出劫后余生般的欢呼，几乎忘记了棚外那令人毛骨悚然的鼠啸！
“地脉…地脉之力…” 墨衡布满泥污和炭灰的脸上，缓缓绽开一个近乎孩子般的、纯粹的笑容。他那双空洞的、失去焦距的眼睛，仿佛在这一刻穿透了永恒的黑暗，看到了那无形的大地呼吸，看到了水流在看不见的管道中奔涌。紧绷的身体骤然放松，连日来积压的疲惫、伤痛和高烧如同决堤的洪水般汹涌袭来，他摇晃了一下，再也支撑不住，身体软软地向后倒去。
“师傅！” 小七眼疾手快地扶住他，触手一片滚烫！墨衡已然陷入了半昏迷状态，口中却还在无意识地呢喃着：“…虹吸…密封…高度…差…水…水自低处来…亦可登高…”
学徒们手忙脚乱地将墨衡安置在角落相对干燥的草堆上，用能找到的最干净的布擦拭他滚烫的额头。棚内弥漫着成功带来的短暂喜悦和对师父病情的深切忧虑。
谁也没有注意到，那个名叫阿林的年轻学徒，此刻正缩在人群后方最阴暗的角落里。他脸上也带着和其他人一样的激动和担忧，但那双低垂的眼睛深处，却飞快地闪过一丝难以察觉的异光。他借着帮小七递湿布的动作，身体极其隐蔽地蹭过那张还摊开在地上的、画着深井位置、管道走向和坡度标记的简陋木板图纸。他的指尖，仿佛不经意地在那代表后山坡度最佳挖井点的标记上，极其短暂地停留了一瞬，将那个位置死死刻入脑海。做完这一切，他迅速低下头，继续扮演着那个因师傅倒下而忧心忡忡的普通学徒。
棚外，鼠群的嘶鸣似乎更加疯狂了，赤红的眼睛在黑暗中连成一片汹涌的鬼火之海，一波又一波地冲击着摇摇欲坠的棚壁，仿佛感受到了某种希望的诞生，要将这缕微光彻底扑灭在黑暗之中。
而远方的营地边缘，戚光正带着那匣足以颠覆江山的密信和一身凛冽的杀气，顶着瓢泼大雨，策马向着营地中心，向着那风暴的核心——皇帝的御帐——疾驰而去。他怀中那叠冰冷的信笺，如同蛰伏在腐土最深处的毒芽，正在无人知晓的黑暗中，悄然滋长着更为致命的阴谋。