皇帝行辕的偏帐，死寂得如同坟墓。
浓重的血腥气混合着草药苦涩的辛味，几乎凝成实质，沉甸甸地压在胸口。赵琰仰躺在简陋的床榻上，脸色是一种失血后的蜡黄，衬得紧闭眼睑下的乌青愈发骇人。肩窝处，厚厚的绷带被不断渗出的暗红色血渍缓慢地濡湿、扩大，每一次极其微弱的呼吸，都牵动着伤口，带来一阵无法言说的剧痛。
这痛，不仅仅是皮肉筋骨被撕裂的痛楚。它仿佛带着无数细小的钩刺，狠狠扎进脑海深处，搅动着那一片混沌。眼前是无边的黑暗，意识如同怒海中的一叶扁舟，被一波又一波撕裂神经的剧痛抛上浪尖，又狠狠砸入冰冷的深渊。
“嘀…嘀…嘀…”
单调、冰冷、机械的电子音，如同附骨之蛆，顽固地穿透那层层叠叠的痛楚迷雾，在他意识的最核心处规律地鸣响。
【警告：宿主生命体征持续恶化。鼠疫耶尔森菌变异株侵入血液及淋巴系统。免疫系统崩溃临界点：78.3%】
【紧急预案启动：兑换“病原体深度分析报告”（3000点国运）可获取精准抗毒血清合成路径。】
【是否确认兑换？是\/否】
冰冷的蓝色光幕，无视赵琰紧闭的双眼，强行投射在他意识的空间里。那闪烁的选项，如同恶魔的低语，充满了诱惑与毁灭。
不…不能…赵琰的意志在剧痛的浪潮中死死挣扎，如同溺水者抓住最后一根稻草。每一次兑换，都是在透支这个世界的未来！他仿佛能看到无形的国运，如同沙漏里的金沙，随着每一次系统的“慷慨”，正疯狂地流逝，留下的是更深的衰败与死寂。这念头支撑着他，让他死死守住那一点摇摇欲坠的清明。
【警告：病原体加速增殖！脏器衰竭风险指数飙升！】
【兑换“强效免疫刺激剂”（800点国运）可延缓衰竭进程24小时。】
【是否确认兑换？是\/否】
又一个选项弹出，像一条色彩斑斓的毒蛇，吐着信子。只需要800点…似乎唾手可得，能换来宝贵的喘息之机。巨大的疲惫和求生本能如同潮水般冲击着理智的堤坝。或许…就这一次？就800点？换一天时间，也许艾德里安那边就有转机…
“不！” 一声无声的嘶吼在赵琰的意识深处炸开。这念头本身就是陷阱！一旦开了这个口子，就如同打开了潘多拉魔盒，在“救命”的名义下，无休止的索取会彻底吞噬这个世界的根基！他仿佛看到皇陵中父皇那冰冷的、带着失望与诅咒的眼神，看到无数饥民空洞绝望的眼窝，看到整个大胤江山在无形的吸吮下分崩离析的景象。
剧痛如同千万把烧红的钢针，再次狠狠刺入他的神经末梢。他浑身猛地一抽，牙齿几乎咬碎，喉咙里发出压抑到极致的、如同濒死野兽般的嗬嗬声。冷汗瞬间浸透了里衣，冰凉的贴在皮肤上，更添一份寒意。
【警告！宿主意识抗拒等级过高！强制兑换程序启动失败！】
【系统能量储备因宿主持续抗拒消耗加剧…跌破临界点！进入28天强制休眠倒计时！】
【倒计时启动：27天23小时59分…58分…】
那冰冷的电子音第一次出现了一丝不易察觉的紊乱，如同老旧的齿轮卡顿了一下。随即，倒计时的数字开始疯狂跳动，带着一种末日审判般的冷酷。
【系统核心逻辑冲突…错误…错误…】
【…文明火种…延续…宿主…阻碍…】
【…重新评估…抹杀…替代…方案…生成中…】
断断续续、充满杂音和逻辑混乱的碎片信息，如同失控的电流，猛地冲进赵琰剧痛的脑海！不再是之前那种程序化的冰冷，而是带上了一种近乎“焦躁”和“混乱”的情绪色彩，像是一个精密仪器突然被注入了狂乱的意志。
“呃啊——！” 赵琰的身体在榻上剧烈地弓起，仿佛被无形的电流击中，双目紧闭，眼球却在眼皮下疯狂地转动，额角青筋暴凸如虬龙，整个人陷入一种极度痛苦和意识混乱的痉挛状态。那不仅仅是肉体的痛，更像是灵魂被两种恐怖的力量撕扯、碾压！
守在一旁的御医吓得魂飞魄散，手忙脚乱地试图按住皇帝抽搐的身体：“陛下！陛下！快！金针！参汤吊住元气！”
* * *
医帐的另一角，隔绝的布帘后，气氛同样凝重得让人窒息。
艾德里安额头上布满了细密的汗珠，蓝色的眼珠死死盯着眼前简陋琉璃器皿中那一点少得可怜的、呈现浑浊淡黄色的粘稠液体。空气里弥漫着浓烈的草木腥苦气息，源自他脚边堆积如小山的、被反复熬煮榨取过的金鸡纳树皮碎渣。
他小心翼翼地将最后几滴珍贵的滤液，滴入一个更小的、相对干净的瓷碗里。碗底，浅浅一层淡黄液体，散发着微弱的、奇特的苦味。这就是他连日来不眠不休，用最原始的方法，一点点从有限的药材中压榨出来的希望——粗制的奎宁溶液。其浓度和纯度，低得令人绝望，效果更是未知。
“艾先生…这…真的能行吗？”一个脸上带着病态红晕、嘴唇发绀的医官学徒，声音沙哑地问，眼神里交织着微弱的期盼和更深的恐惧。帐内此起彼伏的呻吟和咳嗽，像沉重的背景音，压得人喘不过气。
艾德里安没有回答，他的全部注意力都集中在角落那张小小的草席上。草席上躺着三个孩子，两个约莫七八岁的男孩和一个更小些、约莫五六岁的女孩。他们蜷缩在单薄的破布下，小小的身体因为高烧而不住地颤抖，脸颊凹陷，呼吸急促而微弱，每一次吸气都带着破风箱般的杂音，嘴唇是骇人的青紫色。他们是瘟疫营中最弱小的生命，也最早显露出油尽灯枯的迹象。其中那个小女孩，小莲，情况最危重，眼皮沉重地耷拉着，偶尔无力地掀开一下，露出涣散无神的瞳孔。
艾德里安深吸一口气，压下心中的忐忑和巨大的压力。他端起那个小瓷碗，走到孩子们身边蹲下。他先用干净的布巾蘸了点清水，极其轻柔地擦拭小莲干裂起皮的嘴唇。女孩毫无反应。
“孩子…喝点东西…” 艾德里安用生硬但尽量温和的官话低声说，舀起小半勺那淡黄色的液体。奎宁的苦涩气味在空气中散开。
小莲的嘴唇微微翕动了一下，似乎本能地抗拒。艾德里安耐心地、极其缓慢地将药液滴入她的唇缝。药液沾湿了嘴唇，却难以咽下。他小心地托起女孩的后颈，让她微微仰头，用指腹极其轻柔地顺着她的喉咙往下抚触。
“咳…呃…” 小莲发出一声微弱的气音，喉头艰难地滚动了一下。终于，第一口药液被咽了下去。苦涩的味道让她小小的眉头痛苦地皱起。
艾德里安屏住呼吸，眼睛一眨不眨地观察着。另外两个男孩也被学徒扶起，同样小心翼翼地喂下了这微量的奎宁溶液。帐内所有人的目光都聚焦在这三个小小的身躯上，时间仿佛被拉长了，每一息都沉重得如同铅块。
死寂。只有远处传来的哀嚎和营帐内粗重的喘息。
一分钟…两分钟…没有任何变化。孩子们依旧在高烧中痛苦地颤抖。医官学徒眼中的希望之光，开始一点点黯淡下去，被更深的绝望取代。有人开始低声啜泣，压抑的哭声在绝望的沉默中格外刺耳。
艾德里安的心也沉入了谷底。失败了吗？纯度太低？剂量不够？还是…这种异域的树皮，终究敌不过这地狱般的瘟疫？他握着瓷碗的手指关节因为用力而泛白。
就在这令人窒息的绝望几乎要淹没一切时——
草席上，那个情况稍好一些的男孩，小石头，紧闭的眼皮剧烈地颤动了几下！紧接着，他猛地张开嘴，发出一阵撕心裂肺、仿佛要将五脏六腑都咳出来的剧烈呛咳！
“咳咳咳…呕——！”
一大口粘稠、带着暗红血丝的浓痰，被他猛地咳了出来，喷溅在身前的破布上！
这突如其来的剧烈反应惊得旁边的学徒差点跳起来。然而，艾德里安眼中却猛地爆发出难以置信的光芒！他死死盯着小石头咳出那口浓痰后，原本急促得如同拉风箱的呼吸，竟然…竟然在剧烈的起伏后，奇迹般地…平缓了一些！
虽然依旧粗重，虽然胸口还在快速起伏，但那种可怕的、仿佛下一秒就要断气的窒息感，减轻了！
“快看！快看小石头！” 艾德里安的声音带着他自己都未曾察觉的颤抖，指着男孩的胸口。
所有人的目光瞬间聚焦。只见小石头在那一阵惊天动地的咳嗽后，急促的喘息声确实变得稍微…顺畅了那么一点点！尽管他依旧紧闭双眼，眉头痛苦地皱着，但那层笼罩在他脸上的、近乎死气的青灰色，似乎…似乎也淡了那么一丝丝！
“天爷…” 一个老医官揉了揉眼睛，以为自己看花了。
就在这时，另一个男孩的喉咙里也发出了急促的咕噜声，身体扭动，似乎也想要咳。学徒赶紧帮他侧身，拍背。又是一阵艰难的呛咳，同样咳出了一些带着血丝的粘稠污物。咳完之后，他的呼吸节奏也出现了一丝微弱的改善！
艾德里安猛地转头，看向最危重的小莲。女孩依旧无声无息，但艾德里安敏锐地捕捉到，她那微弱到几乎消失的呼吸，似乎…似乎加深了一点点？那原本完全涣散的瞳孔，在眼皮下极其缓慢地转动了一下？
希望！微弱的、却真实存在的希望！
“有效！真的有效！” 一个年轻的医官学徒激动地喊了出来，声音带着哭腔，打破了帐内死寂的绝望，“艾先生！你的药…有效啊！”
这声呼喊如同投入死水的石子，瞬间在压抑的医帐一角激起了微澜。几个围观的医官和学徒脸上也露出了难以置信的激动神色，尽管孩子们的情况依旧危重，但这微小的改善，在无边的黑暗中，就是一道劈开阴霾的曙光！
艾德里安紧绷到极致的神经骤然一松，巨大的狂喜和后怕同时冲击着他，让他高大的身体微微晃了晃。他强压下翻腾的心绪，立刻沉声下令：“快！准备温水！给他们擦拭降温！注意保暖！密切观察！还有…” 他看向脚边那堆金鸡纳树皮碎渣，眼中闪过一丝决绝，“立刻派人去我存放药材的帐篷！把所有剩下的树皮都拿来！再想办法弄到更多的炭！我们…需要更多的药液！快！”
“是！是！” 学徒们如同被注入了新的力量，手忙脚乱却充满干劲地行动起来。帐内一角的气氛，因为这微小的生机而陡然改变。
艾德里安重新蹲在小莲身边，用布巾沾着温水，极其轻柔地擦拭她滚烫的额头和脖颈。他的动作带着一种近乎虔诚的专注。小莲似乎感受到了一丝清凉，极其微弱地哼了一声，小小的手指无意识地蜷缩了一下。
艾德里安的心猛地一颤。他下意识地从怀中掏出那枚从不离身的、黄铜外壳的旧怀表。怀表盖内侧，镶嵌着一小块打磨光滑的、能映出模糊人影的水晶片。他犹豫了一下，轻轻将怀表盖翻开，让那块小小的水晶片，在昏暗的油灯光线下，捕捉到一丝微弱的光亮。
然后，他极其小心地，将这反射着一点微光的怀表，凑近小莲紧闭的眼睑，轻轻晃动。
一点微弱、跳跃的、如同萤火般的光斑，落在了女孩苍白干枯的眼皮上。
光斑极其微弱地晃动。
一秒…两秒…
那沉重的、仿佛被胶水黏住的眼皮，在微弱光斑的持续刺激下，极其极其缓慢地…颤动了一下！幅度微小得如同蝴蝶振翅，却清晰地落入了艾德里安专注的眼中！
她…能感觉到光！
这细微到几乎可以忽略的反应，却像一道暖流，瞬间冲垮了艾德里安连日来积压的所有疲惫、恐惧和绝望。一种难以言喻的、混杂着巨大欣慰与辛酸的情绪，如同潮水般淹没了这位来自遥远国度的学者。他紧紧握住那枚冰冷的怀表，指节因为用力而发白，蓝色的眼睛里，竟泛起了一层薄薄的水光。
就在这时——
“陛下！陛下不好了！” 偏帐方向，陡然传来御医惊恐到变调的尖叫声，如同厉鬼的哭嚎，瞬间撕裂了医帐一角刚刚升起的那一丝微弱的暖意和希望！
艾德里安浑身剧震，猛地抬头！只见偏帐那边人影慌乱晃动，伴随着器物打翻的刺耳声响。皇帝行辕的沉重气氛，瞬间被这突如其来的恐慌推向更深的深渊！
他霍然起身，甚至来不及放下手中的怀表，拔腿就朝偏帐冲去！刚冲出几步，眼角的余光却瞥见——
不远处，在隔离区与相对“干净”区域交界的简陋木栅栏外，不知何时，已经悄然聚集了一小群灾民。他们形容枯槁，眼神麻木而绝望，如同行尸走肉。但当他们看到偏帐那边御医惊恐的呼喊和慌乱的人影时，一种更加阴沉的、带着死寂的骚动，开始在他们中间无声地蔓延。
其中一个头发花白、眼窝深陷的老妇人，死死盯着偏帐方向，布满皱纹的脸上肌肉抽搐着，用一种极其沙哑、如同砂纸摩擦的声音，对着身边同样麻木的同伴，喃喃低语，声音不大，却像毒蛇的信子，钻进寒风里：
“看…看见没…连真龙天子…都压不住这瘟神爷的怒火了…这是…这是老天爷降罪啊…”