日头渐高，街道上人来人往，叫卖声、车马声交织成一派热闹景象。
月瑶拉着李莲花悠哉地走在一行人的后面，看到这里的百姓虽不富裕，但也吃喝不愁，是个安静祥和的好地方。
前面不远处就是定远县的县衙，门两侧各站着两名身着皂衣、腰佩长刀的衙差，神情肃穆地守着门户。
走在前面的展昭眼睛一亮，朝前方指了指，语气轻快：“诶，前面就是县衙了！”
众人顺着他指的方向看去，见那县衙规制规整，虽不算宏伟却透着几分威严，脸上都露出了会心的笑意。
展昭转头看向身侧的包拯，带着几分好奇的问道：“唉，包大哥，以后你就在这儿办公睡觉吗？”
公孙策在一旁笑着接话：“那当然了，你以后啊，也得在这里陪着包大哥。”
“我？”展昭的目光在县衙周遭扫了一圈，门前干净无规整、秩序井然，“看来这环境还不错啊。”
话音刚落，县衙大门内便快步走出一名差役。
他约莫三十出头，身着青色公服，面容周正，走到众人面前停下脚步，恭敬地拱手行礼：“想必这位就是新任定远县令包拯包大人了吧！在下方江，是本地县衙的押司，特地在此等候大人。”
包拯微微颔首，亦拱手还礼，语气沉稳：“方押司不必多礼。”
双方见礼已毕，方押司便侧身引路：“大人，里面请。”
众人紧随其后，迈步走进了县衙。
穿过前院，便来到了县衙大堂。
只见堂内正前方是县令的案几，案上笔墨纸砚俱全，两侧分列着“肃静”“回避”木牌，透着一股庄严肃穆之气。
众人望着这象征着公道正义的公堂，想到日后便能在此为民伸冤、惩恶扬善，心中都涌起一阵难以言喻的激动。
展昭性子最为活络，目光在堂内一扫，很快落在了县令坐位正上方的横梁处，转头对包拯笑道：
“诶，包大哥，马大娘送你的那块‘包青天’的牌匾呢？我看正好能用得上，挂在那儿，再合适不过了！”
方押司适时上前，详细介绍道：“大人，这便是县衙的公堂，日常断案理事都在此处。
左边是偏厅，可供大人与人商议公务；右边是后堂，平日里歇息、更衣都方便。
穿过后堂便是花厅，花厅后面就是您的起居室，周围还挨着几间厢房，皆是围绕着天井而建，采光通风都好。
后院虽不算大，但种着些花草，清净雅致，后门通向一条横街，穿过横街便是本县最繁华的主街，出行、采买都十分便利。”
公孙策听得连连点头：“看来这里的布局倒真不错，紧凑实用，又不失雅致。走，我们去瞧瞧起居和厢房的情况。”
月瑶和李莲花跟在展昭、公孙策身后，一同往后堂走去，细细参观着县衙的各处景致。
另一边，包拯转头对王朝、马汉吩咐道：“王朝、马汉，将乔泰与小蜻蜓先关进大牢看管，务必小心谨慎，不可有任何差池。”
二人齐声应道：“是，大人！”随即在小蜻蜓的大喊大叫下押着人退了下去。
……
月瑶和李莲花参观了一遍县衙后，就离开了，寻到了本地的牙行处，一番挑选后，买了一处离县衙不过半里的小院。
院子不大，却收拾得干净利落，青砖铺地，院内栽着一棵桂花树，树荫浓密，透着几分雅致。
牙行还帮忙引荐了一位姓刘的老伯做仆人，刘伯年近五旬，为人忠厚老实，手脚也勤快，平日里看家护院、打理些杂务，再合适不过。
将小院简单收拾妥当后，两人并未急着返回县衙，而是打算先在这定远镇上逛一逛，熟悉下周遭的环境。
他们并非漫无目的地闲逛，而是借着问路、买东西的机会，不动声色地向镇上的商户、路人打听起了桃源村三家惨案的消息。
一番打探下来，倒是得了些有用的线索：当年桃源村惨案中，陈大、张根、王田三人是三家受害人家中仅存的幸存者，且三人是好朋友。
只是惨案发生后，三人便陆续离开了桃源村，至今已有近十年光景。如今三人都已各自成家立业，娶妻生子，听说日子过得颇为富足，甚至隐隐有发了大财的迹象。
还有乔泰，他性子孤僻怪异，向来寡言少语，偌大的村镇里，唯有山上的赵老伯曾与他有过几句交谈。
更蹊跷的是，案发第二晚，有好几户农户都亲眼撞见一桩怪事——他们说，亲眼看见鹊桥山上“下起了金雪”。
两人将打探到的信息在心中细细梳理了一番，见日头逐渐西沉，便不再多逛，转身朝着县衙的方向走去。
回到县衙后，他们立刻找到了包拯和公孙策，将在镇上听到的关于陈大、张根、王田三人的消息一一告知。
月瑶思忖道：“依我看，这所谓的‘金雪’，多半是类似烟花的东西。”
包拯眉头微蹙：“命案之后第二天，降下金雪？”
李莲花点头附和：“千真万确啊，那几位农户说得恳切，直言绝非眼花，是实实在在瞧见了那场金雪啊。”
“对，还有人说陈、张、王三家这命案太冤，所以天降异象呢！”月瑶补充道。
展昭满脸诧异：“啊？雪哪有金色的？”
“所以我才推测，该是像烟花那般，炸开后散落的金辉看着像雪罢了。”
“还有啊，因为乔泰并没有犯案的动机，又突然杀了那么多人，大家呢就一致认为是他疯了！”李莲花淡然道。
包拯若有所思：“难道那场金雪跟命案会有关系？”
公孙策点头：“确实有可能！”
……
包拯当机立断，吩咐王朝、马汉即刻传召陈大、张根、王田三人前来问话。
“小人陈大！”
“小人张根！”
“小人王田，叩见包大人！”
“不必多礼，都起身吧。”
陈大上前一步，语气急切：“大人，听闻您已擒获当年杀害我等家眷的逃犯？今日传我等前来，可是要升堂审判，为枉死者报仇雪恨？”
包拯颔首：“今日召你们前来，正是为查明当年真相，还枉死者一个清白。”
王田闻言急道：“大人，还有何真相未明？当年桃源村惨案，诸多村民都亲眼见过那禽兽的模样，我三人更是亲眼目睹凶手逃离现场！”
“正是如此！”陈大与张根齐声附和。
包拯话锋一转：“既如此，案发当夜你们三人身在何处？为何能逃过此劫？”
张根忙答：“那晚我们三个一同去喝酒了。”
“你们平日常这般饮酒？”包拯追问。
陈大解释道：“那日是小人寿辰，特意约了他二人相聚，我们三个喝到深夜才往回走。”
王田眼中泛起泪光：“谁曾想，快到家门口时，只见我们三家的房子已被熊熊烈火吞没！”
张根声音发颤：“我的妻子和孩子，都倒在了血泊之中……”
王田哽咽着，泪水滚落：“我的女儿、妻子，还有她腹中未出世的孩儿，一家三口三条性命，就这般惨死！连房子也被烧得一干二净！”
陈大攥紧拳头，悲愤交加：“我们悲痛欲绝，就在火光里，看见了那个狂魔——”
“就是乔泰那个畜生！”张根咬牙切齿。
“对，就是这禽兽不如的东西！”
“我们当时想追，却早已来不及了！”
包拯眉头紧锁：“你们既已认出凶手，为何未曾报官？官府又为何未能将他缉拿归案？”
王田叹气：“那乔泰行踪诡秘如隐士，桃源村人极少见到他，更无人知晓他的住处。”
张根补充：“案发当晚，全村人上山搜寻了一夜，连他的踪影也没寻着。”
陈大接着说：“约莫一个月后，有人在山中一个山洞里找到了乔泰的落脚处，却早已人去洞空。这恶魔如风一般消失，谁也不知他去了何方。”
“你们可知乔泰为何要下此毒手？”包拯追问关键。
陈大迟疑道：“莫非是他想偷东西被发现了？”
包拯摇头：“偷窃不成，何至于灭门焚屋？观其作案手段，分明是蓄意报复，且定是血海深仇。”
“大人明鉴！”三人急忙辩解，“我们与他素不相识，从未有过半点交集，何来仇恨可言？”
“是啊，这乔泰简直就是个疯子！”张根愤懑道。
包拯凝视着三人：“如今事隔十年，再让你们指认凶手，还能认得出来吗？”
“便是烧成灰，我们也认得！”
“那日惨状刻在心头，历历在目，永世难忘！”
“绝无错认！”三人语气笃定。
随后，包拯命人将乔泰带至堂前。
三人一见那身影，顿时红了眼，挣脱差役就要扑上去：“就是他！打死你这个禽兽！”幸得王朝马汉及时上前拉开。
包拯见状，吩咐道：“你们先在客栈住下，后续需随时应讯。”
三人虽想尽快解决此案离开，但明显不可能，只得暂时住下。
……
公孙策与展昭动身前往鹊桥山，循着线索找到了山脚下独居的赵老伯。
提及乔泰，老伯连连摆手：“那后生看着凶巴巴，实则胆小又憨厚，连只飞鸟都舍不得惊扰，是个实打实的老实人。
他每次砍柴下山，都是托我代为转卖，从不多言。”
老伯话锋一转，道出关键：“况且他有妻子，只是他妻子好像染了什么病，身子很差，一直躲在山里面，我也只见过她一次！
这般心性的人，若真犯下那灭门大案，依我看，多半是遭人胁迫或唆使啊——老朽也只是随口推测罢了。”
公孙策眼中一亮，连忙追问：“诶~赵老伯，您可知乔泰居住的山洞在哪里吗？”
“哦，就在山的另一侧，顺着这条小径往上走便能瞧见。”
二人依着老伯的指引，很快寻到了乔泰栖身的山洞，却发现一桩反常之事：洞内绝非荒废十年的模样——
灶台干净，碗筷上只覆着一层薄尘，器物摆放规整，处处透着有人长期居住的痕迹，与“荒废”之说格格不入。