“草率？”沙普尔二世几乎要咆哮，“他们杀了朕两万三千勇士！筑京观羞辱萨珊！这还不够吗？！”
“但据逃回的士兵说，”大祭司平静道，“是我们的人伪装马匪，劫掠商队在先。大夏人只是……反击。”
沙普尔二世愣住了。
他死死盯着大祭司：“你……在替敌人说话？”
“老臣只是在陈述事实。”大祭司躬身，“陛下，东方的大夏，疆域不亚于萨珊，人口或许更多。与这样的帝国全面开战，胜算几何？即便胜了，我们又能得到什么？一片沙漠？而若败了……”
他没有说下去，但意思已经很明显。
沙普尔二世颓然坐回王座。
他不是昏君。相反，他能将萨珊帝国带到如今的强盛，正因为他懂得权衡利弊。之前的暴怒，更多是出于帝王尊严受损的本能反应。
但现在，冷静下来后，他不得不承认，大祭司说得有道理。
与一个陌生的东方帝国全面开战，风险太大。而收益……西域那条商路固然重要，但并非不可替代。萨珊与罗马的贸易，通过海路和南方陆路，依然可以维持。
可是……就这样算了？
卡瓦德全军覆没，两万三千颗头颅筑成的京观，就像一记响亮的耳光，狠狠抽在萨珊帝国脸上。若不做任何回应，他沙普尔二世，万王之王，将威信扫地。
殿内陷入长久的沉默。
良久，沙普尔二世缓缓开口，声音沙哑：“传朕旨意……全国动员暂缓。但……”
他眼中闪过一丝狠厉：“调集东方诸省驻军，凑齐八万，由……由阿尔达希尔统帅。”
阿尔达希尔，帝国元帅，沙普尔二世的叔父，一位经验丰富但保守的老将。
“告诉他，”沙普尔二世一字一顿，“不必与大夏全面开战。但要把那座京观……给朕拆了。用大夏人的血，洗刷萨珊的耻辱。然后，陈兵边境，逼迫大夏谈判。”
“谈判？”大祭司抬头。
“对，谈判。”沙普尔二世冷笑，“大夏人想要西域商路，可以。但必须经过萨珊，必须向萨珊纳税。这是底线。”
他站起身，走到窗前，望着东方：“至于那座京观……朕要它消失。每一颗头颅，都要妥善安葬。这是萨珊的尊严，不容亵渎。”
旨意传出，帝国上下都松了口气。
八万军队，虽然依旧庞大，但比起二十万全国动员，已经是可以承受的规模。而且目标是“拆京观、陈兵谈判”，而非全面战争，风险小了许多。
只有少数明眼人看出了其中的玄机。
沙普尔二世，在退让。
但他退得很有技巧——既保全了大部分实力，又维持了表面上的强硬。接下来，就要看东方那位大夏统帅，如何接招了。
玉龙杰赤，镇国公行辕。
沈烈收到了萨珊变阵的消息。
“八万？阿尔达希尔？”他放下情报，若有所思。
徐文若在一旁分析：“沙普尔二世果然没有孤注一掷。阿尔达希尔是沙普尔二世的叔父，今年已六十有余，用兵稳健，但缺乏锐气。让他统帅，说明萨珊皇帝不想大打，只想挽回颜面，然后谈判。”
“谈判？”王小虎嗤笑，“打输了还想谈判？想得美！”
沈烈却摇了摇头：“不，谈判正是我们想要的。”
他看着地图上萨珊军队的动向标记：“阿尔达希尔的第一目标，肯定是魔鬼城的京观。拆了京观，安葬死者，萨珊的面子就回来了一半。”
“那咱们就让他拆？”王小虎不服。
“让他拆。”沈烈淡淡道，“京观的作用已经达到了。它让萨珊人知道了疼，知道了怕。现在，该给他们一个台阶下了。”
他手指点向地图上另一个位置：“但阿尔达希尔要拆京观，就必须穿过死亡之海。而死亡之海……是我们的地盘。”
众人眼睛一亮。
“国公的意思是……”穆萨试探道。
“在死亡之海，再给萨珊人一个教训。”沈烈眼中寒光闪烁，“不必全歼，但要打疼他。让阿尔达希尔明白，想来就来，想走就走，没那么容易。”
他看向王小虎：“小虎，这次还是你来。”
王小虎精神一振：“国公吩咐！”
“你带三千骁骑兵，一人双马，轻装简从。不要带辎重，全部用缴获的萨珊战马和干粮。”沈烈在地图上划出一条线，“从玉龙杰赤出发，绕到死亡之海南缘，然后北上，在‘黑风谷’一带设伏。”
他指着地图上一个险要的峡谷：“这里是萨珊大军返回的必经之路。阿尔达希尔拆了京观后，必定原路返回。等他大军过半时，你从谷顶发动攻击。”
“攻击目标？”王小虎问。
“不是人，是粮草。”沈烈沉声道，“烧掉他们的后勤辎重。然后立刻撤离，不要恋战。”
王小虎明白了：“让他们饿着肚子回去？”
“对。”沈烈点头，“八万大军，每日消耗惊人。没了粮草，阿尔达希尔只有两个选择：要么速战速决，进攻玉龙杰赤；要么立刻撤退。”
他笑了笑：“而以阿尔达希尔谨慎的性格，他绝不会在缺粮的情况下，强攻一座坚城。所以，他只能撤退。而一旦撤退……”
“军心就散了。”赵风接话道，“饿着肚子的败军，还有什么士气可言？”
“正是。”沈烈站起身，“这一仗，不求杀敌多少，只求毁其粮草，挫其锐气。然后，我们就可以坐下来，和萨珊人好好谈谈了。”
他看向西方，目光仿佛穿透了千里沙漠，看到了那位老将阿尔达希尔。
“告诉萨珊皇帝，”沈烈缓缓道，“西域的规矩，该改改了。”
十日后，死亡之海，黑风谷。
阿尔达希尔骑在战马上，望着眼前险峻的峡谷，眉头紧锁。
作为沙普尔二世的叔父，帝国元帅，他今年已经六十二岁。这个年纪，本该在泰西封享受尊荣，而不是带着八万大军，穿越这该死的死亡之海，去拆一座京观。
但皇命难违。
更何况，那座京观确实是对萨珊帝国莫大的羞辱。作为军人，他理解皇帝的心情。
大军已经行进到峡谷中段。两侧是高达百丈的峭壁，天空被挤成一条细线。风从谷口灌入，发出鬼哭狼嚎般的呼啸——黑风谷之名，由此而来。
“加快速度。”阿尔达希尔下令，“天黑前必须通过峡谷。”
他心中隐隐不安。这种地形，太适合埋伏了。
但探马回报，峡谷两侧并无伏兵。也许是自己多虑了。大夏人刚刚经历一场大战，应该正在玉龙杰赤休整，不会跑到这么远的地方来。
然而，就在大军通过大半，后勤辎重队伍进入峡谷最狭窄处时——
异变陡生！
“轰隆隆——”
巨大的轰鸣从谷顶传来，无数巨石滚木从天而降，狠狠砸向峡谷中的辎重车队！
“敌袭！敌袭！”
凄厉的警报声响彻峡谷，萨珊士兵顿时大乱。
阿尔达希尔猛地抬头，只见谷顶出现了无数身影。他们穿着与沙漠同色的伪装，手持弓箭，正将一支支火箭射向粮草车队。
“灭火！快灭火！”后勤军官声嘶力竭地呼喊。
但已经晚了。
火箭引燃了覆盖粮车的油布，火借风势，瞬间蔓延开来。干燥的粮草是最好的燃料，熊熊大火在峡谷中燃起，浓烟滚滚，遮天蔽日。
“不要乱！结阵防御！”阿尔达希尔毕竟是老将，临危不乱，“弓箭手，仰射！骑兵，准备冲锋！”
然而，谷顶的敌人根本不给他们反击的机会。
射完火箭，扔完滚石，那些身影便迅速消失在崖顶，仿佛从未出现过。整个过程，不到一刻钟。
当萨珊士兵好不容易扑灭大火，清点损失时，所有人都倒吸一口凉气。
三分之二的粮草被烧毁，剩下的也大多被烟熏火燎，无法食用。更糟糕的是，运水的皮囊被滚石砸破大半，清水流失严重。
“元帅……我们……我们只剩五天的口粮了。”后勤军官面如死灰。
阿尔达希尔脸色铁青。
五天。从黑风谷返回萨珊边境，至少需要七天。而且是在没有追兵、没有战斗的情况下。
可现在……
他望向峡谷两侧的峭壁，那里已经空无一人。但阿尔达希尔知道，敌人就在某处看着他们，像狼群看着受伤的猎物。
“传令，”老元帅的声音沙哑而疲惫，“全军……撤退。”
“那京观……”副将迟疑道。
“不管了。”阿尔达希尔摇头，“先保住这八万人的性命再说。”
他最后看了一眼东方，那里是玉龙杰赤的方向。
“大夏……沈烈……”老元帅喃喃自语，“好手段。”
他知道，这场战争，萨珊已经输了。
不是输在战场上，而是输在战略上。那个东方统帅，从一开始，就没想和萨珊硬碰硬。他像最高明的棋手，每一步都算在了前面。
拆京观？可以。但你要付出代价。
谈判？也可以。但要在我的地盘，按我的规矩。
阿尔达希尔长叹一声，调转马头。
八万萨珊大军，来时气势汹汹，归时垂头丧气。而他们甚至，连敌人的面都没见到。
玉龙杰赤，镇国公行辕。
王小虎带着三千骁骑兵返回时，人人脸上都带着兴奋的笑容。
“国公，办妥了！”王小虎大声禀报，“烧了他们大半粮草，砸了他们水囊。那老家伙阿尔达希尔，连屁都没放一个，就灰溜溜撤了！”
沈烈点了点头，并不意外。
“萨珊的使者，什么时候到？”他问徐文若。
“根据线报，阿尔达希尔撤退的同时，已经派出了谈判使团。”徐文若笑道，“预计五日后抵达玉龙杰赤。”
“很好。”沈烈站起身，“那就准备准备，迎接我们的客人。”
他走到窗前，望着西方渐渐沉落的夕阳。
京观立威，黑风谷烧粮，两步棋走完，萨珊该低头了。
接下来，就是划定边界，重开商路，确立大夏在西域的霸权。
但沈烈知道，这远不是结束。
萨珊帝国不会甘心。沙普尔二世今日退让，明日就可能卷土重来。而更西方，还有罗马、还有阿拉伯，还有无数未知的强敌。
西域只是起点。
大夏的征途，是星辰大海。
“告诉萨珊使者，”沈烈转身，对徐文若道，“谈判可以。但条件只有一个——”
他顿了顿，一字一顿：
“西域，是大夏的西域。商路，是大夏的商路。萨珊若想分一杯羹，就得按大夏的规矩来。”
徐文若躬身：“是。”
窗外，夜幕降临，玉龙杰赤的灯火次第亮起，如同沙漠中的繁星。
这座曾经饱经战火的城市，正在成为新的中心。东方的丝绸、瓷器，西方的宝石、香料，将在这里交汇、交易，然后流向四方。
而这一切，都始于那个年轻人的到来。
沈烈望着星空，心中默默计算。
西域已定，萨珊暂退。接下来，是该回大夏了。
出来这么久，不知道云州怎么样了？石开、牛金他们，是否一切安好？
还有……那个他发誓要守护的帝国，是否依然安稳？
该回去了。
带着西域的臣服，带着丝路的掌控，带着无上的荣耀。
回大夏。
玉龙杰赤的城墙在晨光中泛着淡淡的土黄色，这座刚刚经历战火洗礼的城市，正以一种惊人的速度恢复着生机。
城墙上，新修补的痕迹还很明显，但守城的士兵精神饱满，甲胄鲜明。
城门口，商队进进出出，驼铃声声，仿佛不久前那场惨烈的攻防战从未发生过。
只有城墙上那些尚未完全清洗干净的血迹，以及城外新添的几座坟茔，无声地诉说着这里曾经发生的一切。
沈烈站在城楼上，望着西方。
那里是死亡之海的方向，也是萨珊大军可能来袭的方向。但此刻，地平线上除了连绵的沙丘和偶尔掠过的鹰隼，什么也没有。
“国公，萨珊的使者到了。”赵风登上城楼，低声禀报。
“多少人？”沈烈没有回头。
“正使一人，副使两人，随从护卫五十人，还有二十匹骆驼驮着礼物。”赵风顿了顿，“看装束，正使应该是萨珊宫廷的高级官员，地位不低。”
沈烈点了点头：“安排在驿馆，好生招待，但要加强警戒。告诉他们，我明日见他们。”
“是。”赵风应道，却没有立刻离开，“国公，阿尔达希尔的八万大军，已经在铁门关外三十里处扎营。斥候回报，他们正在修筑营垒，看样子是要长期驻扎。”
“意料之中。”沈烈转过身，“拆了京观，安葬了死者，然后陈兵边境，施加压力——这是沙普尔二世能想到的最体面的退场方式。”
他走下城楼，王小虎正在下面等着。
“国公，咱们真要和那些红毛鬼谈判？”王小虎有些不甘心，“要我说，就该趁他们粮草不济，直接打过去！八万人怎么了？在黑风谷咱们能烧他粮草，在玉龙杰赤照样能揍得他们满地找牙！”
沈烈看了他一眼：“小虎，打仗是为了达到目的，不是为了杀人。杀了阿尔达希尔这八万人，然后呢？萨珊还有三十万大军，还有数百万人口。我们要一路打到泰西封去吗？”
王小虎挠了挠头：“那……那也不能让他们这么嚣张啊！筑了京观又拆，咱们不是白忙活了？”
“不白忙活。”沈烈摇头，“京观已经起到了它的作用——它让萨珊人记住了疼。现在拆掉，是给他们一个台阶下。但台阶给了，能不能下来，怎么下来，还得看他们自己的选择。”
他顿了顿，继续道：“谈判不是认输，是另一种形式的较量。沙普尔二世派使者来，说明他不想打了，至少现在不想。但他又让阿尔达希尔陈兵边境，是想在谈判桌上增加筹码。”
“那咱们怎么办？”王小虎问。
“很简单。”沈烈笑了笑，“他们想谈，我们就谈。但他们得明白，谈判桌上能拿到什么，取决于他们在战场上能守住什么。”
驿馆内，萨珊使者团正不安地等待着
......