“国公，斥候回报，卡瓦德的溃兵已经逃出五十里外，正在一处绿洲休整。看方向，是要撤回萨珊境内的‘铁门关’。”王小虎指着地图上一处关隘标记。
铁门关，是死亡之海通往萨珊帝国腹地的咽喉要道，地势险要，易守难攻。
“让他们逃吧。”沈烈坐下，揉了揉眉心，“阿尔达班呢？有消息吗？”
“那小子命大，跟着卡瓦德一起跑了。”王小虎撇撇嘴，“不过中了好几箭，就算不死，也得脱层皮。”
沈烈点了点头，目光落在地图上玉龙杰赤的位置。
“派人回玉龙杰赤报信了吗？”
“派了，三拨快马，走不同路线，确保万无一失。”赵风答道，“按您的吩咐，告诉穆萨将军：第一步已成，可按计划进行下一步。”
“下一步……”沈烈手指轻轻敲击着地图上玉龙杰赤的标记，眼中闪过一丝深邃的光芒。
穆萨在玉龙杰赤，应该已经准备得差不多了。
萨珊皇帝沙普尔二世，此刻应该已经收到了卡瓦德兵败的消息了吧？
他会暴跳如雷？会调集更多军队复仇？还是会……重新考虑与大夏的关系？
沈烈不知道答案。
但他知道，无论萨珊皇帝选择哪条路，他都已经准备好了。
与此同时，千里之外的萨珊帝国都城，泰西封。
光明之殿内，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。
万王之王，沙普尔二世，端坐在黄金王座上。他年约五旬，面容威严，鹰钩鼻，深眼窝，头戴象征皇权的鹰翼金冠。但此刻，这位以铁腕和野心着称的皇帝，脸色阴沉得几乎能滴出水来。
王座下方，文武重臣匍匐在地，大气不敢出。
就在一个时辰前，八百里加急的战报送到了皇宫。
卡瓦德将军率领的五万不死军先锋，在死亡之海遭遇大夏军队伏击，几乎全军覆没。
两万三千人战死，八千人被俘，只有卡瓦德将军带着一万五千残兵狼狈逃回。
大夏军队在魔鬼城入口，用萨珊士兵的头颅，筑起了一座巨大的京观。
耻辱！
奇耻大辱！
自萨珊帝国立国以来，从未遭受过如此惨重的失败，如此赤裸裸的羞辱！
“废物！都是废物！”沙普尔二世猛地将手中的金杯砸在地上，精美的酒杯瞬间变形，葡萄酒溅了一地，如同鲜血。
“五万不死军！帝国最精锐的部队！竟然被六千大夏人打得全军覆没！卡瓦德是猪吗？还是他的脑袋被骆驼踢了？！”
怒吼声在大殿中回荡，震得梁柱上的灰尘簌簌落下。
群臣将头埋得更低，无人敢接话。
“说话！”沙普尔二世咆哮道，“都哑巴了吗？朕养着你们，就是让你们在帝国蒙受如此奇耻大辱时，像鹌鹑一样缩着脖子吗？！”
良久，一名白发苍苍的老将军颤巍巍地抬起头，他是帝国元帅，阿尔达希尔。
“陛下息怒。”老元帅声音沙哑，“卡瓦德轻敌冒进，中了埋伏，确是该死。
但大夏军队能在死亡之海设伏，以少胜多，其统帅沈烈，绝非等闲之辈。我们……低估了对手。”
“低估？”沙普尔二世冷笑，“朕派卡瓦德去，是要碾碎那些不知天高地厚的东方蛮子！
是要夺回西域的控制权！不是让他去送死，去给大夏人筑京观！”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，但眼中的怒火依旧燃烧。
“那个沈烈……到底是什么人？查清楚了吗？”
一名负责情报的大臣连忙答道：“回陛下，根据之前的情报，此人乃是大夏皇帝亲封的镇国公、威远将军，年不过三十，却已平定大夏北境草原，战功赫赫。
此次西来，名义上是护送商队、重开丝路，实则……实则是为大夏经略西域而来。”
“经略西域？”沙普尔二世眼中寒光一闪，“西域是萨珊的西域！什么时候轮到东方人来指手画脚了？！”
他站起身，在大殿中来回踱步，镶嵌宝石的靴子踩在大理石地面上，发出清脆的响声。
“卡瓦德败了，但战争还没结束。”沙普尔二世停下脚步，目光扫过群臣，“大夏人羞辱了萨珊，就必须付出代价。
朕要亲征！调集二十万大军，踏平玉龙杰赤，活捉沈烈，将他的头颅挂在泰西封的城门上！”
“陛下三思！”老元帅阿尔达希尔急忙劝阻，“死亡之海环境恶劣，补给困难。大夏军队既然能在魔鬼城设伏全歼卡瓦德，必然对地形极为熟悉。我军贸然深入，恐再中奸计。
且二十万大军调动，耗费钱粮无数，国内空虚，若西方罗马帝国趁机来犯……”
“罗马？”沙普尔二世嗤笑，“那些只会修建浴场和角斗场的废物，借他们十个胆子，也不敢东进！”
他挥了挥手，不容置疑：“朕意已决！调集帝国所有能战的军队，朕要御驾亲征，用大夏人的血，洗刷萨珊的耻辱！”
“可是陛下……”另一名大臣还想再劝。
“够了！”沙普尔二世厉声打断，“谁再敢劝，以动摇军心论处！”
群臣噤若寒蝉。
沙普尔二世重新坐回王座，声音冰冷：“传朕旨意：全国动员，征调所有十六岁以上、五十岁以下的男子入伍。
粮草、军械，限期一月备齐。朕要在一个月后，兵发死亡之海，踏平玉龙杰赤！”
“至于卡瓦德……”他眼中闪过一丝杀意，“败军之将，还有何颜面苟活？传令铁门关守将，将卡瓦德及其残部就地缴械，押解回京。朕要亲自审判这个废物！”
旨意传出，整个萨珊帝国如同被投入巨石的湖面，骤然沸腾。
战争机器，开始全力运转。
而远在死亡之海另一端的沈烈，对此还一无所知。
但他很快就会知道。
因为风暴，才刚刚开始。
魔鬼城的京观在烈日下投下不祥的阴影，而千里之外的玉龙杰赤，却正沉浸在一片劫后余生的庆幸与重建的忙碌之中。
沈烈率军返回的消息，比他们的人马更早抵达。
当那支浑身浴血、却士气高昂的六千骑兵出现在月牙泉高地时，留守的穆萨将军几乎不敢相信自己的眼睛。
他亲自策马出迎三十里，在见到沈烈的那一刻，这位车犁国老将滚鞍下马，单膝跪地，声音哽咽：
“国公……您真的……真的赢了？”
沈烈翻身下马，扶起穆萨：“赢了，但只是开始。”
他简短地讲述了魔鬼城之战的过程，当听到“歼敌两万三，俘八千，筑京观”时，穆萨和周围所有将领都倒吸一口凉气。
以六千对五万，取得如此战果，这已不是胜利，而是传奇。
“萨珊人不会善罢甘休。”沈烈看着西方，目光深邃，“卡瓦德虽败，但萨珊主力尚在。沙普尔二世若是明智，就该重新考虑与我们的关系。但他若是个骄傲的皇帝……”
他没有说下去，但所有人都明白那未尽之意。
若沙普尔二世选择复仇，那么真正的战争，才刚刚开始。
玉龙杰赤的镇国公行辕内，灯火通明。
沈烈召集了所有高级将领和幕僚，连夜商议对策。地图铺满了整个议事厅的地面，从死亡之海到萨珊帝国的泰西封，山川河流、关隘城池，一一标注。
“根据俘虏的口供和之前的情报，”赵风指着地图上萨珊帝国的疆域，“萨珊常备军约三十万，其中最为精锐的是三万‘不死军’，是皇帝的亲卫部队。此外，还有各地总督的驻军、部落骑兵等，战时动员可达五十万以上。”
王小虎咂了咂嘴：“他娘的，这么多？那咱们这点人……”
“人数不是关键。”沈烈打断他，手指点在地图上玉龙杰赤的位置，“关键在这里。”
众人顺着他的手指看去。
玉龙杰赤，车犁国的王都，如今已成为大夏在西域的前哨。
它背靠天山支脉，面向死亡之海，控制着东西商路的咽喉。往东，可退入车犁国腹地，依托天山险阻；往西，可前出死亡之海，威胁萨珊边境。
“玉龙杰赤是我们的支点。”沈烈缓缓道，“守住这里，就能扼住萨珊东进的咽喉。但若要长久，仅靠防守是不够的。”
他抬起头，目光扫过众人：“我们需要盟友。”
“盟友？”穆萨皱眉，“国公，西域诸国畏萨珊如虎，经此一战后，他们或许会敬畏我们，但要他们公开对抗萨珊……”
“不是对抗。”沈烈摇头，“是贸易。”
他站起身，走到窗边，望着窗外玉龙杰赤的夜景。这座城市正在从战火中恢复，街巷间已有灯火点点。
“萨珊为什么想要西域？不是为了土地，而是为了商路。从东方来的丝绸、瓷器、茶叶，经过西域，运往萨珊，再转运至更西方的罗马、埃及，利润何止十倍百倍。”
沈烈转过身，目光如炬：“我们断了他们的财路，他们才会拼命。但如果我们给他们一条新的财路呢？”
幕僚中，一位名叫徐文若的中年文士眼睛一亮：“国公的意思是……重开丝路，但绕过萨珊？”
“正是。”沈烈走回地图前，手指划过一条线，“从玉龙杰赤往南，经于阗、疏勒，翻越葱岭，可直达天竺。
从天竺再往西，有海路可通波斯湾、红海，最终抵达罗马。”
他顿了顿：“这条路比传统的陆路更远，更艰难，但有一个好处——完全绕开了萨珊帝国。”
议事厅内一片寂静，所有人都在消化这个大胆的想法。
良久，徐文若缓缓开口：“国公此计甚妙。但……有几个难处。其一，南线道路险峻，商队通行不易。
其二，天竺诸国态度不明；其三，海路掌握在阿拉伯人和罗马人手中，我们并无接触。”
“所以需要时间。”沈烈点头，“但这正是我们需要的——时间。”
他重新坐下，手指轻轻敲击着桌面：“萨珊皇帝若要亲征，调集大军、筹备粮草，至少需要三个月。这三个月，就是我们布局的时间。”
“第一步，巩固玉龙杰赤防线。穆萨将军，你负责加固城防，储备粮草军械。我要玉龙杰赤成为一根钉子，钉死在萨珊东进的路上。”
“末将领命！”穆萨肃然应道。
“第二步，分化西域诸国。”沈烈看向徐文若，“徐先生，你精通西域语言风俗，我要你以我的名义，出使于阗、疏勒、龟兹等国。
告诉他们，大夏愿与他们通商，价格比萨珊人高出三成。但有一个条件——不得与萨珊再有往来。”
徐文若沉吟道：“三成利，足以让这些国家动心。但萨珊的威胁……”
“所以还有第三步。”沈烈目光转向王小虎，“小虎，你带两千骁骑兵，以剿匪为名，巡行西域诸国。凡有与萨珊暗中往来者，灭其国，夺其财，分与诸国。”
王小虎咧嘴一笑：“这个俺喜欢！”
“但不是真打。”沈烈补充道，“主要是威慑。要让西域诸国明白，跟着大夏有肉吃，跟着萨珊……只有死路一条。”
“第四步，”沈烈最后看向赵风，“派人南下，接触天竺。不必正式建交，先通商。用丝绸、瓷器，换他们的宝石、香料。让天竺人看到利益，他们自然会为我们开路。”
一番部署，条理清晰，环环相扣。
众人这才明白，沈烈在魔鬼城筑京观，不仅是为了立威，更是为了争取这宝贵的三个月时间。
“那……萨珊那边呢？”穆萨问道，“若沙普尔二世真的亲征……”
“那就让他来。”沈烈淡淡道，“玉龙杰赤城高池深，粮草充足，守上一年半载不成问题。而他的大军远道而来，补给漫长，士气易衰。时间拖得越久，对我们越有利。”
他顿了顿，眼中闪过一丝寒光：“况且，我料沙普尔二世，未必真能亲征。”
“为何？”众人不解。
沈烈笑了笑，那笑容里带着洞察人心的冷意：“因为萨珊帝国，并非铁板一块。”
正如沈烈所料，此时的萨珊帝国，正陷入一场前所未有的动荡。
泰西封，光明之殿。
沙普尔二世“亲征东方”的旨意已经下达，但执行起来，却遇到了意想不到的阻力。
首先发难的是财务大臣。
“陛下，”这位白发苍苍的老臣跪在殿前，声音颤抖，“帝国去年与罗马的战事刚刚结束，国库空虚，若要征调二十万大军，粮草、军械、赏赐……至少需要三百万第纳尔。
而今年各省的税收尚未入库，若强行征收，恐生民变啊！”
接着是掌管后勤的军需官。
“陛下，死亡之海环境恶劣，大军行进，每日需消耗粮食五千石，饮水更是难以计数。从泰西封运往东方边境，路途遥远，十车粮草，运到前线恐怕只剩三车。
若要支撑二十万大军作战，至少需要动员五十万民夫转运……这，这实在是……”
然后是几位行省总督。
他们以“边境不稳”“部落叛乱”“粮仓歉收”等各种理由，拖延甚至拒绝派出军队。表面上恭敬，实则阳奉阴违。
最让沙普尔二世愤怒的，是来自宗教阶层的反对。
琐罗亚斯德教的大祭司，一位德高望重的老者，在私下觐见时直言不讳：
“陛下，光明之神教导我们，战争应是最后的手段。东方的大夏帝国，我们对其知之甚少。仅因一场边境冲突，便倾全国之力远征，是否……过于草率？”
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