公元七年十二月六日清晨，记朝治下湖北区南桂城。
气温在昨夜后半夜骤降至零下二十二度。这是南桂城建城以来罕见的低温。湿度依旧维持在百分之八十，湿冷空气如冰针般刺入骨髓，连最耐寒的居民也不敢轻易外出。城中的水井已完全封冻，井口结着厚厚的冰盖，需要烧开水浇化才能取水。
大雪未停，反而转为更加猛烈的暴雪。雪片不再是轻柔飘落，而是被狂风裹挟着，以近乎水平的角度抽打一切。能见度进一步恶化，原本的雪雾在持续不断的雪球撞击和暴雪加持下，演变为真正的超级大雾。
这种雾并非水汽凝结，而是无数细微雪尘悬浮空中形成的固态雾霾。颗粒极细，能长时间悬浮，即使无风也不沉降。城中的灯笼在雾中化作一团团朦胧的光晕，三丈外便难以辨物。
街道积雪已达膝盖深度。部分低洼处，积雪甚至齐腰。房屋屋顶被厚厚的雪层覆盖，有些老旧房屋发出不堪重负的呻吟。城中几处牌坊因积雪过重，出现裂痕。
更可怕的是，滚雪球灾害在持续加剧。
清晨第一声巨响发生在辰时三刻。
一个直径超过二十五米的巨型雪球从北面丘陵滚下，以惊人的速度撞向南桂城北墙。这不是自然形成的单个雪球，而是三个大雪球在滚动过程中合并而成的庞然大物。它裹挟了沿途的灌木、碎石、甚至小型树木，重量难以估算。
“轰——！！！”
撞击声如闷雷滚过全城。城墙剧烈震动，墙垛上的积雪簌簌落下。雪球在撞击中碎裂，但巨大的动能传递给了城墙。北墙三处墙垛出现裂痕，虽未倒塌，但已岌岌可危。
守城士兵被震得东倒西歪。有人惊恐地发现，雪球碎裂后，大量雪块和雪尘越过城墙，如瀑布般倾泻入城内。这些雪块小的如拳，大的如磨盘，砸在民房屋顶、街道、庭院中。
“注意躲避——！”军官的喊声在风雪中嘶哑。
但这只是开始。
接下来一个时辰内，又发生了两次同等规模的撞击。
第二个雪球直径约二十三米，撞在西北角。第三个稍小，但也有二十米，撞在正北墙。
撞击间隔越来越短。士兵们惊恐地发现，雪球的平均体积正在迅速增大。最初袭击的雪球多在两到三米直径，后来增至五到八米，现在已普遍超过十米，最大的达到二十五米。
滚雪球效应在这一刻展现出恐怖的威力。南桂城周边丘陵地带的积雪，在狂风和坡度作用下，不断形成雪球。这些雪球在向下滚动过程中，互相碰撞、合并、裹挟更多积雪，体积如滚雪球般增长——这个词此刻有了字面意义上的恐怖含义。
城墙承受着持续不断的撞击。虽然巨石垒砌的墙体暂时没有倒塌危险，但墙垛、女墙、了望台等附属结构已多处受损。
更麻烦的是防御设施。
南桂城在城墙顶部和底部都设置了抗撞击网——这是为防御敌军攻城器械设计的。网由粗麻绳编织，浸过桐油，坚韧耐用。通常的攻城槌、冲车，最大不过三四米，这些网足以缓冲甚至阻拦。
但面对直径超过二十米的雪球，这些网如同蛛丝。
“网破了——！西段三号网完全撕裂！”士兵的喊声带着绝望。
军官冲过去查看。粗麻绳编织的抗撞击网被雪球硬生生扯断，网绳散落一地，有些还挂在墙垛上，在风中飘荡如破布。
“补网！快补网！”军官下令。
士兵们抬出备用网，但在暴雪和大雾中作业极其困难。能见度不足十米，狂风吹得人站不稳，低温让手指僵硬不听使唤。两个士兵试图固定新网时，差点被风吹下城墙。
“用橄榄！”有人想起仓库里的橄榄——这不是吃的橄榄，而是一种带铁刺的防御器械，形如橄榄，撒在城墙下能阻碍敌军行动。
士兵们将橄榄撒在城墙外侧，希望这些铁刺能刺破雪球，减缓其滚动速度。但效果微乎其微。雪球体积太大，橄榄被裹挟进去，反而增加了雪球的破坏力。
公子田训站在城墙指挥台上，脸色铁青。他彻夜未眠，眼中布满血丝，裘皮披风上结了一层冰霜。
“统计伤亡！检查粮仓！加固所有薄弱点！”他的命令一个接一个。
但他心中清楚，南桂城的士兵面临着一个他们从未遇到过的问题：这不是敌军袭击。
南桂城位于湖北区腹地，远离所有边境。北面的陕西区、山西区、河北区、辽宁区才是边境防线；西面的四川区、南面的广西区也承担边防任务。湖北区作为内陆区域，承平日久，南桂城的士兵主要职责是维持城内秩序、缉捕盗贼、处理民间纠纷。
他们熟悉如何盘查行人、如何调解斗殴、如何追捕逃犯。但他们从未经历过攻城战，更别说这种天灾式的雪球袭击。
“长官，雪球又从北坡滚下来了！至少五个，都在十米以上！”了望兵嘶声报告——其实了望塔在雾中已形同虚设，他是听到声音判断的。
公子田训咬牙：“弓箭手准备——不，弓箭没用。投石机！用投石机发射碎石，在雪球滚到半路时击碎它们！”
这是他能想到的唯一办法。但投石机操作复杂，瞄准困难，在能见度如此低的情况下，命中率可想而知。
士兵们慌乱地操作投石机。第一发射偏了，碎石落在雪球前方十丈处。第二发射晚了，雪球已接近城墙。第三发……根本没有第三发的时间，雪球已撞上城墙。
“轰！”
又一次撞击。这一次，一段墙垛终于支撑不住，坍塌下来。碎石和积雪混合着坠下城墙，砸在城内街道上，幸好下面无人。
公子田训闭上眼睛，深吸一口冰冷的空气。然后他睁开眼，眼神重新变得锐利。
“重新组织防线！”他的声音穿透风雪，“第一队，继续操作投石机，提前预判雪球路线！第二队，加固城墙，用木桩支撑薄弱处！第三队，在城内设置第二道防线，用沙袋、木栅栏，防止雪块砸伤百姓！”
“第四队，”他顿了顿，“征用所有民间雪橇、推车，组成快速救援队。哪里被砸，立刻去救！”
士兵们被他的镇定感染，重新行动起来。虽然依旧慌乱，但至少有了方向。
而在城内，救援工作也在极端困难中进行。
超级大雾让能见度降至不足十米。走在街道上，只能看清前方两三个房屋的距离。灯笼的光在雾中晕开，形成一团团模糊的光圈，反而更影响视线。
居民们开始自救。邻里互相帮助，清理屋顶积雪，加固房屋。青壮年自发组成小队，在街区巡逻，发现险情立刻处理。
但真正的救援主力，仍是那些有组织的人员。
心氏已连续工作七个时辰。
从昨日雪灾加剧开始，她就几乎没有停歇。铁制雪橇绑在脚上，她在能见度极低的街道中穿梭，速度始终保持在每秒二十到三十米之间。这是一个惊人的数字——在平地上或许不算什么，但在积雪齐膝、障碍遍地、大雾弥漫的城中街道，这速度如同鬼魅。
她不敢停。
每一次停下喝水、喘息、短暂休息，脑海中就会出现那些尚未被救出的百姓的面孔——也许只是想象，但无比真实。那个被困在塌房下的老人，那个与父母失散在雾中哭泣的孩童，那个因冻伤需要立刻救治的妇人……
“停下来，就意味着他们可能死。”这是她对自己的告诫。
于是她不停。雪橇在雪地上划出尖锐的嘶鸣，身影在雾中化作一道蓝色的残影。发现受困者，迅速施救；重伤者制作担架拖行，轻伤者直接背起；指引迷路者前往取暖点，协助士兵清理堵塞街道。
平均每秒二十五米的速度，让她能在极短时间内覆盖大片区域。其他救援人员需要两刻钟才能走完的街区，她半刻钟就能往返一趟。
有士兵看到她从雾中冲出，又消失在雾中，忍不住喃喃：“这姑娘……是铁打的吗？”
心氏听到了，但没有回应。她不是铁打的，她也会累。长时间高速滑行对体力消耗极大，尤其是还要背负伤者、拖拽担架。她的手臂酸痛，双腿发麻，呼吸在低温中化作急促的白气。
但她强迫自己继续。因为每多救一个人，就可能多活一个人。
在城西一处半塌的民房前，她发现了一家三口。房屋被雪块砸塌一角，夫妻俩用身体护着年幼的孩子，困在残垣断壁中。丈夫腿部被压，已无法移动。
心氏迅速评估情况。她解下雪橇，徒手清理堵塞入口的碎木和积雪。手指冻得通红，被木刺划破也浑然不觉。清理出通道后，她先抱出孩子——孩子冻得嘴唇发紫，但还有呼吸。然后是妻子。最后是丈夫，他的腿伤需要担架。
她从附近找来门板，制成简易担架，将丈夫固定在上面。然后重新绑好雪橇，用绳索拖着担架滑行。速度降到每秒十五米左右，但依然比其他救援方式快得多。
到达最近的救治点时，救治人员接过伤者，惊讶地看着她：“姑娘，你这是第几趟了？”
心氏摇摇头，没说话，转身又滑入雾中。
她不敢记数。因为一旦开始计数，就会知道自己救了多少人，也会知道自己还有多少人没救。前者可能让她满足而懈怠，后者可能让她绝望而放弃。
所以她只做一件事：看到需要帮助的，就去帮；听到呼救声，就去救。不停，不想，不计数。
时间在救援中流逝。辰时、巳时、午时……她连续滑行了七个时辰，中间只短暂停下喝过两次水，吃过半块冻硬的干粮。
体力逼近极限。在一次急转弯时，她脚下打滑，整个人摔出去，在雪地上滑出三丈远。雪橇板刮过地面，发出刺耳的摩擦声。
她躺在雪地上，大口喘气。白色的雾气从口中喷出，在昏暗中如烟如雾。全身的酸痛在这一刻涌上来，每一块肌肉都在抗议。
“休息一下吧……”一个声音在脑海中说，“就一会儿……你已经做得够多了……”
心氏闭上眼睛。但下一刻，她又听到了隐约的呼救声。很微弱，从远处的雾中传来，像孩童的哭声。
她猛地睁开眼，挣扎着爬起来。检查雪橇——铁制雪橇板只有轻微划痕，无碍。绑带依旧牢固。
她重新绑好雪橇，朝呼救声方向滑去。
不能停。停了，可能就有人死。
四、疲惫的救援者
耀华兴、葡萄姐妹、红镜兄妹、赵柳也在持续救援，但他们的处境比心氏艰难得多。
没有雪橇的高速移动能力，他们只能徒步在深雪中跋涉。每一步都要费力拔腿，积雪灌进靴子，融化后又被冻成冰，脚早已麻木。能见度太低，他们不得不手拉手前进，防止有人走失。
红镜武负责的街区受灾较重。多处房屋被雪块砸坏，百姓需要转移安置。他带着一队士兵和民夫，挨家挨户检查。
“有人吗？里面有人吗？”他拍打着一户民房的门。
门从里面打开，一个老人颤巍巍地探出头：“军爷……我们没事……就是冷……”
红镜武看了看房屋结构，屋顶积雪已近一尺厚，有坍塌风险。“老人家，这房子不能住了。跟我们走，去取暖点。”
老人犹豫：“可是家里的东西……”
“命要紧！”红镜武难得严肃，“东西以后还能找回来，命没了就什么都没了。”
他示意士兵帮忙搀扶老人。一家五口，老人、儿子、儿媳、两个孙辈。红镜武背起最小的孩子——那孩子才三四岁，冻得瑟瑟发抖。
深雪中跋涉，背上还背着人，体力消耗极快。走出不到百丈，红镜武已气喘如牛。他咬紧牙关，继续前进。
“我伟大的先知……”他低声自语，不知是在给自己打气还是在抱怨，“竟然要救整个南桂城的人……”
但他没有停下。因为一旦停下，背上这孩子可能就会冻死。
到达取暖点——那是一处被征用的仓库，里面生了十几个火盆，挤满了避难百姓。红镜武将孩子交给负责照看的人，转身又要往回走。
士兵拦住他：“红镜公子，您休息一下吧。您已经连续救了五户人家了。”
红镜武摇头：“不能休息。休息就意味着可能有百姓因为我的休息而死亡。我绝对不能成为罪人。”
他又走进雾中。但体力终究有极限。
在救援第六户人家时，红镜武在背着一个冻伤的老妇返回途中，脚步越来越慢。呼吸急促，眼前发黑，耳朵里嗡嗡作响。终于，在一个雪堆前，他脚下一软，整个人向前扑倒。
老妇从他背上滚落，幸好积雪深厚，没有受伤。但红镜武趴在雪地上，一时竟爬不起来。
“红镜公子！”同行的士兵急忙扶起他。
红镜武大口喘气，脸色苍白，嘴唇发紫。他想说话，但喉咙里只能发出嗬嗬的声音。
士兵将他扶到一处屋檐下，让他靠墙坐着。“您不能再去了！会累死的！”
红镜武摇头，想站起来，但双腿发软，又坐了回去。
这时，耀华兴和赵柳正好路过这个街区。她们看到红镜武的样子，急忙过来。
“红镜武！你怎么了？”耀华兴蹲下身查看。
红镜武喘着气说：“没……没事……就是有点累……”
赵柳皱眉：“你这叫有点累？你这是体力透支了！”她转头对士兵说，“给他水。”
士兵递上水囊。红镜武喝了几口，缓过气来，又要站起来。
“坐下！”赵柳按住他，“你先休息。我们替你救人。”
红镜武挣扎：“不行……我休息的话，百姓怎么办……”
“还有我们！”耀华兴说，“还有其他人！你以为南桂城就你一个人在救？”
葡萄姐妹和红镜氏也闻声赶来。看到哥哥的样子，红镜氏眼中闪过一丝担忧——这是她很少外露的情绪。
葡萄氏-寒春温声劝道：“红镜公子，你先休息一下吧。我们替你救人。等你休息好了再来。”
红镜武还想说什么，赵柳打断他：“听着，劳逸结合。如果你一直疲于奔命，真累死了，那才会害了更多人。你累死之后，将会有更多本可以被你拯救的百姓直接死亡。而你短暂休息，只是暂时少救几个人，但还有我们在救。我们还能延缓他们的死亡。”
她顿了顿，语气稍缓：“休息二十分钟，不，三十分钟。然后如果你还能动，再来帮忙。”
红镜武看着众人，终于不再坚持。他靠墙坐下，闭上眼睛。
众人留下一个士兵照看他，其余人继续救援工作。
但就在他们转身时，每个人心中都闪过一丝莫名的不安。不是对眼前灾情的担忧——那担忧一直存在——而是一种更隐晦的、说不清道不明的不安。
公子田训在指挥间隙，忽然想起太医馆里的三公子。但转念一想，有七星客照顾，应该没事。而且现在救灾要紧，哪有精力分心。
耀华兴在帮助一个冻伤的老者时，脑海中忽然闪过运费业那张贪吃的脸。她摇摇头，赶走这个念头，继续手上的工作。
葡萄氏-林香在雾中穿梭时，总觉得有什么重要的事被忽略了。但具体是什么，她想不起来。
红镜氏在登记获救人员信息时，笔尖停顿了一瞬。她抬起头，看向太医馆方向，但浓雾遮蔽了一切。
赵柳在组织快速转运队时，心头忽然一紧。她按住胸口，皱了皱眉，以为是太累了。
没人知道，就在他们疲惫救援时，太医馆里已发生变故。
三公子运费业不见了。七星客“死”了。染血的衣物，满地的“血迹”，空荡荡的病床。
药童的尖叫被风雪吞没，消息在浓雾中传递得极其缓慢。等有人终于将消息报给公子田训时，已是两个时辰后。
而那时，刺客演凌早已带着昏迷的运费业，消失在茫茫雪雾中。
公元七年十二月八日，河南区湖州城。
气温零下二十六度，暴雪如席。湖州城位于河南区中部，虽不似南桂城遭受滚雪球袭击，但雪灾同样严重。街道积雪深厚，商铺大多关门，行人稀少。
城东一处不起眼的宅院，门楣普通，围墙不高。院内三进，格局简单，看起来就是寻常富户的住所。
但地下另有乾坤。
演凌扛着依旧昏迷的运费业，从宅院后门进入。他小心避开骨折处，动作却不算轻柔。穿过前院，进入正屋，搬开墙角一个沉重的木柜，露出向下的阶梯。
阶梯通往地下密室。密室不大，但设施齐全：床榻、桌椅、火盆、储物架，甚至还有一个小型厨房。温度比地上稍高，但也有零下十几度。
演凌将运费业放在床榻上，检查了他的状况。呼吸平稳，骨折处没有移位，麻药效果还能持续一段时间。
他松了口气，这才感到全身酸痛。从南桂城到湖州城，两百多里路程，在暴雪中背着一个人赶路，即使是他这样的刺客也接近极限。
他脱下黑色劲装，换上一身普通的棉袍。脸上的冷酷神情褪去，换上一种……复杂的表情，混合着疲惫、无奈，甚至还有一丝紧张。
他走出密室，重新掩好入口，回到地上。
刚走进后院厢房，一根木棍就迎头打来。
演凌反应极快，侧身躲过，但第二棍紧接着扫向他的小腿。他跳起避开，第三棍已到腰间。
“夫人！是我！”他急忙喊道。
木棍停在他腰间三寸处。持棍的是个二十五六岁的女子，容貌清秀，但眉宇间带着凌厉之色。她穿着厚棉裙，外罩皮坎肩，手中木棍有手臂粗细。
这是夫人冰齐双，演凌的妻子。
“你还知道回来？”冰齐双瞪着他，“孩子哭了半个时辰了，你怎么哄？”
演凌松了口气，赔笑道：“夫人息怒，我这不是刚回来嘛。孩子哭了？我去看看。”
他快步走进内室。室内生着火盆，温度比外面高些。一个小木床摆在墙角，床上躺着一个约莫一岁的男婴，正哇哇大哭，小脸涨得通红。
这是他们的儿子，演验。
演凌连忙上前，笨拙地抱起孩子，轻轻摇晃：“哦哦哦，不哭不哭，爹爹回来了，不哭了啊……”
孩子哭声稍缓，但还在抽泣。
演凌继续哄：“求求儿子，别哭了，别哭了……爹爹求你了，别哭……这就拿……拿……”他四处张望，想找什么东西哄孩子。
“拿什么？”冰齐双的声音从身后传来，冷冰冰的。
演凌一僵：“拿……拿个玩具？”
“玩具在哪儿？”
“在……在柜子里？”
冰齐双走到柜子前，打开，里面确实有些小玩意儿：拨浪鼓、布老虎、木雕小鸟。她拿出拨浪鼓，递给演凌。
演凌接过，在孩子面前摇晃。拨浪鼓发出“咚咚”声，孩子被吸引，哭声渐止，伸出小手去抓。
演凌松了口气，笑道：“你看，这不就不哭了……”
话音未落，冰齐双的棍子又打在他背上，不重，但足够疼。
“哎哟！夫人你又打我干嘛？”演凌委屈。
“有你这么哄孩子的吗？”冰齐双瞪他，“儿子才这么小，你就让他抓拨浪鼓？这拨浪鼓边缘这么硬，万一划到手怎么办？”
演凌低头看拨浪鼓，边缘确实有些毛糙。“那我磨磨……”
“磨什么磨！”冰齐双夺过拨浪鼓，“还有，你刚才想说什么？‘拿零食哄一下你’？儿子才一岁，能吃零食吗？”
演凌辩解：“我没说零食……我说的是……是牛奶！对，牛奶！给他喝点牛奶，加点糖，甜甜的他就不哭了。”
冰齐双眼神更冷：“加糖？儿子的肠胃能受得了吗？而且糖吃多了对牙齿不好，以后满口蛀牙你负责？”
“就少放点糖嘛……”演凌声音渐小，“又不是毒药……”
“你以为我想让你放啊？”冰齐双越说越气，“我根本不敢放心！你整天在外面做那些危险的事，回来还不好好带孩子，我怎么能安心？”
演凌沉默了。他知道妻子在担心什么。刺客这行当，朝不保夕。每次出门，都可能回不来。妻子独自带着孩子，还要替他遮掩身份，压力可想而知。
他放软语气：“夫人，对不起。这次任务完成了，我能在家里待一段时间。”
冰齐双盯着他看了半晌，棍子慢慢放下。“那个三公子呢？”
“在下面，还昏迷着。”
“没伤着吧？赏金要是打折，看我不打死你。”
“没伤没伤，我小心着呢。”演凌连忙保证，“连骨折处都没移位。”
冰齐双这才脸色稍缓。她走到床边，从演凌怀里接过孩子。孩子到她怀里，立刻不哭了，小手抓她的衣襟。
“你看，儿子还是跟我亲。”冰齐双语气中带着一丝得意。
演凌苦笑：“是是是，跟娘亲。”
冰齐双哄着孩子，背对着演凌说：“去弄点吃的。我饿了，孩子也该喝奶了。”
“是，夫人。”演凌如蒙大赦，转身要去厨房。
“等等。”冰齐双叫住他。
演凌回头。
冰齐双没转身，声音低了些：“下次……小心点。别让我和孩子……等不到你回来。”
演凌心中一动，重重点头：“嗯。”
他走出房间，去厨房准备食物。外面暴雪依旧，但这座宅院里，有炉火，有妻儿，有暂时的安宁。
至于密室里的三公子运费业，那是换赏金的筹码，是任务，是生计。
但不是家。
演凌烧水，热粥，动作熟练。他想，等这笔赏金到手，也许可以带妻儿搬去更暖和的地方。岭南？或者江南？虽然那些地方也有凌族的任务，但至少冬天不会这么冷。
孩子还小，不该在零下二十几度的天气里长大。
他想着，嘴角露出一丝难得的、真实的笑容。
但下一刻，他听到内室又传来孩子的哭声，紧接着是妻子的喊声：“演凌！你快来！孩子又哭了！这拨浪鼓根本没用！”
演凌笑容僵在脸上，叹了口气，放下勺子，快步走回内室。
生活，就是这样。
（未完待续，请等下一章）