自打张家三郎张小山一举考中秀才，又在祖坟前风风光光祭拜了列祖列宗之后。
整个青石村，都像是被一股子喜气给浸透了。
张大山一家在村里的声望，那更是如同芝麻开花——节节高。
以前，村民们见了张大山，大多是客客气气地喊一声“大山哥”或者“张大当家的”。
如今，不少上了年纪的，或者与张家走得近乎些的，都开始尊称他一声“张老爹”，那语气里，透着的是打心眼儿里的敬佩和仰仗。
谁都知道，这张家，往后是要在这青石村，甚至在这青阳县地面上，都说得上话的人家了。
人家不仅有钱有粮，有各种层出不穷的“新奇本事”，如今更是有了官府认可的、前途不可限量的“秀才公”撑腰。
这样的门楣，这样的势头，在这十里八乡，也是独一份的荣耀。
青石村西头，张家那座用改良土坯新盖的、青瓦覆顶的院落里，每日里人来人往，或是前来请教农事，或是来求张大山帮忙调解邻里纠纷，亦或是单纯想来沾沾“秀才府”的喜气，套套近乎的，络绎不绝。
而与之形成鲜明对比的，则是村东头那座曾经在青石村不可一世、如今却显得有些门庭冷落、死气沉沉的刘家大院。
地主刘富贵，刘员外，自打上次在张家“水车”那件事上，被张大山抓了个现行，失了脸面。
他就彻底蔫了。
后来又听说，县衙的胡捕头似乎也知道了这事儿，话里话外还敲打过他几句，让他“安分守己，莫要再给县尊大人添乱”。
这更是让刘员外吓破了胆，整日里将自己关在那阴暗的书房之中，唉声叹气，如坐针毡。
他不是没想过要卷土重来，再跟张大山那个泥腿子斗上一斗，出一出胸中那口恶气。
他那个不成器的独子刘宝儿，更是个扶不起的阿斗，整日里除了吃喝嫖赌，就知道躲在屋里不敢出门，生怕被张家那几个如同猛虎下山般的半大小子给撞见了，少不得又是一顿拳脚伺候。
刘员外是越想越气，越想越怕。
他怕张大山如今有了秀才儿子撑腰，会变本加厉地报复他，将他那些年犯下的恶行，都一一清算。
他更怕，那个年纪轻轻就中了秀才、据说还得过学政大人青睐的张小山，若是将来真的在官场上混出了名堂，只需要动动笔杆子，就能让他这个小小的乡下地主，倾家荡产，死无葬身之地。
就在他愁肠百结，寝食难安，几乎要抓破头皮也想不出个应对之策的时候。
一件让他更加胆战心惊，也彻底断了所有不切实际念想的事情，发生了。
这日，刘员外正因为自家几间在镇上和县里的铺子，生意一日不如一日，入不敷出而大发雷霆，将一个算错账的账房先生骂得狗血淋头。
忽然，他那个平日里最是仗势欺人、也是他最倚重的一个远房堂侄刘三，哭爹喊娘地从外面跑了回来。
只见那刘三，鼻青脸肿，衣衫都被撕破了好几处，一只胳膊还不自然地耷拉着，嘴角还带着血沫子，显然是刚被人给狠狠地拾掇了一顿。
“叔叔啊......您......您可得给俺......给俺做主啊”刘三一进门，就“噗通”一声跪倒在地，抱住了刘员外的大腿，哭得是鼻涕一把泪一把，话都说不囫囵了。
“这是哪个不长眼的狗东西，吃了熊心豹子胆了，敢动俺刘富贵的人？”刘员外见状，也是怒火中烧，一拍桌子就站了起来。
他虽然如今势不如前，但在外面，他刘员外的名头，多少还是有些分量的，寻常的地痞无赖，也不敢轻易招惹他刘家的人。
“是......是青石村张家......张家那个老大，张铁牛。”刘三哭哭啼啼地说道，声音里充满了恐惧和怨毒。
“今儿个......今儿个......俺在县城东门外那条官道上，看到他家的牛车拉着满满一车新酿的‘青石春’往城里送。”
“俺......俺就想着，都是一个村的，过去打个招呼，顺便......顺便看看能不能讨两碗酒尝尝鲜。”
“谁知道，那张铁牛还有他旁边那个张石头，不仅不给俺面子，还还说俺是想占他家便宜，想偷他家的酒方子。”
“俺气不过，就就跟他们理论了几句。”
“结果......结果那张铁牛二话不说，就就抡起拳头打俺，张石头还在旁边帮腔，说说这就是给俺们刘家一个教训，让俺们往后见了张家人都得都得夹着尾巴做人”
“他还说......他还说，这次只是打断俺一条胳膊，下次下次再敢招惹他们，就要......就要俺的命。”
“什么？”刘员外一听这话，只觉得眼前一黑，一口老血差点没当场喷出来。
这张铁牛，平日里看着憨憨傻傻的，没想到下手竟然如此狠辣。
还有那个张石头，更是个油嘴滑舌、诡计多端的刁滑小子。
更可气的是，他们竟然敢如此明目张胆地欺辱他刘家的人，还放出这等狂言。
这简直就是赤裸裸地打他刘富贵的脸啊。
“反了。反了。真是反了天了。”刘员外气得浑身发抖，指着门口的方向，破口大骂。
“他张大山算个什么东西？他儿子中了个秀才，就真以为能在这青阳县地界上横着走了不成？”
“他张铁牛一个打铁的学徒，张石头一个不务正业的小混混，也敢如此猖狂？”
“俺刘富贵......”
他正想说几句场面上的狠话，给自己壮壮胆，显示一下自己“员外”的威风和“不容侵犯”的尊严。
却冷不丁地，想起了前些日子，那个从府城回来的、据说与县太爷有些瓜葛的远房表亲，在酒桌上跟他提过的一件事。
说是那位新上任的南阳府提督学政李大人，对本届院试中一名来自青阳县青石村、名列正榜第十五的新科秀才张小山，印象颇佳，甚至还在批阅其策论试卷时，亲笔批注了“文气沛然，见识不凡，可为上上之选”十二个字。
还说，这位李学政大人，与当今朝中某位大佬似乎有些渊源，将来前途不可限量。
而青阳县的县尊大人，也因此对这个张小山高看了一眼，甚至还特意派了县学学正上门道贺，送去了厚礼。
这些消息，如同数九寒冬里的一盆冰水，瞬间从刘员外的头顶浇下，将他那刚刚因为愤怒而燃起的“熊熊烈火”，浇了个透心凉。
他猛地打了个寒颤，只觉得一股难以言喻的寒意，从脚底板直冲脑门，让他浑身上下的每一个毛孔都倒竖了起来。
他想起来了。
张小山。
青石村。
院试第十五名。
那不就是张大山那个三小子吗？
他......他竟然......竟然入得了学政大人的法眼？还被县太爷给记挂上了？
这这怎么可能？
他刘富贵费尽心机，散尽家财，也才勉强捐了个“员外”的虚衔，在官府面前依旧是低三下四，连个正眼都捞不着。
可这张家小子，竟然......
刘员外不敢再想下去了。
他那张因为愤怒而涨得通红的老脸，瞬间变得惨白如纸，没有一丝血色。
他那双原本还闪烁着怨毒和不甘的小眼睛，此刻也只剩下了无尽的恐惧和深深的绝望。
他终于彻底明白了。
张家，已经不是他能轻易撼动的了。
甚至可以说，只要那个张小山还在读书，还在往上考。
张家，就是他刘富贵，乃至整个青石村，都必须仰望的存在。
再跟他们作对，那简直就是自寻死路，自掘坟墓啊。
“完了。全完了。”
刘员外颓然地坐回到太师椅上，嘴里喃喃自语，眼神空洞，仿佛一下子就被抽掉了所有的精气神，彻底垮了。
“叔叔啊......您......您这是咋了？”刘三见状，也是吓了一跳，连忙上前问道。
“滚。都给俺滚出去。”刘员外却像是没听到一般，只是有气无力地挥了挥手。
刘三和旁边的几个下人，虽然心中不解，但也知道老爷此刻心情极差，不敢再多言，只能一个个都垂头丧气地退了出去。
书房里，只剩下刘员外一个人，失魂落魄地瘫坐在椅子上。
他知道，自己输了。
输得一败涂地，体无完肤。
但，为了活下去，为了保住刘家这点残存的家业，为了不让自己的儿子刘宝儿将来也落得个凄惨的下场。
他别无选择。
“认栽。必须认栽。”
“而且，要认得彻底，要认得让张大山满意。”
刘员外咬着牙，从牙缝里挤出这几个字，眼中闪过一丝决绝而又悲怆的光芒。
他缓缓地站起身，佝偻着背，朝着书房外走去。
他要去准备一份足够分量的“赔罪礼”。
然后，亲自，带着那个不成器的儿子。
去向那个他曾经最看不起、也最想踩在脚下的泥腿子。
低头，认错，乞求原谅。