八月初的安州，烈日像一只无形的大手，将戈壁滩上的每一粒砂石都烤得滚烫。热浪在空气中扭曲变形，远处的山峦如同在水中晃动，模糊不清。汉王刘璟勒住战马，抬手示意身后绵延数里的军队停下。汗水顺着他棱角分明的下颌滴落，在精钢打造的铠甲上留下转瞬即逝的痕迹。
\"这什么天气，\"刘璟心中暗想，\"三弟在这怎么受得了。\"他抬头望了望刺目的太阳，又回头看了眼身后疲惫的将士们，心中涌起一丝愧疚。作为穿越者，他本可以在原来的世界享受空调冷饮，却阴差阳错来到这个乱世，还成了割据一方的诸侯。
\"报——\"一骑斥候飞驰而来，在刘璟马前单膝跪地，铠甲上的尘土簌簌落下，\"启禀汉王，北庭军已在五里外列阵相迎！\"
刘璟眼中闪过一丝期待，转头对身旁的高昂笑道：\"二弟，终于要见到三弟了。\"他的声音里带着掩饰不住的喜悦。
高昂摸了摸下巴，英俊阳刚的脸上露出罕见的柔和。这位汉国第一猛将平日里总是十分暴躁，只有在两位义兄弟面前才会展露温情。\"一年不见，不知那小子长高了没有。\"他故作轻松地说，但微微颤抖的嗓音暴露了他内心的激动。
刘璟敏锐地注意到高昂的情绪变化，心中不禁莞尔。七年前在肆州城外的杨家庄，他们在菊花地里结义时，谁能想到会有今天？那时的杨忠还是个瘦弱的农家少年，如今却已是独当一面的北庭统帅。
正说话间，远处地平线上扬起滚滚烟尘。刘璟眯起眼睛，只见一支黑甲军队如潮水般涌来，军容严整，旌旗猎猎。为首一员年轻将领策马狂奔，远远地就大喊：\"大哥！二哥！\"
那熟悉的声音让刘璟心头一热，不待侍从搀扶便翻身下马。铠甲发出清脆的碰撞声，他三步并作两步向前迎去。那年轻将领也几乎是从马背上跳下来，动作矫健得像一头年轻的豹子。
\"末将杨忠，拜见汉王！\"杨忠单膝跪地，声音洪亮，但刘璟能听出其中压抑的哽咽。
\"起来！\"刘璟一把扶起他，双手紧紧抓住杨忠的肩膀，上下打量着这个曾经瘦弱的少年。杨忠的眉宇间已褪去稚气，取而代之的是边关风霜磨砺出的坚毅。他铠甲上的刀痕和晒得黝黑的皮肤无声诉说着这一年来的征战。刘璟注意到杨忠左眉上方多了一道浅浅的疤痕，那是去年冬天与羌胡作战时留下的。
\"好小子，\"刘璟重重拍打杨忠的肩膀，声音微微发颤，\"壮实了不少。\"他本想多说几句，却发现喉咙像是被什么堵住了。
高昂大步上前，一把搂住杨忠的脖子，力道大得几乎要把人提起来：\"几个月没见，让二哥看看，北庭的风沙有没有把你吹傻？\"他的大嗓门震得杨忠耳朵嗡嗡响。
\"二哥轻点！\"杨忠笑着挣扎，脸上却洋溢着幸福的笑容，\"我好歹也是北庭统帅，在将士们面前给我留点面子！\"
\"统帅？\"高昂哈哈大笑，\"在我眼里，你永远是那个跟在我屁股后面挖鼻孔的小屁孩！\"
三人顿时笑作一团，仿佛回到了七年前初遇时的光景。周围的将士们看着这三位统帅像少年般打闹，都不禁露出会心的微笑。那些跟随刘璟多年的老兵们更是感慨万千——他们亲眼见证了这三个年轻人如何从无到有，建立起如今雄踞西北的汉国。
杨忠忽然正色道：\"大哥，请随我检阅北庭军。\"他的语气中带着掩饰不住的自豪。
刘璟点头，三人翻身上马。杨忠策马在前引路，沿途将士纷纷行礼。北庭军的营地井然有序，箭靶场上弓弦声不绝于耳，骑兵正在操练冲锋阵型。刘璟注意到每个士兵的铠甲都擦得锃亮，武器锋利，战马膘肥体壮。
\"这些将士们日夜操练，就等着有朝一日随汉王出征。\"杨忠自豪地说，眼中闪烁着坚定的光芒。
刘璟看着那些在烈日下挥汗如雨的士兵，心中感慨万千。他转头对身边的贺若敦道：\"传令下去，把带来的牛羊都宰了，今晚全军加餐！\"
消息传开，军营顿时沸腾。士兵们高喊着\"谢汉王赐食！\"的声音此起彼伏，连远处的山峦都传来回声。刘璟望着欢呼的士兵们，心中涌起一股责任感——这些鲜活的生命将跟随他奔赴战场，他必须带领他们走向胜利。
当晚，中军大帐内灯火通明。刘璟高坐首位，贺若敦和刘桃枝如两座铁塔一般，侍立在刘璟身后。两侧文武济济一堂。李虎正闭目养神，这位大将看似在打盹，实则耳朵竖得老高，不漏过任何一句话；高昂大口喝酒，不时与身旁的侯莫陈崇比划着什么，两人争论着哪种兵器更适合对付柔然骑兵；年轻的裴英起正绘声绘色地讲着什么笑话，引得周围将领哈哈大笑。
刘璟举起酒杯，帐内顿时安静下来。烛光映照下，他的面容显得格外坚毅。
\"诸位，\"他的声音沉稳有力，\"这次是我们汉国建立以来，第一次对北胡作战。柔然屡犯边境，掳我子民，此仇不报，何以立国？\"
李虎猛地睁开眼，声如洪钟：\"汉王亲自出马，那个柔然可汗还不手到擒来？臣愿为先锋！\"他拍案而起，酒杯被震得跳了起来。
\"李将军豪气！\"裴英起笑嘻嘻地接话，一边灵活地接住差点掉落的酒杯，\"我估计那可汗现在应该吓得尿裤子了。都一把年纪了，不在家里颐养天年，还跑出来找死，看我不把他的胡子给拧下来！\"
帐内爆发出一阵大笑。杨忠忍俊不禁：\"裴将军，那阿那环的胡子可是柔然的圣物，据说有神灵庇佑。\"
\"那我更要拧下来当马鞭用了！\"裴英起的话又引起一阵哄笑。
“上次我挑了那万矣丑奴，这次这阿那环还是我的！”副都督羊侃大声的向众人宣示主权。
刘璟看着这些意气风发的将领，心中豪情顿生。正当气氛热烈之际，亲卫匆匆入帐：\"禀汉王，高欢派人送来书信。\"
帐内瞬间安静下来，连裴英起都收敛了笑容。刘璟展开信笺，目光快速扫过那些熟悉的字迹。高欢在信中表示他的十万大军已抵晋阳，将从武州直取云州，同时已联络夏州刺史刘丰配合刘璟作战。
'兵分两路，直捣王庭，看谁先拿下阿那环的人头。'信末这句话让刘璟嘴角微扬。他抬头环视众将：\"高欢已到晋阳，准备从武州出击。诸位，我们也不能落后了。\"
长孙俭轻摇羽扇，若有所思：\"汉王，高欢此人素无诚信，与他联合作战，需防有诈。\"这位谋士眼中闪烁着警惕的光芒。
刘璟颔首：\"军师所虑极是。不过眼下柔然为患，合则两利。\"他站起身，声音铿锵有力：\"传令，全军休整三日，而后开拔夏州，与刘丰汇合！\"
众将齐声应诺。宴会继续，但刘璟的心思已飘向远方。他走到帐外，望着北方星空。夜风拂过他的面庞，带来一丝凉意。杨忠悄然来到身侧：\"大哥在担心什么？\"
刘璟轻叹：\"高欢为人奸诈，此次抢先出兵，恐怕不只是为了对付柔然。\"
\"大哥是担心他趁机扩张势力？\"杨忠眉头紧锁。
\"不仅如此。\"刘璟目光深邃，\"我怀疑他此次出兵，另有所图。\"他没有说出心中的全部忧虑——高欢从武州出发，距离王庭甚远，很有可能……
与此同时，千里之外的晋阳城外，高欢的大军正在夜色中行进。军师司马子如策马赶上高欢：\"丞相，将士们太过轻敌，恐非吉兆。\"
高欢轻笑：\"柔然已是强弩之末，何足为惧？\"他回头看了眼谈笑风生的将领们，\"让他们放松些也好，这一战乃必胜之战。\"
库狄回干大笑着对同僚说：\"阿那环还想勒索我们？看我不把他的王庭宝库搬空！\"众将哄笑，声震四野。
而在北方草原深处，柔然王庭内灯火通明。年迈的阿那环可汗看着紧急送来的军报，手指微微发抖：\"来的这么快？\"他浑浊的眼中闪过一丝恐惧，随即被愤怒取代：\"传令各部，加快集结所有能上马的男人！让这些南人知道，草原上的狼还没死！\"
夜风掠过草原，带着即将到来的血腥气息。三股力量正在向彼此靠近，命运的齿轮开始转动。