福州府衙烛火摇曳。陈用宾握着辞呈的手微微发颤，羊皮纸上墨迹未干，却被突然闯入的脚步声惊得歪斜。
“大人这是要自断前程？”
徐道拄着枣木拐杖撞开屏风，粗麻长衫下摆沾着夜露，跛足重重碾过青砖，发出沉闷的“笃笃”声。
徐道是秀才出身，字鼎新。少年时上山摔断了腿，命是保住了，可走路一瘸一拐，断了科举这条路。
明朝为确保官员具备基本履职能力，规定“笃废疾者”等残疾人不得参加科举，乡试作为科举的重要环节，自然也遵循这一规定。
此外，明代乡试对参试者的身份、职业和家庭背景等有严格限制。法律明确规定贱民（如奴婢、倡优、隶卒）及其后代三代内，犯“十恶”者及其三代内亲属，罪犯本人，守孝27个月内的人，和尚、道士（需还俗后方可报考）等均不得参加科举。
这位瘸腿幕僚素来沉稳，此刻却双目通红，拐杖顶端的青铜螭纹撞在案几上，震得茶盏里的普洱泛起涟漪。
陈用宾霍然起身。“鼎新兄何出此言？”
徐道反手闩上门，瘸腿重重压在太师椅扶手上，发出吱呀一声。他从袖中抽出一卷泛黄的舆图，朱砂圈点的南洋群岛间，密密麻麻标注着新建的港口与商路，宛如一张正在收紧的巨网。
“大人可知太子背后何人？”
他压低声音，吐字如淬毒的银针，“短短两年，夷人盘踞的荒岛竟建起石城，商船桅杆遮天蔽日——这等手段，岂是寻常商贾能为之？”
陈用宾捻着胡须的手指顿住。他想起半月前接到的密报，台湾岛新设的“市易局”截走九成的南洋关税，整个南洋没挂萧家的令旗根本就出不了海！
“你是说……”陈用宾喉结滚动。
徐道突然剧烈咳嗽起来，指节因用力而发白：“大人，建州女真虎视眈眈，朝廷大军的败报迟早会传来。到那时，朝廷大军困在辽东，江南漕运若被截断……”
“不可能？区区女真，朝廷二十万天兵如何会败？”陈用宾觉得不可能。
“大人，他们分兵五路，各不相通。萧大亨轻敌冒进，卑职认为必败无疑！”
窗外传来更夫梆子声，惊起夜枭凄厉的啼叫，陈用宾的后背都被冷汗打湿了！
“大人，这辞呈递上去，不过是弃子罢了。”
徐道瘸着腿绕到书案另一侧，烛火在他脸上投下深浅不一的阴影，“与其被朝廷当作替罪羊，何不……”他顿了顿，将拐杖重重杵在标注着东番岛的舆图上，“转投明主？太子广纳贤才，正缺大人这样熟悉西南军政的肱骨！”
陈用宾浑身一震：“你是说……投靠太子？”
徐道突然压低声音：“大人可还记得汪直？当年他据五岛便可搅动东南。如今萧如薰掌控南洋，钱粮、火器、战舰一应俱全，若能辅佐他成就霸业……”他眼中闪过一丝狂热，“大人与我，便是开疆功臣！”
屋内陷入死寂，唯有铜炉里的炭灰簌簌掉落。陈用宾盯着舆图上蜿蜒的海岸线，恍惚间看到千帆竞发的船队，萧如薰站在旗舰甲板上，身后是飘扬的“萧”字大旗。他握紧拳头，指节泛白：“可我们如何取信于他？”