铁岩城的议事厅里，长条形的橡木桌被临时拼凑在一起，平日里处理繁杂政务的严肃场所，此刻却被震天的喧哗和浓郁的酒气所占据。几十个来自城内各大工匠行会的会长和家族代表围坐在一起，他们大多是些胡子拉碴、手臂粗壮的糙汉子，身上还带着铁屑和木屑的味道。胜利的喜悦让他们暂时忘却了阶级和礼仪，一个个面红耳赤，唾沫横飞。
“我跟你们说，我儿子，就在阿黛拉队长的骑兵队里！”一个满脸络腮胡的铁匠，正是城南最好的锻造师傅巴克老爹，他一拳砸在桌上，震得酒杯叮当作响，脸上全是藏不住的骄傲，“那小子回来跟我吹，说他们跟着首领大人去夜袭，几百人就把帝国佬几千人的大营给烧了个底朝天！那场面，啧啧！”
“那算什么！”旁边一个身材矮胖的木匠行会长立刻反驳，他喝得满脸通红，“我们家那几个小子，是负责推大炮的！他们说，首领大人发明的那个叫‘真理’的大家伙，一炮下去，对面帝国佬的寨墙就跟纸糊的一样，轰隆一下就塌了半边！那才叫神迹！”
艾格尼丝看着眼前这热闹的景象，脸上带着恰到好处的微笑，她等众人的喧哗声稍稍平息了一些，才轻轻地敲了敲桌子，清脆的响声让所有人都安静了下来，将目光投向了她。
“诸位师傅，诸位会长，”她的声音清冷而悦耳，却带着一种不容置疑的穿透力，“这次能取得如此辉煌的胜利，离不开在座每一位的辛勤付出。你们打造的兵器，修建的城防，都是我们能战胜强敌的基石。我代表铁岩城，也代表整个北境，感谢大家。”
她站起身，微微躬身行礼，这个举动让在场的所有糙汉子都有些受宠若惊，连忙站起身来回礼。
“但是，”艾格尼丝话锋一转，那双蓝色的眼眸缓缓扫过在场的每一个人，“战争还没有结束。卡瓦诺虽然败了，但赫尔曼的主力尚在，帝国的怒火随时会再次降临。我们不能满足于一场胜利，我们必须变得更强，强到让任何敌人都不敢再觊觎我们这片土地。”
“所以，今天召集大家来，是想和大家商议一件……关乎我们所有人未来的大事。”她顿了顿，将众人的好奇心都吊到了顶点，才缓缓地抛出了那个重磅炸弹，“我和首领商议过了，我们准备，将城内所有大大小小的铁匠铺、木工房、石工作坊，全部合并起来，成立一个全新的、统一的、巨大的工坊。我们称之为……‘工厂’。”
“工厂？”
“合并？把我们家的铺子也合进去？”
“这……这是什么意思？”
艾格尼丝的话音刚落，议事厅里便如同炸开了锅。刚才还热烈融洽的气氛瞬间消失，取而代之的，是交头接耳的议论和充满了警惕与不安的眼神。
“女爵大人，您……您这话，我们有点听不明白。”巴克老爹第一个站了起来，他那张因为喝酒而涨红的脸，此刻因为困惑而显得有些僵硬，“我们巴克家，祖祖辈辈都是铁匠，这铺子是我爷爷的爷爷传下来的。这……这怎么能说合就合了呢？”
“是啊，大人！”另一个角落里，一个身材干瘦、眼神精明的老者也开了口，他是霍尔家族的族长，他们家以独门的淬火技艺闻名北境，打造出的刀剑锋利无比，价格不菲。“我们霍尔家的淬火药水，那方子可是从不外传的！要是都合到一起去了，那我们的手艺，岂不是人人都学得会了？那我们还靠什么吃饭？”
他的话立刻引起了一片附和之声。
“对啊！我们家的炼铁法，能比别人家少用三成木炭！”
“我们家的木工榫卯结构，可是独门手艺！”
看着群情激奋的众人，艾格尼丝没有生气，只是平静地坐了下来，端起茶杯，轻轻抿了一口。她没有说话，而是将目光投向了身边的那个男人，仿佛在说：该你出场了。
他清了清嗓子，站了起来，脸上挂着和煦的笑容，那笑容有种奇异的安抚人心的力量。“各位师傅，各位老爹，大家稍安勿躁，先听我说几句。”
他走到众人中间，没有摆出任何高高在上的姿态，反而像个邻家晚辈一样，亲切地拍了拍巴克老爹的肩膀。“巴克老爹，您的担心，我完全理解。您家的铺子，是祖产，是脸面，更是手艺的传承。我们说的‘合并’，不是要抢走你们的铺子，更不是要断了你们的传承。”
“那是什么意思？”巴克老爹的语气依旧强硬，但脸色稍稍缓和了一些。
“我的意思是，换一种合作的方式。”他拿起桌上的一块松饼，掰成两半，“比如说，您老的铺子，按照现在的规模和产出，一年能赚一百个金币。那我们这个新的‘工厂’，就把您这个铺子折算成……嗯，一百股。以后工厂每年赚到的钱，您什么都不用干，光凭这‘一百股’，就能从总的利润里，分走属于您的那一份钱。这就叫‘入股’，等于您把铺子当成田地，租给了我们这个大家庭来种，每年都能拿租金，而且田还是你的。”
这个说法很新奇，但却通俗易懂。巴克老爹愣住了，他身边的其他工匠也停止了吵嚷，开始认真地思考起来。
“那……那我们的秘方呢？”霍尔家族那个干瘦的老头，眼神依旧锐利。
“那就更值钱了！”他立刻转向他，脸上露出了一个“你问到点子上了”的表情，“霍尔老爹，您的淬火技艺，是无价之宝。所以，我们不但不会白拿，还要给您开一份……全工厂最高的‘技术股’！以后，工厂里每卖出去一把用了您家淬火技术的好刀，我们都会从利润里，单独抽出一笔钱，专门给您！这笔钱，只属于你们霍尔家族，别人一分都拿不走！而且，我们还会跟您签订一份由女爵大人亲自作保的魔法契约，把这条规矩刻在石头上，谁敢违反，谁就要受到最严厉的惩罚！”
“技术股……专利费……”这些全新的词汇，在工匠们的脑海里掀起了轩然大波。他们或许还不完全理解其中的深意，但他们听懂了一件事——自己的手艺和秘方，不但不会被白白拿走，反而能变成一种可以持续不断带来财富的“资产”。议事厅里的气氛，从刚才的剑拔弩张，开始变得微妙起来。人们开始交头接耳，眼神里闪烁着计算和权衡的光芒。
艾格尼丝看着火候差不多了，才缓缓地放下了手中的茶杯。那清脆的响声，让所有人的目光再次聚焦到她身上。
她的声音顿了顿，语气里带上了一丝冰冷的警告。“我尊重每一位师傅和你们家族的传承，也绝不强迫任何人。但是，时代的车轮，已经开始滚动了。今天愿意加入我们这个大家庭的，未来，你们的家族，将会成为新王国的基石，享受无上的荣耀和财富。而那些……还想着抱着自己那点压箱底的秘方，关起门来过自己小日子的……”
她脸上露出了一个无比优雅的微笑，那笑容很美，却让在场的所有糙汉子都感到了一股莫名的寒意。
“……我只能祝你们好运了。希望你们那些珍贵的秘方，在面对帝国下一次的十万大军时，能像我们的大炮一样，保护好你们自己。”
艾格尼丝这番话，说得不重，却像一把沉重的铁锤，狠狠地敲在了每一个人的心上。前半段是光明未来的美好许诺，后半段却是赤裸裸的、毫不留情的现实警告。她没有威胁任何人，她只是将两条路清清楚楚地摆在了他们面前——要么，上船，跟着大家一起驶向那片充满财富和荣耀的新大陆；要么，留在原地，抱着自己的一亩三分地，独自面对随时可能到来的、足以将他们碾得粉碎的惊涛骇浪。
短暂的、令人窒息的沉默之后，巴克老爹第一个站了起来，他朝着艾格尼丝和杨浩，深深地鞠了一躬。
“女爵大人，首领大人，我……我干了！我巴克家，愿意加入！”
他的表态如同第一块倒下的多米诺骨牌，立刻引发了连锁反应。
“我们霍尔家也加入！”
“还有我们！”
议事厅里，最终响起了整齐划一的、充满了激动和决心的宣誓声。
他看着身边那个只用了几句话，就将所有人的意志都统一起来的女人，看着她那张总是带着几分清冷、此刻却因为掌控全局而显得愈发耀眼的脸庞，心中忍不住发出了一声由衷的赞叹。
厉害，真厉害。胡萝卜加大棒，一手利益，一手威胁，玩得炉火纯青。这女人……天生就是当女王的料啊。