赵师兄听到这话，像是听到了天大的笑话，笑得前仰后合：“试试？王耀阳，你知道炼气七层和引气一层的差距吗？就像你当年在丙字院扫地，和现在的外门弟子——云泥之别！”
他说着，周身忽然泛起淡淡的白气，那是内劲凝聚到一定程度才有的征兆。两个跟班也跟着运气，虽然只是炼气二层，却仗着人多，眼神里满是挑衅。
王耀阳喉结动了动。炼气七层，比他高出整整六个境界，刚才对付墨熊已经耗了不少力气，此刻面对三人，胜算几乎为零。但他握着聚气锤的手没松——擂台上他能硬扛一刻钟，现在退了，之前的苦岂不是白受了？
“凝露草是我找到的，谁也别想抢。”他沉下腰，摆出《崩山拳谱》里的起手式，锤头斜指地面，像头蓄势待发的野兽。
赵师兄脸色彻底冷了：“敬酒不吃吃罚酒！”
他身形一晃，竟比刚才的墨熊快了一倍，拳头带着呼啸的劲风砸过来。王耀阳根本来不及躲，只能横起聚气锤去挡——
“铛！”
锤柄震得他虎口发麻，整个人被震得后退三步，胸口像是被巨石碾过，昨天刚愈合的旧伤又开始隐隐作痛。
“就这点能耐？”赵师兄嗤笑，攻势更猛。他的拳路刁钻，专打王耀阳的破绽，显然是把外门的基础拳法练得滚瓜烂熟。
王耀阳只能狼狈躲闪，聚气锤在他手里舞得像风车，却连对方的衣角都碰不到。两个跟班趁机围上来，一人挥剑砍向他的腿，一人持匕首刺向他的腰——竟是要下死手！
千钧一发之际，王耀阳忽然想起苏长老的话：“耐打的筋骨别浪费了。”他猛地矮身，任由匕首划破胳膊，同时抡起聚气锤，借着俯身的力道砸向持剑跟班的膝盖！
“咔嚓！”
跟班惨叫着倒地，匕首也脱手飞出。赵师兄见状怒吼一声，拳头直取王耀阳面门。王耀阳下意识偏头，拳风擦着他的耳朵掠过，带起的劲风刮得脸颊生疼。
就是这一瞬的空隙！他想起《崩山拳谱》里的“卸山式”，猛地拧腰，聚气锤贴着赵师兄的胳膊滑过，锤头的纹路恰好蹭到对方的脉门——
“嘶！”赵师兄吃痛，内劲竟泄了半分。
王耀阳趁机后退，后背却撞到了一棵古树，退无可退。剩下的那个跟班举着匕首又冲上来，他咬着牙刚要提锤，忽然听见一声清越的剑鸣！
一道青影从树后闪出，快得像道闪电。只听“当”的一声，跟班的匕首竟被一截竹枝打落在地。
“以多欺少，外门的脸都被你们丢尽了。”
苏长老不知何时站在了树旁，手里捏着根刚折的竹枝，青衫在林间的风里轻轻晃。
赵师兄脸色骤变，刚才还嚣张的气焰瞬间矮了半截：“苏、苏长老？您怎么会在这？”
“我在哪，还要向你报备？”苏长老瞥了眼地上的凝露草，又看了看王耀阳渗血的胳膊，“试炼规矩里，哪条写了可以抢师弟的东西？”
赵师兄额头冒汗，支支吾吾说不出话。炼气七层在引气弟子面前是天堑，可在退隐的长老面前，连提鞋都不够。
“滚。”苏长老挥了挥竹枝，“再让我看见你们欺负新弟子，就不用回外门了。”
赵师兄如蒙大赦，拉着两个跟班头也不回地跑了，连掉在地上的匕首都忘了捡。
林子里静了下来，只有溪水潺潺的声音。王耀阳捂着流血的胳膊，刚要道谢，就见苏长老扔过来个小瓷瓶。
“上好的金疮药，比周小子那破符管用。”老者走到凝露草旁，弯腰拔了一株，“这草性阴，得配着阳火草熬汤才有用，你光采回去也炼不成丹药。”
王耀阳接住瓷瓶，忽然想起什么：“长老，您是不是一直跟着我？”
苏长老没承认，也没否认，只从怀里摸出个玉盒，里面躺着几株泛红的草叶：“阳火草，算我借你的。试炼结束，拿十颗淬体丹来还。”
淬体丹是外门弟子三个月的月例才能换的丹药，十颗，对刚入门的他来说无疑是笔巨款。
王耀阳却用力点头：“弟子一定还！”
苏长老“嗯”了一声，转身往密林深处走，竹枝随手扔在地上，“采够十株就赶紧回去，别在林子里瞎逛。”
看着老者的背影消失在树影里，王耀阳忽然笑了。他低头看了看胳膊上的伤口，又看了看玉盒里的阳火草，还有腰间沉甸甸的聚气锤——原来这条新路上，总有人在他看不见的地方，悄悄为他扫开荆棘。
他小心地把凝露草和阳火草收好，捡起地上的聚气锤，锤头的纹路在阳光下亮得温暖。
该回去了。还有十颗淬体丹的约定，等着他去兑现呢。