贞观十七年的春日，长安城的晨光如金箔般洒在紫宸殿的琉璃瓦上，殿内暖炉燃着上好的银霜炭，暖意裹着淡淡的龙涎香，漫过阶前的鎏金铜鹤。李世民身着赭黄常服，正倚在御座旁的软榻上，手中展开薛仁贵从辽东送来的奏报，绢纸在指尖轻轻滑动，目光扫过“辽阳、辽东郡等地阡陌纵横，商旅不绝，夷汉百姓共居耕织，仓廪渐丰”几行字时，他原本微蹙的眉峰缓缓舒展，忽然抬手抚掌，朗声道：“薛礼果然不负所望！朕当初派他镇守辽东，便是看中他既有将帅之才，又懂安抚百姓，如今辽东安定，边尘不起，朕心甚慰啊！”
侍立在侧的长孙皇后身着素色绣暗花的宫装，闻言上前两步，从李世民手中接过奏报，纤指拂过字迹工整的墨痕，细细读罢，柔声道：“辽东安稳，边境无虞，陛下这些日子为春耕、漕运之事劳心，也能少些烦忧了。只是臣妾昨日听闻鸿胪寺的官员提及，西南方向的天竺诸国，近年时有异动——往来于蜀地与天竺的商队，近半年来已三次遇劫，商人们或死或伤，货物被洗劫一空，连护送的兵丁都有折损。天竺虽远，却是我大唐通好的邦国，这般乱象若不处置，恐伤了两国情谊，是不是该派个得力之人去看看？”
李世民指尖轻轻叩着软榻的扶手，沉吟片刻后颔首：“皇后所言极是。天竺诸国虽分立，但自武德年间便与我大唐通使，近年更是常献奇珍异兽，也算有通好之意，理当维系这份邦交。朕倒想起一人，此人曾随李义表出使天竺，熟悉当地的风土人情，且行事果决，有胆有识，定能担此重任。”说罢，他抬眸看向殿外，朗声道：“传旨，宣王玄策进殿！”
不多时，殿外传来沉稳的脚步声，一身绯色官袍的王玄策快步步入殿中。他年近四十，面容清瘦，却双目炯炯，腰间佩着一柄狭长的横刀，步履间透着几分干练——当年随李义表出使天竺，他一路记录山川地理、诸国风俗，归国后着成《中天竺行记》，虽未大肆宣扬，却在朝堂上留下了“熟谙西域”的印象。王玄策走到殿中，撩袍跪地，声音铿锵：“臣王玄策，叩见陛下、皇后娘娘，吾皇万岁万岁万万岁，皇后娘娘千岁千岁千千岁！”
“玄策平身。”李世民的声音带着几分温和，“今有一事托付于你：天竺诸国近来动荡，商路受阻，朕命你为正使，率使团出使天竺，一则安抚诸国君主，阐明我大唐愿继续通好之意；二则疏通商路，查明商队遇劫的缘由，若有作乱者，需助天竺诸国平乱。此去路途遥远，责任重大，你可愿往？”
王玄策闻言，心中一振——他自归唐后，虽在鸿胪寺任职，却总想着再赴西域，将大唐的威仪播撒到更远的地方。此刻得陛下重托，他当即躬身，双手抱拳过头顶：“臣遵旨！臣定不辱使命，带大唐国威于域外，护商路通畅，安诸国民心！”
三日后，长安城西的渭水渡口，春风拂过岸边的垂柳，将新绿的枝条吹得摇曳生姿。王玄策率领三十余名随从，已整装待发——随从皆是从禁军与鸿胪寺中挑选的精锐，有的精通武艺，有的熟悉天竺语言，还有的擅长医术、算术，以备路上所需。马车上载着丝绸、瓷器、茶叶等国礼，每一件都精致华美，透着大唐的富庶与体面。王玄策勒住马缰，回头望了一眼远处的长安城，城楼巍峨，在晨光中若隐若现，他深吸一口气，随即调转马头，沉声道：“出发！”
一行人的身影渐渐消失在西行的尘土中。他们沿丝绸之路一路向西，先过河西走廊，再穿玉门关，越葱岭时，正值春雪消融，山路湿滑难行，有的随从不慎摔下马背，摔伤了腿，王玄策便亲自扶着他，让他坐在马车上，自己则牵着马步行；过雪山时，寒风如刀割，不少人冻得嘴唇发紫，他便命人燃起篝火，煮上热茶，让众人取暖。历时四个月，当他们终于看到天竺地界的热带雨林时，所有人都松了一口气——那些高大的树木遮天蔽日，藤蔓如虬龙般缠绕在树干上，林间不时传来陌生的鸟鸣，透着异域的生机。
彼时的天竺，并非统一的国家，而是分为东、西、南、北、中五部，其中以中天竺最为强盛——中天竺国王尸罗逸多（戒日王）在位时，曾统一北印度，与大唐关系交好，可惜去年尸罗逸多病逝，国中无嗣，权臣阿罗那顺趁机篡位，自立为王。王玄策深知，要安抚天竺诸国，必先拜访中天竺，于是按礼决定先往中天竺的都城茶镈和罗城去。
不想刚入中天竺境内，行至一片茂密的芒果林时，前方忽然传来一阵急促的马蹄声，紧接着，数千名身着铠甲、手持刀枪的兵丁从林中冲出，将王玄策一行团团围住。为首的将领满脸横肉，手中握着一柄弯刀，喝道：“此乃中天竺地界，尔等是何处来的异邦人？速速留下财物，否则休怪我刀下无情！”
王玄策勒马向前，目光锐利地扫过周围的兵丁，朗声道：“我等乃大唐使团，奉大唐皇帝之命，出使中天竺拜访国王。尔等竟敢拦路，就不怕得罪我大唐，引来灭国之祸？”
那将领闻言，却哈哈大笑起来：“大唐？不过是远在天边的国度！我家国王阿罗那顺说了，凡异邦使团入境，需献上所有财物，否则一概不许通过！你们这些人，携带的珍宝定然不少，还是乖乖交出来吧！”
王玄策心中一沉——他没想到阿罗那顺篡位后，竟如此狂妄，连大唐使团都敢劫掠。他身后的随从皆是精锐，此刻已纷纷拔出刀来，护在马车两侧。王玄策冷声道：“我大唐使团的财物，乃国礼，岂容尔等抢夺？尔等若识相，便速速退去，否则休怪我等不客气！”
“不客气？”那将领脸色一沉，挥手道，“给我上！杀了他们，财物全归我们！”
瞬间，数千名兵丁如潮水般涌来。王玄策的随从虽皆有武艺，却只有三十余人，寡不敌众。王玄策拔出腰间的横刀，亲自上阵，刀光闪过，一名兵丁应声倒地，可更多的兵丁涌了上来，他的手臂被刀划伤，鲜血顺着衣袖流下来，染红了绯色的官袍。随从们也一个个倒下，有的被乱刀砍死，有的力竭被俘，马车上的国礼被兵丁们搬空，连马匹都被抢走。王玄策拼尽全力，斩杀了数名兵丁，终于杀出一条血路，身边只剩下一名名叫蒋师仁的侍从——蒋师仁曾是禁军的校尉，武艺高强，此刻也浑身是伤，扶着王玄策，踉踉跄跄地逃入了旁边的山林。
山林中，月光透过树叶的缝隙洒下来，照在两人狼狈的身影上。王玄策靠在一棵大树上，望着远处中天竺兵丁离去的方向，眼中满是怒火，牙齿咬得咯咯作响：“阿罗那顺！你欺我大唐无人耶！竟敢劫掠使团，斩杀随从，扣押同伴，此仇不共戴天！”
蒋师仁喘着粗气，道：“大人，我们现在怎么办？要不要先返回长安，向陛下奏明此事，请陛下派兵来讨回公道？”
王玄策摇摇头，目光坚定：“不行！若就此返回长安，一来一回至少要一年时间，被俘的随从们恐怕等不到那时，说不定早已被阿罗那顺杀害；二来，我大唐使团被小小天竺劫掠，若不能当场讨回公道，只会让西域诸国笑话，辱没大唐的国威！”他顿了顿，脑中忽然闪过一个念头，“我记得，吐蕃赞普松赞干布与大唐联姻，文成公主入藏后，唐蕃关系正密。吐蕃与天竺接壤，松赞干布素来敬重大唐，若我去向他借兵，定能讨此公道！”
蒋师仁一愣：“借兵？可大人您只是大唐的使团正使，并无借兵的权限啊……”
“权限？”王玄策眼中闪过一丝决绝，“此刻国威受损，同伴被俘，何来权限之说？我以大唐正使的名义借兵，事后若陛下怪罪，我一力承担！但只要能救出同伴，讨回公道，扬大唐声威，我王玄策纵使粉身碎骨，也在所不辞！”
次日清晨，王玄策与蒋师仁换上当地百姓的衣服，避开中天竺的兵丁，一路南下。他们翻过高耸的喜马拉雅山脉，山路崎岖，常常要手脚并用才能攀爬，有时甚至要踩着积雪前行。蒋师仁的脚被磨出了血泡，王玄策的伤口也因颠簸而裂开，疼痛难忍，但两人都没有放弃——他们心中只有一个念头：尽快抵达吐蕃，借兵复仇。
半个月后，他们终于抵达了吐蕃的都城逻些城（今拉萨）。逻些城的街道上，行人往来，有的身着吐蕃服饰，有的却穿着大唐的丝绸，显然是文成公主入藏后，唐蕃之间的交流日益频繁。王玄策直奔吐蕃赞普的宫殿，求见松赞干布。
松赞干布听闻大唐使团正使来访，当即召见。殿内，松赞干布身着吐蕃赞普的服饰，头戴金冠，腰间佩着一柄镶嵌着宝石的弯刀，身旁坐着文成公主——文成公主身着大唐的宫装，气质温婉，看到王玄策狼狈的模样，眼中闪过一丝惊讶。
王玄策见到松赞干布，当即跪地，声音哽咽：“赞普殿下，文成公主殿下，臣王玄策，奉大唐皇帝之命出使天竺，却遭中天竺权臣阿罗那顺劫掠！阿罗那顺篡位为王，不仅洗劫我大唐国礼，斩杀三十余名随从，还扣押了其余同伴，欲置之死地！吐蕃与大唐亲如一家，今天竺小国欺辱上国，若坐视不理，恐将来亦敢轻慢吐蕃！臣恳请赞普殿下借兵与臣，讨此公道，救出同伴，事后臣必当奏明大唐皇帝，厚谢吐蕃！”
松赞干布素来敬重大唐的威仪，听闻阿罗那顺竟敢如此无礼，当即拍案而起，勃然大怒：“阿罗那顺区区一个篡位之臣，也敢欺辱大唐？大唐与吐蕃乃姻亲之国，大唐受辱，便是吐蕃受辱！朕岂能坐视不理？”他当即对身边的大臣道：“传朕旨意，拨一千二百吐蕃精兵，交由王玄策大人统领，务必讨平阿罗那顺！”
文成公主也道：“王大人放心，吐蕃定会助你一臂之力。我这里还有些大唐带来的药物，可让将士们带上，以备不时之需。”
王玄策闻言，心中感激涕零，再次叩首：“多谢赞普殿下，多谢文成公主殿下！臣定不负厚望！”
离开逻些城后，王玄策并未直接返回中天竺，而是派人前往泥婆罗（今尼泊尔）——泥婆罗与吐蕃相邻，且素来依附吐蕃，松赞干布的妻子尺尊公主便是泥婆罗人。王玄策派去的使者，带着松赞干布的书信和大唐的信物，向泥婆罗国王借兵。泥婆罗国王见大唐正使亲自求援，又有吐蕃赞普的书信，当即答应借七千骑兵——他深知，若能与大唐、吐蕃交好，对泥婆罗而言百利而无一害。
很快，一千二百吐蕃精兵与七千泥婆罗骑兵在天竺边境汇合，共八千二百人，由王玄策亲自领兵。王玄策虽为文臣，却在出使天竺时研读了不少兵书，又从薛仁贵等人的战例中汲取了经验，此刻他站在阵前，手持马鞭，目光扫过麾下将士，沉声道：“我等此次出兵，并非为了侵略天竺，而是为了讨回公道——阿罗那顺劫掠大唐使团，斩杀我同伴，扣押我同胞，此乃不义之举！今日，我等便要替天行道，攻破茶镈和罗城，救出同伴，擒获阿罗那顺，扬我大唐与吐蕃、泥婆罗的声威！将士们，可有信心？”
“有！”八千余名将士齐声呐喊，声音震彻云霄，连远处的山林都传来了回声。
王玄策当即下令，大军向茶镈和罗城进发。消息很快传到了阿罗那顺耳中，阿罗那顺正在宫中饮酒作乐，听闻王玄策借了八千余人马来复仇，当即嗤笑一声：“不过是些乌合之众，也敢来与我中天竺为敌？朕有五万大军，还怕他不成？”他当即命人召集两万兵马，前往边境迎战王玄策。
两军在茶镈和罗城以北的平原上相遇。王玄策见中天竺军人数众多，却阵列混乱，心中已有计策——他命吐蕃精兵分为左右两翼，隐藏在平原两侧的树林中，又命泥婆罗骑兵正面迎敌，且战且退，引中天竺军深入。
中天竺军的将领见泥婆罗骑兵节节败退，以为对方不堪一击，当即下令追击。待中天竺军进入平原中央时，王玄策一声令下：“放箭！”
瞬间，两侧树林中的吐蕃精兵射出密集的箭矢，中天竺军纷纷倒地，阵形大乱。王玄策又下令：“两翼包抄！”
吐蕃精兵从两侧冲出，与泥婆罗骑兵汇合，将中天竺军团团围住。王玄策手持横刀，亲自率军冲锋，他大喊道：“将士们，随我杀！救出同伴，就在今日！”
将士们见状，士气大振，纷纷挥舞着刀枪，向中天竺军杀去。中天竺军本就阵形大乱，此刻被包围，更是军心涣散，有的士兵开始逃跑，有的则跪地投降。激战半日，中天竺军死伤过半，其余的纷纷溃散，将领也被吐蕃精兵斩杀。
王玄策并未停歇，当即率军向茶镈和罗城进发。茶镈和罗城的守军见王玄策大军来袭，当即紧闭城门，登上城墙防守。王玄策命人架起云梯，准备攻城，可城墙上的守军射出密集的箭矢，云梯多次被推倒，将士们也有不少伤亡。
王玄策见状，眉头微蹙，他绕着城墙观察了一圈，发现城墙西侧的防守较为薄弱，且旁边有一条小河，河水湍急。他心中一动，当即下令：“将士们，备足沙袋，填堵小河！”
将士们虽不解，但还是照做了。他们将沙袋投入河中，不到一日，小河便被填堵，河床露了出来。王玄策又下令：“派五百名精兵，从河床潜入城中，打开城门！”
五百名吐蕃精兵趁着夜色，悄悄从河床潜入城中，杀死了城门处的守军，打开了城门。王玄策见城门打开，当即下令：“攻城！”
大军涌入城中，与中天竺军展开巷战。王玄策身先士卒，刀光所到之处，中天竺兵纷纷倒地。他一路杀到宫中，