宏文和素芝三日回门宴之后，在沂州又住了两天，就准备动身回边境。敏月和景宇也带着昊良准备回书院。
最让水生觉得意外的是，昊良这次回来居然学会了射箭。原来是张大哥弓箭营里有个腿受了伤的士兵，伤愈后腿脚不好不能打仗，但箭术不错。张大哥把他留了下来，送到书院去每天指点云谨。昊良自己主动求了云谨跟着学。年初沂州城破的消息传到书院，他晚上都偷偷躲在被窝里哭。他爹是布政使大人，城破自然要先擒拿他爹爹，还有他大姐和祖母。他是家中长子，以后得撑起家。云谨哥晚上天天雷打不动地学到很晚，何况人家还有做武将的父亲可依靠，能文能武，他更得努力。景宇发现昊良虽担忧沂州家人，学习却更愈发刻苦了。
这次一回家，看到爹爹、祖母和大姐都好好活着，昊良扑在爹爹怀里泪流满面。水生以为长子还是稚子心性，摸着头柔声哄道：“是不是久了没见爹娘，想爹娘了？你都八岁了，翻过年就九岁了，又是家中长子，可不能动不动就掉泪。”
昊良把头埋在水生衣衫里，嗡声道：“爹爹您活着真好！儿子吓死了。”
水生默了片刻，揉揉昊良的脑袋，轻声道：“爹爹在这位置上，有危险的时候得顶上。好了，不说爹爹了。说说你在书院好么？”主要是水生看着长子哭得打嗝，想转移下孩子的注意力。
昊良平复了下心情道：“景宇叔叔待我好，也用心教导我。晚上他见我还愿意学，还得给我单独讲半个时辰。在书院里我和狗蛋叔的儿子大山，还有桂枝婶家的茂林，他们都处得好。书院的学子可能打听到了爹爹是布政使，大家对我客气又有点讨好。爹娘你们放心，我不会出去炫耀自个身份。爹爹这官都是拿命换出来的。”
水生看了眼小桃，夫妻二人都觉得长子一下就长大了。
水生娘也在一旁高兴，给昊良招招手。昊良到了祖母身边，也知道祖母为了保护大姐伤了胳膊。他现在已经在书院天天早起跟着爹爹安排的随从练功夫了。乱世的时候有功夫才能保全自己和保护家人。认真道：“祖母，我在书院读书用功了，我以后也变得有本事给大姐撑腰，像裴二哥那样能文能武。”
水生娘夸赞道：“我的乖孙子懂事了。不过在书院读书，我们不在你身边，你要多吃饭才能长得壮实，晚上也别学得太晚了。学得会就学，学不会就问你景宇叔叔，还是不懂就留着过几年年岁大了再学。”水生娘有经验水生就是大了到了辽东跟着先生才学明白了。这话把昊良都听懵了，没听过还有这个学法。
水生考了下昊良的学问，发现长子进步神速。小桃也是跟着周叔学过科举书的，她也懂一些，对长子的学业进步也感到吃惊，水生默了片刻道：“辛苦景宇了，景宇很用心在教昊良。”
等把宏文夫妻和景宇他们都送走后，剩下还未回越州的炤炤听说玉姨娘已经有了身孕，暗自感叹：真是命啊！玉姨娘跟着她爹，在她和娘的严防死守下，这么多年没有孩子，再嫁人后，这么快就有了身孕。
她打着跟着小桃姨去看书院的借口，和小桃姨坐了马车去看玉姨娘。日子正好赶上月底学生们有三天时间归家，现在去正好不打扰玉姨娘教学。
马车在快到书院的山沟里缓缓前行，道路两旁是郁郁葱葱的林木和开垦出来的田地。炤炤透过车帘缝看着这远离喧嚣的宁静，心情有些复杂。她听说玉姨娘有了身孕，嫁了个穷秀才，生活清贫却安稳。命运真是难以预料，当年在边境在她家里汲汲营营、费尽心机也未能得个一儿半女的玉姨娘，如今竟在这山野书院里，和穷秀才生儿育女。
“夫人，李夫子在房前的水塘边割菜。”冬雪的声音打断了炤炤的思绪。
小桃和炤炤顺着冬雪指的方向望去。只见不远处一方不大的池塘边，一个穿着素净棉布衣裙的妇人正蹲在水塘边的一畦菜地里割韭菜。她身量依旧苗条，但侧影能看出小腹已微微隆起。一个穿着浅绿新衣衫、梳着双丫髻的小女孩在她旁边，帮着把韭菜的老叶子摘出来。一个穿着半旧青色长衫、身材高大的男子则在不远处的地里砍秋收后的玉米杆，时不时抬头望向水塘边的母女俩，脸上带着温和的笑意。
“爹爹，娘已经割好韭菜了，回家了。”小姑娘脆生生地大声喊道。
炤炤远远看着玉姨娘。没有绫罗绸缎，没有丫鬟环绕，却透着一股炤炤从未在玉姨娘身上见过的、实实在在的安宁与恬淡。
“停车吧。”小桃吩咐道。
马车在离水塘不远的路边停下。小桃和炤炤下了车，冬雪跟在后面。
水塘边的李玉娘听到动静，下意识地抬起头望过来。当她的目光触及小桃身边的炤炤时，整个人瞬间僵住了。
在地里的温秀才正起身去池塘边，察觉到了妻子的异常，放下镰刀快步走了过来，顺着她的目光看向马车旁气质温婉、身份贵重的布政使夫人，以及布政使夫人身旁衣着不凡、气度沉静的那位年轻贵夫人。
月儿也好奇地睁大了眼睛看着来人。
温秀才忙带着玉娘和孩子到路边，恭敬道：“见过夫人。”
小桃微笑着上前几步，温声道：“温秀才不必多礼。”
玉娘这才如梦初醒，想起来行礼，玉娘的声音带着激动，福了礼，“拜见夫人，拜见大小姐。”
月儿见娘如此，也怯怯地跟着行礼。
“李姨，快起来，你现在有身子，不必多礼，我姨不会计较的。”炤炤连忙上前扶着李玉娘，语气亲切。
“大小姐，你怎么来了？”李玉娘见到炤炤，心里忐忑，又高兴。
炤炤的目光落在李玉娘身上，看着她不复往日精致、带着生活操劳痕迹却眉宇间舒展了许多的脸，又扫过她微微隆起的小腹，最后落在她身旁那个有些紧张却眼神清澈的小女孩身上。炤炤温柔笑道：“我随姨来书院看看，顺道也来看看你。”接着关心道：“我听姨说你有了身子，就想赶紧来看看你。你有了身子，累不累？”
李玉娘脸上带了幸福的笑：“不太累，我平时就是在书院教孩子读书习字，地里的活我也没怎么动过手。”
温秀才在一旁，将这一切尽收眼底。玉娘那声“大小姐”，如同惊雷在他耳边炸响。再看那位被称作“大小姐”的年轻妇人，气质沉静，仪态端庄，虽然穿着并不十分华丽，但那通身的气度绝非寻常乡绅之女能有。联想到玉娘曾提及她从前主家的大小姐被她烫伤过手……应该就是眼前这位年轻夫人了。
温秀才心中瞬间翻江倒海，震惊、担忧涌上心头。但他毕竟是读书人，心思沉稳，面上并未显露太多。他深吸一口气，上前一步，对着小桃和炤炤深深一揖，姿态恭敬却不卑不亢：“学生温嘉禾，拜见夫人。不知夫人与……贵客驾临，有失远迎，还望恕罪。还请夫人和贵客移步院中歇息。”他巧妙地避开了对炤炤身份的称呼。
小桃有些意外地看了温秀才一眼，他这份镇定和礼数周全，倒是难得。看来是猜出炤炤身份了，若是她和旁人来，温秀才不会请她们去他院子里歇息，只会客套地问候她们是不是去书院。她笑着点头：“温秀才客气了，我去书院，我侄女跟着李夫子去你们家看看。”炤炤就是来看李玉娘的。
小桃上了马车去了书院，炤炤跟着李玉娘去了小院。院子打扫得干干净净，角落的菜畦里萝卜樱子和菘菜青绿，几只鸡在鸡笼里啄食萝卜樱子。玉娘依旧心神不宁，一边见到大小姐高兴，一边又忐忑不安，手脚都有些发凉。她怕温秀才知道炤炤的身份难堪。温秀才轻轻握了一下她的手，低声道：“别担心。”李玉娘看了眼夫君，见夫君猜出了大小姐身份，还安慰她，慌乱的心才安定了下来。
“月儿，快去烧水泡茶。”温秀才吩咐女儿。
“是，爹爹。”月儿乖巧地跑向厨房。
炤炤不动声色地打量着这个不算小的茅草屋顶院子。与她想象中落魄书生的清苦不同，这里虽简朴，却收拾得井井有条，透着一种踏实过日子的烟火气。她看到屋檐下堆着一大堆金黄的玉米，柴棚子里堆着整齐的柴垛。
进了堂屋，陈设更是简单，只有一张新的方桌，几条长凳。李玉娘忙请炤炤坐下。
李玉娘局促不安地坐在炤炤一旁，见到夫君在屋子里，想说什么，又不知如何开口。温秀才见状，对她温声道：“玉娘，贵客远道而来，想必也饿了。我去厨房看看有什么现成的，简单准备些饭食可好？我去帮月儿烧水。”
玉娘如蒙大赦，连忙应道：“好，你再捉一只鸡杀了，等会儿我去做。”
炤炤笑着道：“李姨，带我去你家院子里转转。”
在厨房剁鸡的温秀才，也在偷偷打量玉娘前主家的大小姐，见大小姐对玉娘是真心实意的关切，也放了心。
李玉娘高兴道：“大小姐，真高兴见到你。”
炤炤笑着对她道：“李姨，以后叫我炤炤吧，对外就说我是你亲戚。”
李玉娘怔了片刻，笑道：“好。”
玉娘轻声道：“大小姐，谢谢你替我准备那么丰厚的嫁妆，让我衣食无忧。”说完展开笑颜：“大小姐你看这院子半人高的地基石，我们在攒钱，等明年底我们的钱就够修一座青砖院子。等你后年家来，说不定我家就大变样了。”
炤炤含笑地握着李玉娘的手，“到时候你已经做娘了。”
玉娘一脸幸福地看着炤炤，想着年初破城的越州，接着凝重道：“大小姐，你在越州一定要好好保重自己。”
炤炤认真点头道：“好。”
玉娘看厨房里的温秀才鸡剁好了，笑着道：“大小姐，我去厨房把鸡炖上，你先去厅里坐会儿喝茶。”
玉娘进了厨房后，温秀才找到机会，对站在院子围墙边的炤炤再次拱手，神情坦诚而郑重：“贵客，学生斗胆。方才在路边，学生已猜到了贵客的身份。”他看向炤炤，“您便是玉娘从前主家的大小姐吧。”
炤炤则平静地看着他，没有否认。
温秀才继续道：“玉娘已将她的过往，包括……包括当年对大小姐犯下的错事，都坦诚告知了学生。学生知道，她曾犯下大错，伤害了大小姐，罪无可恕。但学生也看到，她如今真心悔过，在书院尽心教导孩子，待月儿如亲生。布政使夫人慈悲，给了她改过自新的机会。学生……学生也斗胆，求娶她为妻，愿用余生弥补她曾经的过错，也希望能给她一个安稳的家。也多谢大小姐一家不计前嫌，帮玉娘。”
他言辞恳切，姿态放得极低，却又不失读书人的风骨，将求娶的责任和担当揽在了自己身上。
炤炤静静地听着，目光落在温秀才身上，温声道：“温叔叔请起。过去的事，我娘既已做主放了你娘子身契，让她在此安身，便是了结了。我今日随小桃姨来，只是看看李姨，也请你善待她。你随李姨叫我炤炤就行，当我是晚辈。我们就当是亲戚。”
温秀才听到大小姐称他温叔叔，心里也算真正放了心。看来玉娘主家是真放过玉娘了。
月儿从厨房端着茶盘出来，温秀才道：“大小姐，去厅里喝茶。我去厨房帮忙。”
炤炤笑道：“好。”进了厅堂，月儿小心翼翼地给炤炤奉上茶水。
炤炤笑着对月儿招招手，拉着月儿的手道：“月儿别紧张，你可以叫我姐姐。”月儿紧张的回道：“姐姐喝茶，我去厨房帮我娘烧火。”
炤炤含笑点了点头，看来李玉娘和这继女处得不错。
午饭很快准备好了。已经是农家尽量操办的好饭食了：玉米粥，白面馒头，一盘凉拌的园子里刚摘的翠绿鲜嫩的萝卜樱子，一盘韭菜炒鸡蛋，一大盆炖蘑菇炖鸡。还有一碗菘菜蛋花汤。虽然比不上府里的食材贵重，但是李玉娘厨艺很好，菜做得精致又美味。
玉娘带着月儿陪着炤炤用饭。炤炤笑着赞道：“李姨，这饭菜做得真香。”
得到肯定，玉娘脸上露出一丝羞涩的笑容。
饭后，炤炤示意冬雪将带来的东西拿过来。是几匹质地细密柔软的上好细棉布，颜色素雅。
炤炤对玉娘道：“听说你有了身孕，这些细棉布柔软透气，给孩子做小衣服、包被都合适。”她又指了指另外几匹颜色稍鲜亮些的，“这些给月儿和你、温叔叔做身冬天的衣衫。”
玉娘看着那些布料，眼眶有些泛红。大小姐不但给她置办了丰厚的嫁妆，这次来还周到地想着她和未出世的孩子，甚至顾及了月儿和温秀才。她哽咽道：“大小姐……”
“收下吧。”炤炤温声打断她，“给孩子用的，别推辞。”
温秀才也在一旁道：“玉娘，既是大小姐的心意，就收下吧。好好给孩子做几件衣衫，也是感念大小姐的恩德。”
玉娘这才含泪收下。
又在屋子里略坐了片刻，炤炤便起身告辞：“李姨，我明儿就回越州了。你好好照顾好自己的身子，若有事就给我写信，或者请我姨给我传信都行。姨已经在外面路上等着我了，我先告辞了。”
玉娘有些不舍地轻轻点点头。
温秀才和玉娘带着月儿一直将她们送到马车边。
临上车前，炤炤回头看了玉娘一眼。初冬的风拂过她平和温婉脸上的碎发，隆起的腹部提示着她就快要做娘，身边站着虽清贫却待她有情谊的丈夫，还有那个依赖地牵着她衣角的小姑娘。这一幕，与炤炤记忆中那个在深宅里或妩媚或哀怨或算计的玉姨娘判若两人。
“保重。”炤炤对玉娘轻轻说了一句，又对温秀才点了点头，转身上了马车。
马车缓缓驶离山沟。车厢里，小桃看着炤炤平静的侧脸，轻声道：“炤炤，你……真的放下了？”
炤炤望着窗外掠过的山林田野，沉默了片刻，才低低道：“小桃姨，你知道吗？来的时候看她蹲在池塘边割韭菜的样子，不是为了争宠，不是为了算计，就是……就是过日子的平淡乡下妇人的样子。”
她顿了顿，声音更轻了：“她如今这样，挺好的。比在我家好太多。”默了片刻，有些难过地道：“我亲眼看她有了身子，心里才放心了。她彻底的不可能回到我爹爹身边了。我爹爹四十的人了，我盼着他能一心一意地和我娘过日子。”
小桃握住炤炤的手，轻轻拍了拍。她心里也是盼着三丫姐能过清净日子，只是张大哥要纳小妾她没法去挡。她掀起车帘一角，和炤炤回望那渐行渐远的山脚小院。还能看到路边站在一起的一家三口的身影。