茶会过半，小桃见姑娘们坐久了有些拘束，便笑着对刚坐到身旁的婉宁道：“婉宁，带小姐们去园子逛逛吧。牡丹花开得正好，也可去喂喂池塘里的锦鲤，让姐姐们松散松散。”
婉宁乖巧点头，起身盈盈一福，笑盈盈应道：“是，娘。各位姐姐，我们去院子里走走。”她声音清脆，举止大方得体。厅内气氛顿时轻松活跃，小姐们纷纷起身，带着期待与好奇，随着婉宁鱼贯而出。
小桃则继续留在花厅与夫人们闲话，目光却不时掠过窗棂，看似随意地投向园中。夫人们心知肚明，也顺着望去，都想看自家姑娘在婉宁面前的表现。
园子里，初夏阳光透过枝叶洒下斑驳光影。假山玲珑，池水清澈，牡丹开得正艳。婉宁作为主人，热情引着众人观赏。许多小姐对婉宁都带了几分讨好，赵家小姐指着一株牡丹叹道：“谢大小姐，这株紫霞仙真美！”
婉宁也觉得美，正想接话，却瞥见后面的乔家小姐嘴角微不可见地撇了下。婉宁笑着转向她：“乔家姐姐，你喜欢牡丹花的哪个品种？”
乔家姑娘温声道：“回大小姐，我家没有养花，这是富贵人家养的。”
婉宁含笑道：“乔家姐姐若是喜欢，我可以扦插活苗，到时候送姐姐一株？”
乔家姑娘勉强扯出一丝笑：“多谢大小姐好意。我要照顾两个弟弟，实在没空侍弄花草，还是不养了，免得辜负大小姐心意。”
赵家小姐惊讶道：“大小姐，你真有本事，牡丹花都能扦插活！若是扦插成了，能不能向大小姐讨一株？我家祖父也爱养花，种了一株姚黄一株魏紫。若大小姐看得上，可以去我家剪枝扦插。我们不会扦插，怕挑不好枝条，要不然我们可以剪了给您送来。”
婉宁笑道：“先谢过赵家姐姐好意。若我要扦插，再上门叨扰便是。”
婉宁怕冷落乔家小姐，又转向她热情地问：“乔家姐姐喜欢看鱼么？要不我们去看锦鲤？”
乔家小姐依旧温声道：“谢大小姐随意就好，我怎样都行。”
婉宁眼中闪过一丝不易察觉的无奈，笑道：“那我们就去喂鱼吧。”她转而与粮商周家小姐搭话：“周家姐姐，你们粮铺卖大米么？”
周家小姐恭敬回道：“以前是卖的。可去年封了城门，三州外的大米进不来，我们以前都进江南米。不过家中祖父赞谢大小姐真有本事，能在辽东种出稻子。以后辽东和三州就能卖本地米了。”
婉宁心知她在试探，笑盈盈道：“今年秋天收了稻子，若有富余，冬天就能卖了。”
周家小姐眼睛一亮：“真是太好了！只是我家祖父不知秋天该去哪里收？” 她这是向谢大小姐打听收购渠道。
婉宁想了想道：“能卖的大米不多，这两年主要还是要留做稻种。”她压低声音补道：“我娘说，你家祖母捐赠银钱大力支持打井，是义举。我娘会想法子匀些出来给你家卖，价钱肯定比江南米便宜，不让你家吃亏。”
周家小姐低声道：“茗娴多谢大小姐帮忙。”
婉宁笑道：“客气什么，我爹娘在家也赞你祖母高义。”
一路上婉宁又挨个与其他小姐找了话题攀谈，力求不冷落任何一位。她注意到赵家小姐素芝与谁都能说上话，一路笑吟吟的，正兴致勃勃地向一个姑娘传授用兰花做花露，滴几滴沐浴便能身上留香的法子。
“真的吗？这倒是个好法子，回头我也试试。” 赵姑娘身边的姑娘们显然很喜欢素芝的活泼，让人生不出半点反感。
乔家小姐则一路沉默不语。小桃在厅里看到，她安静地落在人群稍后，不似素芝那般热络地凑在婉宁身边。她身姿挺拔，步履从容，目光沉静地掠过园中景致，偶尔在奇石或花木前稍作停留。当其他小姐惊叹牡丹娇艳或对锦鲤津津有味时，她也只是淡淡瞥一眼。有人与她说话，她嘴角会带一丝极淡的弧度，却轻易不开口。既不刻意逢迎婉宁这位布政使大小姐，也不急于与其他闺秀攀谈结好。
冬雪给小桃添茶时，小桃吩咐她去给院中小姐们送些茶点。冬雪端着托盘在院子里不小心被石子绊了一下，差点摔倒，盘中茶点眼看要掉落。众小姐一阵低呼，下意识后退。却见乔姑娘眼疾手快，一步上前稳稳扶住了托盘，动作干净利落。冬雪惊魂未定，连声道谢。乔姑娘只微微颔首，便又退回原位，仿佛只是做了一件再平常不过的小事，脸上依旧是那副沉静如水的表情。
花厅内，小桃将园中情景尽收眼底。赵家小姐素芝的活泼伶俐固然招人喜欢，但乔姑娘那份在热闹中保持的沉静自持、不刻意讨好，以及关键时刻显露的果断，虽和人相处略显疏离，小桃却觉得并非大事。
她心中已悄然看好乔家姑娘。宏文性情温和，家中也无长辈，需要的正是一个能自己立起来、稳得住、担得了事的主母，而非一个需要时时哄着的娇姑娘。乔姑娘的坚毅和那份带着疏离的沉稳，正是良配。
苏夫人留意着布政使夫人神情，见她目光在乔姑娘身上停留更久，欣赏之色愈浓，心中暗喜，也替那苦命姑娘松了口气。
小桃收回目光，端起茶盏抿了一口，对身边一位夫人笑道：“年轻姑娘们在一处，就是热闹有生气。”她心中已决定，待寻个合适时机写信让清雅和宏文姐弟来沂州相看。若他们也属意乔姑娘，再与苏夫人深谈。
婉宁看时间差不多了，含笑道：“各位姐姐想必逛累了，回厅里歇歇，喝点茶水吧。”
大家顺势回厅略坐片刻，喝了杯茶，便知趣地告辞了。
等众人走后，晚上水生回来，一家人吃完饭，小桃便将今日相看的小姐情况说了一下：“赵家小姐祖父做过知州，长相柔美，天真烂漫。跟在婉宁身边毫不怯场，笑语晏晏，接话也快，与其他小姐相处甚好。我看好的乔家姑娘长得明艳大方，家里地动后只剩她和两个弟弟。她父亲原是府学里的举人先生。这姑娘性格坚毅，许是因家中变故，少言寡语，对我不卑不亢。能带着两个弟弟逃难活下来，本事是有的。娘，水生，你们觉得哪个姑娘好？” 小桃主要是问水生的意思，毕竟清雅姐弟听水生的意见，问婆母是顺带以示尊重。
水生想了想道：“两个姑娘都不错。还是让宏文自己相看拿主意。”
水生娘立刻大声道：“怎么会两个都不错？要我选就选赵家小姐！天天看着都心情好。跟那阴沉沉的人过一辈子多遭罪？有啥事她也不说出来。再说，她还有两个弟弟要操心，心思能全在宏文身上？小桃你别看赵家小姐天真烂漫，婉宁就是这样的，我就爱看她傻乐。”
婉宁点头附和：“娘，您经历过逃荒，觉得能在逃难中活下来就是有本事。我也觉得乔家姑娘有本事，人也善良。但就像祖母说的，赵家小姐和她说话她能接上，和别的小姐也能处好。乔家姑娘到了我们家就是客，我问她要不要扦插活的牡丹苗送她，她说不要；请她去看鱼，她说‘随我意’。娘，乔家姑娘性格再坚毅，别人的好意递过来她不接，宏文哥天天这样相处也难受啊。赵家小姐呢？一听我要送乔姑娘花苗被拒了，她先夸我有本事，再请我也送她一株，为了搞好关系，还主动说她家有姚黄牡丹，请我去剪枝，而不是显得攀附直接挖一整株送来。我觉得赵小姐好。”
水生娘一听乔姑娘不给孙女面子，冷哼道：“这乔家姑娘这么清高，一般人可攀不起！婉宁以后别搭理她，你送笑脸她给冷脸，我都不舍得给你冷脸，她倒跑来装清高！”
小桃无奈解释：“娘，乔姑娘人品没问题。我让冬雪假装绊倒送茶点试探，她立刻伸手扶住了。”
水生娘仍不满：“我家婉宁这么好的孩子她都处不好，跟别的姑娘更处不好了，难怪一天到晚沉默寡言的。”
小桃见婆母听不得孙女受委屈，便不再争辩，笑道：“到时候还是让宏文和清雅自己来看看最好，让他们选。”
婉宁喝了口水，说起另一事：“爹，娘，我今天问粮铺周小姐，她们家现在没有大米卖。我答应了今年秋收后，匀些大米给她家卖，不然我年年种稻不见钱。去年爹在辽东江边和河边造了新田，稻种不用我提供了。我想适当卖个三万多斤稻子，能卖四百多两银子呢。”
水生听到只卖一成产量，点头道：“卖一成可以，多了不行。辽东要多存粮。”
水生娘一听孙女稻子能卖钱了，顿时高兴起来，哄道：“你还小，卖了稻子把银钱给祖母替你收着。”
婉宁装着摇头：“我要自己放，我大了。钱藏我床褥子下面，又不会长脚跑了。爹在这三州官最大，谁敢来偷？”
水生娘坚持：“听话！值钱的东西都让祖母给你收着。婉宁该睡了，今儿耽误一天，明儿得早点起跟邱妈妈学绣活呢。”
婉宁看向爹爹诉苦：“爹，祖母天天催我赶紧把邱妈妈手艺学到手，看我手指头都戳好几个针眼了！”
水生娘半点不让步：“别懒！学好了就不会戳手！快别说了，明儿早点起！走，祖母背你回屋。”
婉宁牵起祖母的手：“我自己走。等卖了稻子钱给您放着，省得您老惦记睡不着觉。”
小桃笑着起身：“我们也回卧房吧，我得给宏文写封信。” 当晚写好信，次日便遣快马送往辽东。
宏文见边境无战事，向王爷告假十日，与姐姐清雅姐姐花了两天时间抵达沂州布政使司府邸。
姐弟俩歇息两日后，小桃便寻了个由头，在府中设小宴，邀了苏夫人、乔家姑娘、赵老夫人并赵素芝过府赏荷。席面设在临水敞轩，清风徐来，荷香阵阵，颇为雅致。
席间，小桃与苏夫人、赵老夫人闲话家常。清雅作为长姐，落落大方地担起照顾客人之责，分寸拿捏极好，气氛融洽。
宏文坐在水生下首，略显拘谨，悄悄打量着两位姑娘。
赵素芝今日一身浅粉色夏衫，衬得小脸娇艳。她应对得体，笑容甜美，声音清脆。清雅问及她平日消遣，她略带羞涩却口齿伶俐应道：“回裴大夫人，素芝在家跟着女先生读些书，也做些针线，有时也帮着侍弄祖父院中的花草。” 言语间自然流露出官宦书香之家的教养与闲适。清雅暗赞，几句话便道明她读书习字、贤惠、情趣高雅且得祖父疼爱。
宏文看着赵小姐与婉宁说话时眼神灵动、偶尔掩口娇笑的模样，心中莫名轻松愉悦，仿佛看到了京城无忧岁月里熟悉的景象。
而当目光转向乔家姑娘时，气氛便有些不同。她穿着半新的月白衫裙，素净雅致，容颜确如谢婶子所言，明艳大方，甚至更胜赵素芝。但她眉宇间总笼着一层淡淡的疏离与沉静。席间话极少，多由苏夫人代答。回答也极简，声音温婉却带着距离感。只在清雅关切问及其弟学业时，眼中才闪过一丝真切暖意：“劳裴夫人挂心，弟弟们已入州学，蒙苏伯父关照，尚能安心读书。” 便再无多言。她端坐如幽兰，姿态无可挑剔，却让人感觉难以亲近。宏文看着她，心中敬佩其坚韧，却总觉得隔了一层，不知如何相处，甚至隐隐觉得与她相处会小心翼翼。
等两家姑娘告辞后，小桃安排姐弟俩在花园水榭说话。见屋内只剩夫妻二人，小桃看向一直沉默喝茶的水生。
水生放下茶盏，看向小桃，温声道：“小桃，我知道你怜惜乔姑娘遭遇，看重她本事，性格坚韧，觉得她能顶门立户，是宏文良配。你眼光向来好。”
他话锋一转，沉声道：“但你有没有想过，宏文……他骨子里，还是那个在京城尚书府长大的公子哥儿。” 小桃微微一怔。
水生继续道：“是，他家遭了难，跟着祖父在辽东吃过苦，宏文也在军中历练过，懂事也有能力。可有些东西，刻在骨子里。他从小见惯的是什么？是他母亲那样端庄知礼的官家夫人，是府里进退有度、言笑晏晏的闺秀。他习惯的，是那种温婉从容、诗书相伴的闺阁女子。赵家小姐那样的姑娘，天真也好，活泼也罢，那种无忧无虑、被保护得很好的官家小姐做派，恰恰是他潜意识里最熟悉、也最感到舒适自在。他看着赵小姐，就像看到了他本该拥有的、熟悉的生活。那份亲近感，是他们骨子里带的。”
他顿了顿：“至于乔姑娘，她的坚毅、本事，都是被苦难生生逼出来的，是生存的本能。她很好，甚至非常了不起。但她的处事方式、那份沉重疏离，对宏文清雅而言，就像流放辽东的日子——是不愿重来的。宏文心地善良，会敬佩她，同情她，但若要朝夕相处……他未必愿意找这样整日难见欢颜的娘子。对乔姑娘而言，宏文也不适合她。或许你我这样的人更适合她。你想想，当年裴崇安为何一听说先生孙女就急着求亲？为何之前不说亲？他们这样的人家，更愿找身份相当的。就像清雅，宁愿赌新帝大赦或等裴崇安军功脱罪，也不愿嫁目不识丁的农家小子。她和裴崇安都是家族精心培养的，寻常人难入她们眼。”
水生的话，小桃仔细琢磨了一番。宏文并非嫌弃乔姑娘，只是与赵家姑娘相处更从容自在。就像当年的水生，定会选乔姑娘而非赵小姐。
小桃沉默了。她想起自己做丫鬟的经历，想起逃荒路上的坚强。她看重乔姑娘，何尝不是在她身上看到了当年的自己？她希望宏文有个能扛事的妻子。但她忽略了，宏文不是水生。水生出身农家，懂得欣赏她为生计的奔波算计。
清雅姐弟回到厅堂。小桃目光扫过二人温声道：“赵家姑娘和乔家姑娘，你们看着如何？宏文，婚姻大事，你自己拿主意最重要。”
宏文白皙的脸上泛起红晕，看了看谢婶子和姐姐，斟酌道：“谢婶子，姐姐，两位姑娘都很好。赵家姑娘天真烂漫，言谈举止颇有大家风范，看着便让人心生欢喜。乔家姑娘性子坚韧，令人敬佩。”他顿了顿，声音低了些，“只是……侄儿觉得，赵家姑娘似乎……更投缘些。”
清雅点头接口：“谢婶子，我也这么看。赵家姑娘出身清贵，性情开朗，规矩周全，日后与家人相处必融洽。乔姑娘确是有本事的好姑娘，品性也端正。只是……”她斟酌着词句，“她心思重，经历坎坷，整个人像绷着一根弦。宏文性子温和，将来若与她相处，恐怕难以真正交心，宏文也未必解得开她的心结。况且她带着两个幼弟，日后家中重心难免偏移。宏文在军中管粮草，事务繁杂，家里更需要一个能让他舒心、无后顾之忧的人。”
小桃听着姐弟的话，也觉得有理。
水生笑了笑，拍拍宏文肩膀：“我和你谢婶子、姐姐都是为了你好。但婚姻大事，一起过一辈子，你自己的心意最紧要。既然你觉得赵家姑娘更投缘，那便赵家姑娘吧。清雅，你回头寻个机会，再细细看看赵家姑娘品性，若无大碍，我们就给赵老夫人透个口风，再请官媒上门去提亲。”
宏文有些脸红，眼中满是感激：“多谢谢叔、谢婶子替我操心！多谢姐姐远道来帮我相看。”
水生和小桃也心下一松，宏文的亲事总算有了着落。