六月初，小桃将手头几桩要紧事料理停当，便开始留心沂州城里是否有适合宏文的姑娘。
借着请各家夫人为打深水井所捐钱款核对账目的由头，小桃在府中设下茶会，邀了诸位当家夫人前来。待账目核对完毕，众人品茗闲谈之际，小桃寻了个机会，状似不经意地提起：“说起来，我家大人，让我留心他先生家孙儿的亲事。那孩子品性纯良，一心向学，年岁到了，终身大事该提起了。”
此言一出，花厅里的夫人都心思浮动，能与布政使谢大人攀上亲，这可是天大的机缘！小桃将众人神色尽收眼底，含笑接着道：“下回各位夫人再来，不妨把府上的千金们也带来走动走动，也好让我家闺女在沂州多认识几位手帕交，解解闷。”
夫人们闻言，心思更是活络起来。待到六月底再次聚会对账时，各家夫人都带了姑娘来，一下来了几十位适龄的闺秀，厅里莺声燕语，看得小桃眼花缭乱。
家资丰厚的刘夫人最是热切，圆脸上堆满殷勤笑意，抢先开口：“布政使夫人，谢大人勤政爱民，学识渊博，实乃三州百姓之福！李先生的孙子得祖父与谢大人亲自教导，前程自然不可限量！”她说着，便将身边一位明艳动人的姑娘往前轻轻一推，“这是我娘家侄女青怡，今年刚及笄。这孩子性子最是温柔娴静，针黹女红、管家理事，都是打小请了女先生精心教导的。她祖父，唉，就是我那已故的大姐夫父亲，从前也是知州，正经的诗书传家，最是仰慕有才学的人。青怡，快给夫人见礼。”
那王家姑娘王青怡对着小桃盈盈一拜，声音温婉动听：“青怡见过夫人。”她姿容明丽，规矩也周全，只是望向小桃的眼神里，透出一丝紧张与对这门亲事的热切。
小桃含笑夸赞：“真是个齐整的好姑娘。”心中却如明镜：刘家这侄女，门第看着尚可，实则外强中干。其他夫人心中或鄙夷刘夫人抢先推侄女出来，或懊悔自己没早些让女儿在布政使夫人面前露脸，好让谢夫人留下深刻印象，大家都面上维持着体面。
相较之下，几位乡绅老夫人家带来的姑娘则端庄许多。长辈领着上前见礼，进退有据，颇有大家风范。其中一位赵老夫人的嫡孙女素芝，长相柔美，礼仪周全，小桃暗中观察，见她与旁的小姐相处时显得天真烂漫，无忧无虑。小桃心中不免犹豫：这样的姑娘做个富贵闲人自是好的，可要做李家的当家主母，日后撑起门楣、应对世事，怕是不易。虽说出身尚可祖父亦是知州，但这心性……
厅内一时充斥着夫人们对自家女孩儿的溢美之词，空气中弥漫着无形的较劲。
就在此时，坐在角落、一直沉默的苏夫人轻轻放下了手中的团扇。苏夫人出身清流，夫家几代都有人在州府学中任教，在夫人圈中颇有清望。轮到她时，她身边站着一位身量高挑、容貌明丽大方的姑娘。与众不同的是，这姑娘眼神沉静，并无其他闺秀眼中那种对攀附权贵的热切。她规规矩矩地向小桃行了个礼，唤了声“夫人”，便安静地退到一旁，仿佛只是来作陪的。小桃笑了笑，让她去和姑娘们一起说话。
“谢夫人，”苏夫人看向小桃，语气带着几分忐忑与犹豫，“方才这位乔姑娘，是我家老爷在州学任职时一位同僚的女儿。说起来……也是个苦命的孩子。”她顿了顿，压低了些声音，“家中长辈……去年地动时都没了。她独自带着两个年幼的弟弟，硬是从那场大难里逃了出来。本该去年就议亲的年纪，生生被耽误了。寻常人家……唉，顾虑她无依无靠，还带着两个弟弟，也难寻合适的人家。我怜惜她，今日便带她来散散心。这姑娘……性子极是刚强坚韧，两个弟弟全靠她一手照料，小小年纪便担起家事，打理得井井有条。她父亲本是举人，才学极好，姑娘也是识文断字的……”
“家中长辈俱亡？还带着两个年幼弟弟？”刘夫人忍不住插嘴，声音里带着毫不掩饰的惊诧和一丝轻蔑，“苏夫人，这……这乔姑娘的身世未免也太凄凉了些。有空还是该多带她去庙里拜拜，求个福报才是……”
苏夫人并未动气，只淡淡瞥了刘夫人一眼，目光又悄悄转向小桃，见布政使夫人神色如常，并无不悦，才继续平稳地说道：“身世确实坎坷。为了撑起门户，照顾幼弟，亲事才耽搁至今。这姑娘……胜在坚韧不拔，有担当。能在那种境况下护着弟弟活下来，这份本事，寻常闺阁女子怕是……不及的。”这一点，在座众人倒也无法反驳。地动逃荒，孤身带着两个幼弟存活，没点本事确实做不到。
“坚韧？”小桃眉梢微动。这个词用在闺阁女子身上，有时不免暗含“泼辣”、“强硬”之意。
“是坚韧。”苏夫人肯定地点点头，眼中流露出真诚的赞赏，“去年那光景，性子不坚韧，带着两个半大孩子，如何活得下来？”
苏夫人顿了顿，声音压得更低，只对着小桃道：“谢夫人，这姑娘的学识教养是家学渊源，当家理事的本事却是被苦难生生逼出来的。只是……这般处境，加上那两个弟弟，确是大大的拖累。若论门第，她自是万万配不上李公子的。但我家老爷与乔举人是至交，每每提起这侄女，总叹息一声‘可惜’，道她若为男儿身，必有一番作为。”
苏夫人的话音落下，花厅里陷入一种微妙的安静。夫人们神色各异，惊愕、不屑、若有所思皆有。刘夫人更是直接摇头，低声对邻座嘀咕：“这哪里是选媳妇？简直是请尊门神回去镇宅！还带着两个弟弟，谁家敢接这烫手山芋？”
小桃却置若罔闻，指尖无意识地摩挲着光滑的杯沿。坚韧……独自带着幼弟逃难……十五岁撑起门户……宏文那孩子，家中正是需要这样的主母。李家若有这样一个媳妇进门，根本无需长辈多费心，立刻就能把家撑起来。至于门第……有水生的提携，宏文自身在军中管粮草调度也得王爷信任，前程是稳的。媳妇自身有本事才是顶要紧的，门第低些反而不易生骄矜之心。至于那两个弟弟……若带到辽东，送进书院读书，有姐姐就近照看约束，未尝不是好事……
她心思急转，面上却不动声色。抬起头，对着苏夫人露出一个温和而真诚的笑意：“苏夫人有心了，多谢您告知。这位乔姑娘，听着便是个有骨气、有担当的好女子。身世坎坷非她所愿，能在天灾中护住幼弟周全，更显其过人之处。”
她这番话让刘夫人等人脸上难掩错愕。苏夫人眼中则闪过一丝不易察觉的敬佩——这位布政使夫人，果然与寻常内宅妇人眼界不同。难怪能牵头募捐打井，心系民生。
小桃话锋轻巧一转，仿佛只是寻常感慨：“这姻缘大事嘛，最是讲究缘分。时候到了，乔姑娘的良缘，说不定转眼就来了呢。”