正月初三，雪后初晴，檐下冰棱滴着水。玉姨娘娘家巷子里的邻居在路上看到千户大人（怀庆）一家出门拜年，忙跑回家，讨好地对玉姨娘的两个嫂子道：“你们家小姑子的老爷一家出门拜年去了！”
两个嫂子忙谢过邻居。邻居大嫂趁机讨好的对玉娘两个嫂子道：“玉娘有了好归处，老爷升了千户，我们这些邻里还望你家多照应。”说完又催促道：“正好今儿老爷夫人不在，你们可以去和小姑好好说说话。”言下之意，小姑子独处，兴许能得些好处，若能带回家分点给她就好了。
等邻居走后，妯娌俩对视一眼，彼此心照不宣。二嫂面上作出一副难过样：“唉，玉娘犯了错，千户大人这么多年都不让我们进门探望，我们这些娘家人可想她了，若能有机会去看看该多好。”
大嫂立刻会意，顺着话头道：“是啊，也不知玉娘在那府里过得咋样，咱们当嫂子的，心里头一直惦记着。”两人一拍即合，将情况告知玉娘的兄长们。两兄弟也摆出思念妹妹、不得相见的愁苦模样。大哥对大嫂道：“我们兄弟不便上门，你们俩做嫂子的去看看玉娘，告诉她兄长和侄儿们都挂念着她。”
妯娌二人当下便特意收拾一番，拿上些不值钱的小礼品，匆匆赶往千户府。
到了府门前叩响院门，邱管家见是姨娘的娘家人，不敢擅放，先去禀报了大小姐炤炤。
炤炤听闻玉姨娘娘家两个嫂子上门，思索片刻，便让春叶去告知玉姨娘一声，并吩咐邱管家稍等片刻再引她们进来。
玉姨娘听春叶说娘家两个嫂子上门，手指一颤，针尖扎进指腹，沁出一粒血珠。她垂眼看了看，放下帕子，淡淡道：“知道了。”随即慌忙将大小姐给的杏黄缎子藏好，提起裙子匆匆赶到厅堂找到炤炤，气喘吁吁地恳求：“大小姐，求您等会儿若我娘家嫂子打探我的处境，就说我还是在关在屋子赎罪，点心铺子也与我无关。”
炤炤同情地点点头。玉姨娘这才急匆匆返回自己屋子。
两位嫂子被引进院子，眼睛便滴溜溜乱转，贪婪地打量着院中布置。在廊下遇见炤炤，两人忙堆起笑脸，假意问候：“大小姐安好！我们太想玉娘了，这么多年没见，也不知她过得好不好。感谢大小姐开恩，让我们进来探望。”
炤炤微微一愣，似笑非笑地道：“玉姨娘过得挺好的，毕竟我们留了她一条命不是。”说完，不再理会，转身离去。
两个嫂子被炤炤的态度慑住，知道这位大小姐夫家显赫，一句话便能要了她们小命，半点不敢得罪。
绿萝将她们引至玉姨娘屋中。只见玉姨娘躺在床上，正抹着泪。两位嫂子立刻扑上前，也抹着泪道：“玉娘啊！你可还好？我们都挂念着你，你两个兄长因见不到你难过得很，侄儿们也都想来看你。这么些年，今儿总算见着了！”
玉姨娘也哽咽道：“玉娘也想家中兄长、侄儿和两位嫂子。”她垂眸打量二人：俱是衣衫破旧，粗麻布衣洗得发白，袖口磨出了毛边。两人面色蜡黄，颧骨高耸，眼下青黑，嘴唇干裂，一副常年吃不饱的模样。再看那双手，粗糙皲裂，指甲缝里嵌着洗不净的草汁污渍……
玉姨娘心底暗叹：看来没了自己的补贴，娘家的日子果然艰难。
绿萝奉上茶水。两位嫂子喝了口茶，便夸赞张大人升了千户，府里气象不同。玉娘轻声问道：“家中如今可好？”
这话像开了闸，两妯娌顿时大倒苦水：“你俩侄儿都该说亲了，今年你大侄儿就要入军营，家里连点荤腥都见不着，两个孩子面黄肌瘦的。光是柴火，一月就得不少银子……”
玉娘平静道：“两位兄长在粮仓当差，伙食比从前当普通士兵强，总能吃饱。嫂子们闲暇时做些绣活也能贴补家用。侄儿们也大了，这边山上干树枝有的是，让他们拣两天，就够烧十来天的。”
两位嫂子惊诧地看着玉娘，艰难道：“你……让你两个没及冠的侄儿去拣柴火？玉娘你……你但凡能得你家老爷几分怜惜，你侄儿们就吃喝不愁了！他们哪受得了拾柴火的苦？拾柴火也就罢了，怎么从山上背回来？柴火两文钱就能买一捆……”
玉姨娘听得难受，“巷子里也有京中流放来的，不少人家孩子不都去捡柴火么？哪有流放的花钱去买柴火的？”
两个嫂子忙岔开话头，关切地问：“玉娘，你如今可得了你家老爷看重？看你气色真好！你若能生个儿子，不单你日后有靠，你侄儿们也能少受些苦。”
玉姨娘难过道：“两位嫂嫂，我没机会了。当年伤了大小姐，成了夫人的仇人。郡守大人的夫人和我家夫人情同姐妹，我若不安分呆在这屋里赎罪，她弄死我，老爷也不会为我说半句。再说，夫人的大闺女和指挥使家的长孙定了亲，你们说，老爷会为了我让他大闺女不快么？”
二嫂瞟了眼玉姨娘，支吾道：“看你气色红润，还以为……”
“是夫人看我多年茹素、禁足不出，心思郁结，差点没了命，才消了点气，允我饭食里沾些荤腥。”玉姨娘打断道。
大嫂直接问道：“那玉娘，你如今可还有月银？”
玉娘垂眸：“之前一直让我赎罪，哪来的月银？大小姐定了亲，府里有喜事，夫人才赏了我二两银子。”
大嫂子急了：“那你跪着求求老爷夫人啊！大小姐伤也好了，亲也定了，好歹求他们给你月银！”
玉姨娘摇头：“求过了，没用。”
两个嫂子眼中尽是失望。大嫂脸色僵硬，抹起泪来：“家里都快揭不开锅了……你侄儿连件新棉袄都没有……”
玉姨娘摸索着拿出那二两银子：“如今我也只有这些了，你们带回去给侄儿们添件新棉衣吧。”她顿了顿，终究忍不住道：“他们大了，也得学着担事了。”
大嫂讪讪接过银子：“知道了。”
二嫂眼神躲闪，又道：“玉娘，你……还有没多余的棉衣？”
玉姨娘取出一件：“我也只有两件，身上穿了一件，再没有了。”
大嫂懊悔自己没先想到要棉衣，被弟媳抢了先。两人话里话外仍不死心，还想再磨点好处。这时，敲门进来续茶水的绿萝小心翼翼道：“大小姐刚才在问管家，姨娘的客人走了没有？”
两个嫂子一听，不敢多留，只得悻悻起身告辞，满心失望而去。
玉姨娘望着窗外未化的积雪，心中一片冰凉。