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小桃得知闺女脸上不会留疤,心中大石落地,转而开始盘算用手头银钱买地盖一座育婴堂。

水生看着小桃在纸上逐项记录所需:青砖大院的二十间屋子、新棉花被褥各十床、新床十张、新桌子三张、新棉布衣衫四十套、奶娘两个、厨娘两个、绣娘一个……

他默然看了片刻,伸手轻抚小桃的发顶,温声道:“小桃,先别记了,我们说说话。”

小桃没停笔,笑道:“我不累,肚里的孩子也乖。”

水生还是轻轻拿开记录的本子,替她放下笔。小桃见他神色认真,又瞥了眼自己列的清单,试探问道:“水生,是不是觉得我建育婴堂花销太大,你……不太赞成?”

水生拉她坐在自己怀里。小桃心里嘀咕:这是要哄我放弃?那可不行。看向水生的眼神便带了几分审视。

水生失笑:“你这什么眼神?好像我有啥阴谋诡计似的。我就算有阴谋诡计,也绝不会对你使。”

小桃打趣:“那可说不准,你如今做官久了,老谋深算,真要耍花招,我未必能识破。”

水生刮了下她鼻子,将她按稳在自己腿上。难得夫妻俩都有闲暇,又无孩子打扰。小桃眨眨眼,想起一事:“我还是起来吧,娘可没有敲门的习惯。”

水生又轻刮小桃鼻梁:“也就你嫁给我,换了旁人家,儿媳这般打趣婆母,你这是找打。娘在这些方面是有些不太注意,可我们成亲这些年,娘给你立过规矩么?”

小桃扯他耳朵:“你少冤枉我!我才不是嫌弃娘进门不敲门,我是嫌弃你明知道娘不敲门还不注意点!”

水生不再掰扯,换了凝重的神情,搂紧小桃:“小桃,建育婴堂的事,未必非得现在就得城里花大价钱买地修建。辽东本地扔女婴的少,弃婴多是外地抱回。你也不知何时会有。若有,不如先在沐阳江那边寻个院子安置。沐阳江去年落户成家的多,今年不少人生了孩子,她们刚安家,手头都不宽裕。让这些有奶水的妇人帮忙喂养,付些银钱即可。”

见小桃没有不快,水生接着道:“你收养弃婴,是想给她们活路。可若从小让她们身边围着专门的厨娘、绣娘,穿得如小姐一般娇养,将来她们如何适应普通人家的生活?由俭入奢易,由奢返俭难。”

小桃听了,认真思索起来。她原本一腔热血,确实未曾细想这些。水生的话点醒了她。

“水生,你说得对,是我想得简单了。”小桃靠在他怀里,轻声道,“那就先在沐阳江寻个院子。若有弃婴,找有奶水的妇人帮忙喂养。”她补充道,“先雇一个妇人照料日常,弃婴多了再加人手。”

她声音更轻了些:“吃食住行我不会亏待她们,也会让她们穿暖。等她们长大些,我想请人教她们识字。我不要她们像我、像三丫姐当年那样,想认几个字只能眼巴巴盯着铺子牌匾自己琢磨。”

水生拍拍她的背:“好。等下半年沐阳江落户的房子盖得差不多了,你再着手育婴堂的事。到时在育婴堂附近再盖个书院,做女子学堂。”

小桃感动地把头埋在他颈窝:“水生哥……”

水生打趣:“哟,这会儿又从‘水生’变‘水生哥’了?”

小桃认真道:“水生哥,我没考虑到的地方,你要多提点我。那些被弃的贫家女孩不易,没有爹娘疼爱,我只想尽力让她们也能好好活下去。”

水生下巴抵着她发顶:“沐阳江地价便宜,建育婴堂这类地方不需好地,一两银子一亩的荒地就行了。”

小桃眼睛忽然亮起来:“水生哥,我知道以后的目标了!我要建辽东最好的育婴堂,还要让我的书院在辽东也闯出名头!你去沐阳江时,给我找块合适的地方,划出一百亩来,预备建育婴堂和学堂!”

水生柔声应道:“好!需要我做什么,你只管说。”

小桃靠着他,又有些忧心:“只怕我这书院,难请到先生——大家会嫌弃是女子学堂。”

水生安慰道:“天下之大,总会有愿意的先生。”

水生让小桃起身,自己去落了门闩,再坐回椅子上抱着她,压低声音道:“小桃,眼下西北虽未派兵,但这事拖不了多久。你手里的银票,最好设法去别处兑成现银运回来。”

小桃也压低声音和水生商量:“那收上来的山货和人参也得趁这次带出去卖了,不能等到年关。”

水生低声道:“别想年关了。王爷已经把京城、京郊和江南的铺子处理得差不多了,他的人正想法子把银子往辽东运。”他俯在小桃耳边,悄声道,“王爷凑了十七万两。”

小桃一惊:“这么多?”

水生道:“对寻常人家是几辈子花不完的银钱,可打起仗来,这点银子撑不了太久。你看王爷让你马场的马给他留着,也是一分钱没给过你。”

小桃在心里盘算自家家底:铺子收的山货、人参、皮子,若运去京城、江南卖了,加上手里的银票,也能凑出一万大几、近两万两银子。人参是大头能卖不少钱。

水生道:“今年桂枝家的张二哥在白月湾盯着建房,让张三哥带队去京城。光他们不行,把我身边两个会功夫的随从带上,再请明双的父亲和大弟弟同去,还得跟周叔打个招呼,借他身边五个好手。这样有九个有功夫的人手跟着才稳妥。”

小桃点头:“正好地里庄稼都种下了,我立刻安排张三哥带人启程,卖了货换了银子就回。”

水生声音更低:“你带着孩子和娘先回白月湾。让新村的人趁农闲抓紧盖房。房子盖好后,雇老村的人都去开凿石头,在新村砌一丈半高的石头围墙,用糯米浆拌灰浆砌牢,把整个新村包起来。新村我们三家的房子,要腾出来专门给王爷存粮。今年景宇和咱家的粮食,也全都存进去。记住,粮是给王爷存的这事,绝不能让人知道,免得人心惶惶。”

小桃神色凝重:“我明白。房子估计再有一个多月就能完工。”

水生摸出三千多两银票塞给小桃:“这是我的钱,放心,都没问题。趁这次卖货一起兑成现银带回来。告诉张三哥,分开兑换。”

水生拍拍小桃的背:“回了白月湾,好好养身子,别累着。”

夫妻俩还想再商量些细节,门口已传来昊良扯着嗓子的喊叫:“娘!娘!开门!我要找你!”

水生忙起身开门。水生娘站在门外,目光不善地扫了儿子一眼,压低声音斥道:“大白天的,孩子在门外推不开门!你……你……小桃有身子了,你就不能和她看看书,或是去亭子里歇歇凉?”她怕儿子不知轻重伤了儿媳,红着脸又补了一句:“不准话多!现在不是说话的时候!难得休沐,带昊良去院子亭子里凉快凉快!”

水生也闹了个大红脸:“娘,您说什么呢……”这种事当儿子的实在不好跟老娘分辩,只得抱起昊良哄道:“走,叫上姐姐,我们去亭子歇凉。”

等儿子带着孙子走远,水生娘的目光在小桃身上来回打量,看得小桃面红耳赤。水生娘撇嘴道:“小桃你别嫌我啰嗦,这时候可不能顺着他,到时候吃苦的是你自己。水生如今官做大了,你别跟着吃了苦,到时候倒让别人来享了福。”

小桃红着脸小声道:“娘,我们……我们说正事呢。”

水生娘瞟她一眼:“你要不是我看着长大的,你以为我愿意来说这讨嫌话。”

不管怎么说,婆母也是一番好意,小桃拉住婆母手:“娘,我知道您为我好,我听您的。我带孩子跟您一起回白月湾住阵子,家里不是正修房么?”

水生娘有些纠结。郡守府再好再大,她总觉得不是自己家,白月湾才住得踏实。修房是大事,可又担心儿媳坐马车久了伤身。“坐那么久的马车,怕你累着。”

小桃笑道:“娘,不碍事,让车夫赶慢些就好。”

水生娘叮嘱:“那给你多铺几床被子,垫软和点。”

小桃含笑应道:“娘放心。”

临出门回白月湾时,水生娘又交代儿子:“休沐了就好好在家歇着,或者去找你周叔说说话。”

水生拉着老娘的手:“娘,您去白月湾也注意身体,别挂念我。”

水生娘俯在儿子耳边,压着声音道:“小桃在白月湾守着修咱家房子呢,你一个人在边境没人看着,得自己管住自己,知道不?外头再好看的姑娘都不许动心思!想想怀庆家那姨娘惹的祸,让孩子遭多大罪!要是有下官给你送姑娘,你就直接跟他们说,折成银子就行,把钱留着以后给孩子们添地!”

水生恨不得捂住老娘的嘴,这话能说么?忙岔开话题:“娘,小桃马车里铺得够不够厚实?”

水生娘道:“有我守着小桃呢,放心。你在家把自己照顾好。”

婉宁蹦跳着让爹爹抱:“爹爹!我们在白月湾等你!等我的稻子熟了,你要回来看我收稻子!”

水生把争宠的儿子也抱起来,对婉宁道:“乖闺女,稻子熟的时候,爹爹一定回白月湾看你收稻子!回去了要替爹爹照顾好祖母。”

他又跟儿子碰碰头:“平时不许吵娘,要听祖母和姐姐的话。”

水生抱着儿女上了车,转头吩咐车夫:“路上慢点。”

小桃回到白月湾时,新村的房子还没修到她家。她平日便指点婉宁记录稻子的生长变化。昊良一回来就撒了欢,新村有几个比他大几岁的玩伴,他天天都想往外跑。

小桃看着白月湾的几百号人,个个忙得脚不沾地,一个来月就能修好三座青砖院子,她家地基的石块也已铺好。

小桃没事的时候常在村中转悠,忽然发现,她家左边第一户是桂枝家,第二户原本是张大鹏家,如今却换成了张远家。农家鲜少换宅基地,且这张远家今年还新娶了娘子进门。

小桃不动声色地打量了这位张远家娘子:身材丰腴,长相明艳。听桂枝说,新娘子进门才俩月,婆母和闺女还去吃过喜酒,是个流放到辽东文山县的女子。

小桃总觉得有些不对劲。过了两日,这张远娘子主动来给她套近乎:“郡守夫人,您家这院子真气派!”

小桃含笑应道:“算是老家根了,就想着把院子修大些。”

“听说夫人在白月湾边上有两千多亩地,大小姐又添了两千亩种稻子,这得收多少粮啊!听说您家去年的粮都存着,今年再收,可怎么得了?”张远娘子语气热络。

小桃面色不变,笑道:“咱们都是逃荒过来的,路上饿殍遍地,自然觉得家里有粮心才安。”她扶着腰,露出歉意,“我身子有些乏,先回家歇着了。”

张远娘子忙道:“夫人快回去歇着。”

次日午后,婆母和闺女下地回来吃了饭,小桃笑道:“娘,难怪您喜欢回白月湾,能看庄稼,还能和桂枝姐说说话。对了娘,闲着也是闲着,叫桂枝姐来家陪您说说话吧?”

水生娘以为是儿媳闷了,忙让春月去叫桂枝。

很快桂枝领着孩子来了。小桃逗了逗桂枝的儿子,便让春月带着昊良和桂枝儿子去院里玩。小桃这才状似随意地问起:“我每次回来住不久,这回发现,以前你家隔壁的张大鹏家怎么不住那儿了?”

这事桂枝也觉得奇怪:“听说是张远家用自家的宅基地换的,还补了张大鹏家十五两银子。反正院子都一样大,张大鹏自然乐意。”

小桃笑道:“新村的人如今日子这般好过了?出手就是十五两银子。图什么呢?”

桂枝道:“张远家原先和大家一样,租您家地种,养些羊。也没见有别的发财门路。”

水生娘插嘴:“肯定是看你们家给小桃管事挣得多,想巴结。”

桂枝也觉有理,只是疑惑:“张远家和当家的(指张二哥)隔得远,就算有好事,肯定先紧着近的堂兄弟。他家住我们隔壁,巴结也未必管用。”

小桃笑道:“没成想,张远能娶到这么标致的娘子。”

桂枝来了兴致,低声道:“听说是张远去县城卖东西,碰巧帮这小娘子拎了下筐。她母亲觉得张远人好,攀谈起来,知道张远没定亲,家里又要修青砖房,就想把闺女许给他。东家您也瞧见了,那小娘子模样好,张远哪有不愿意的?听说人家流放前,是正经的官家小姐呢。”

小桃笑了笑:“好了,桂枝姐,咱不说他家的事了。你回去也千万别跟旁人提我们聊过这些,免得人家说水生当了郡守,我就瞧不上人,说我们家张狂。”

桂枝和水生家自然是最亲近的,肯定要帮着护着小桃名声,笑着道:“放心,就是婆家我也不提。”水生家就是她的靠山,当家的挣钱再多也不敢乱想,不就是知道她有水生家倚仗么?