流言如同野火般迅速蔓延开来，“老掌炭临终揭弊，东厂拦尸灭证！”
就连平日里麻木不仁的低阶太监，也开始窃窃私语，议论纷纷。
周文远身在翰林院，自然也听到了这些风言风语。
他接到门生冒死送来的密报，得知自己的恩师王元柏收到了匿名遗折的副本，正闭门思索对策，心中更是焦急万分。
他深知，此刻绝不能再沉默下去。
“体察民瘼，为民请命，方为读书人应有之责！”周文远在心中默默地对自己说道。
他毅然决然地向朝廷上书，请求调任南陵知府——那里正是北岭白炭北运的枢纽所在。
奏疏中，他隐晦地提及：“近年士子科考失利者众，或非才学不足，实因寒窗苦读时熏染浊气，神志昏沉。”
这番话，如同利剑般刺中了那些朝中大臣的痛处。
尤其是几位翰林院的老臣，他们或是自己，或是子孙，都曾深受劣质炭火之害。
其中一位老臣，他的曾孙儿去年科举落榜，归家后头痛不止，近日改用民间白炭后，竟然痊愈了。
“看来，这件事情，的确值得深思啊……”老臣们在心中默默地盘算着。
数日后，吏部的批文下发，周文远的调令获批。
他即将离开京城，前往南陵赴任。
临行前，他默默地收拾着行囊。
当他打开一个尘封已久的木箱时，一件东西映入了他的眼帘——那是一块晶莹剔透的御赐玉佩，上面雕刻着栩栩如生的祥云图案。
周文远拿起那块玉佩，用手轻轻地摩挲着，这块玉佩，是他当年金榜题名时，皇帝亲自赏赐的。
它象征着荣耀，象征着信任，也象征着他曾经的理想和抱负。
他犹豫了片刻，最终还是将那块玉佩小心翼翼地放入箱底。
“这一去，不是赴任，是投名状。”他低声说道，语气中充满了决绝。
在遥远的北岭村中，柳婆婆正召集着村中的守根人，举行一场庄严肃穆的“断誓礼”。
她要宣布一件重要的事情。
“从今天起，我们不再允许任何人以‘梦回草’的名义，随意采摘山上的野生药材！”柳婆婆拄着一根饱经风霜的枯藤杖，站在高台上，对着台下的村民们大声说道，“所有的药材供应，都将由李芊芊负责培育的鸡血苗基地统一调配！”
“婆婆，这……”村民们闻言，顿时议论纷纷，有些不解。
“我知道，你们有些人心里可能会有疑问。”柳婆婆抬起手中的枯藤杖，指向不远处的悬崖峭壁，“山上的草，可以不用。但是，我们北岭村的规矩，不能乱！我们不是为了抢官家的饭碗，而是为了让我们的子孙后代，在烧火的时候，不必再看别人的脸色！”
柳婆婆的话，掷地有声，如同洪钟大吕般在村民们的心中回荡。
仪式结束后，当晚，柱子便带着一队人马，将最后一批野生梦回草的根系，小心翼翼地移栽到了村子祠堂的后院。
他们在那里立起了一块石碑，上面刻着三个大字：“禁采之始”。
月光如水，倾泻而下，将整个北岭村笼罩在一片银色的光辉之中。
陈皓独自站在祠堂的石碑前，抬头望着天空中闪烁的星光，眼神深邃而悠远。
“当百姓开始自己定规矩，庙堂就再也捂不住耳朵了。”他低声对身旁的李芊芊说道。
李芊芊闻言，若有所思地点了点头。
就在这时，一道急促的破空之声，打破了夜的宁静。
陈皓猛然抬头，只见一只信鸽，正从远方飞速而来，稳稳地落在了他的肩头。
他轻轻地取下信鸽脚上的竹筒，从里面抽出一张小小的纸条。
纸条上，只有寥寥数字，却让陈皓的眼中，瞬间爆发出精光。
李芊芊看到陈皓的神情，连忙问道：“掌柜的，信上写了什么？”
陈皓却没有回答，只是将那张纸条紧紧地攥在手中，他的目光，如同猎鹰般锐利，直刺那遥远的京城。
“郑公折已入局，东厂骑虎难下。”陈皓捏紧了那张字条，心头如同燃起一簇小火苗，虽小却炽热。
“郑公折已入局，东厂骑虎难下”，短短数字，宣告着京城棋局已然生变。
但他并未被这短暂的胜利冲昏头脑，反而更加冷静。
“柱子，盯紧铺子，我去去就回。”陈皓留下这句话，便疾步走向后院。
不多时，赵铁匠与王老板被秘密请入皓记酒馆的密室。
昏黄的灯光下，陈皓将“七州联炭会”的构想娓娓道来。
赵铁匠听得热血沸腾，黝黑的脸上泛起激动红晕，他一拳砸在桌上，震得酒杯嗡嗡作响：“他娘的，早就该这么干了！官老爷们吃肉，连点汤都不给咱们这些烧炭的，老子早就受够了！”王老板虽是商人，但也颇有几分侠义心肠，连连点头称赞：“陈掌柜此举，乃是利国利民的大好事，我王某人愿倾力相助！”
会议临近尾声，小李子神色慌张地冲了进来，气喘吁吁：“掌柜的，出事了！昨夜...昨夜有个女人，自称是尚服局的旧婢，她...她潜入了咱们的密室，留下...留下这个！”说着，他颤抖着双手，递上一块半幅绣帕。
陈皓接过绣帕，只见上面用细密的金线，绣着一幅皇宫暖阁的布局图，图上三处熏炉的位置被格外醒目地圈了出来。
金线在灯光下闪烁着冰冷的光泽，如同三柄悬在头顶的利剑。
陈皓凝视着那半幅绣帕，指尖轻轻摩挲着金线，良久，他缓缓将其卷起，藏入怀中，目光深邃，仿佛能穿透重重宫墙：“火还没进宫，但它已经知道该往哪儿烧了。”
陈皓并未立刻应声，他屏退了小李子，只留下李芊芊与柱子。
昏黄的灯光在密室里摇曳，映照着三人凝重的神色。
那半幅绣帕被平铺在桌上，仿佛一张无声的战书，宣告着一场看不见硝烟的战争已经打响。
“芊芊，你见多识广，可认得这梅花印？”陈皓的声音低沉，带着一丝不易察觉的颤抖。
李芊芊凑近细看，指尖轻轻拂过那枚小小的梅花印记，梅花印是专门给高级女官用的，代表着巧手和智慧。
只是…”她眉头微蹙，似乎在回忆着什么。
“只是什么？”陈皓追问道。
“只是尚服局的旧档向来管束极严，流传在外的物件儿少之又少，更别说是这种带有身份标识的绣帕了，”李芊芊顿了顿，继续说道，“我记得三年前，尚服局好像是出过一档子事儿。说是有一位姓苏的女官，因为‘拒不奉诏调配定神熏料’，被贬回乡了。籍贯好像就是邻县的…梅塘镇！”
陈皓闻言，眼中精光一闪。
他猛地站起身来，在密室里踱步。
事情的轮廓渐渐清晰起来。
“定神熏料…定神炭…尚服局…苏姓女官…梅塘镇…”他喃喃自语，每一个词语都像一颗石子，投入平静的湖面，激起层层涟漪。
“柱子！”陈皓猛地停下脚步，目光如炬地看向柱子，“你扮作游方郎中，带上一包特制的‘清脑香丸’，立刻前往梅塘镇，找到这位苏姓女官！”
柱子愣了一下，随即挺直腰板，瓮声瓮气地应道：“掌柜的，没问题！包在我身上！”
“记住，柱子，”陈皓的语气变得严肃起来，“不说北岭，不提炭事。只问她当年为何敢抗旨。还有，要小心行事，切不可打草惊蛇。”
柱子用力点了点头，转身走出密室，开始准备行装。
李芊芊看着柱子离去的背影，有些担忧地看向陈皓：“掌柜的，咱们这样做，是不是太冒险了？万一那个苏婉儿不肯说实话，或者…”
陈皓摆了摆手，打断了李芊芊的话：“我相信她。一个敢于抗旨的女子，一定有着不为人知的秘密，和不为人知的坚持。”
当夜，皓记酒馆的后院里，灯火通明。
陈皓独自一人站在一个简陋的香炉前，点燃了一炷香。
香烟袅袅升起，带着淡淡的草药香气。
他从怀里掏出一块被丝绸包裹着的根须，小心翼翼地展开。
那是一块“梦回草”的母株根须，也是北岭村最大的秘密。
自从得到了这株母株，其他梦回草的效果才芝麻开花节节高。
这株母株，陈皓从未轻易示人，更没有随意使用。
因为他知道，这株草有着神奇的力量——它能辨忠奸，遇忠义之人气息则生长加速，遇奸佞之人则枯萎凋零。
陈皓缓缓走到窑基旁，用手挖开一小块泥土，将那株梦回草的根须埋入其中。
然后，他恭恭敬敬地对着窑基磕了三个头，口中念念有词：“列祖列宗在上，保佑我北岭村，保佑天下百姓，早日摆脱这乌烟瘴气！”
做完这一切，陈皓站起身来，抬头望着天空中闪烁的星光，眼神深邃而坚定。
他知道，这一步棋，关乎着北岭村的未来，也关乎着整个天下的命运。
翌日清晨，一缕阳光透过窗户，照进梅塘镇的一间破旧绣坊。
柱子穿着一身粗布衣裳，背着一个药箱，站在绣坊门口，有些犹豫。
他深吸一口气，定了定神，然后抬手敲了敲门。