洛邑的风，终于吹来了最终的讯息。
周僖王下葬后的第三日，洛邑太庙传来铜钟之声，宗室与公卿联名昭告天下：王子猛以“贤德着于邦国，恪守周礼，疾恶僭越”为由，继天子位，是为周王。
消息传至江城汉王宫时，姬长伯正临窗观雪，手中暖炉的炭火噼啪作响。
他接过锦衣卫八百里加急送抵的密报，目光扫过“王子猛登基”四字，嘴角终于勾起一抹淡而锐利的弧度。
“天助我也。”他轻声道，指尖在窗棂上敲出沉稳的节拍，“传旨，召内阁、房会、诸军府统领即刻入殿议事。”
御书房内，灯火通明如白昼，巨大的羊皮地图被重新铺开，楚国的疆域在烛火下泛着暗黄色的光晕，汉水如一条银色丝带，将汉楚两国紧紧缠绕。姬长伯立于地图前，身后文武重臣肃立如松。
“诸位，”姬长伯的声音平静却带着不容置疑的力量，“洛邑新君已立，王子猛践祚，伐楚之大义，终得正名。”他抬手直指楚国腹地，“楚蛮僭越称王，侵凌诸姬，觊觎中原久矣。昔年巴国之仇未报，申、蔡之辱未雪，今日，便是我汉国替天行道，扬华夏声威之时！”
兵部尚书卢林出列，躬身道：“启禀君上，南境诸军已按令集结完毕，汉水、江水沿线囤积的粮草可支三年战事，水军战船新增两百艘，士卒操练娴熟，随时可战！”
“甚好。”姬长伯颔首，目光转向宗正姬无患，“姬无患，你即刻返洛邑，面见周天子，递上我汉国奏疏，请天子下诏，历数楚国七大罪状，号令天下诸侯共讨之。务必向天子陈明，汉国愿为先锋，率诸侯联军直捣郢都，恢复周礼秩序。”
“臣遵旨！”姬无患应声，眼中闪过决然之色。
“还有，”姬长伯补充道，“向洛邑进献黄金千镒、粟米万石，以助天子稳定京畿。同时密告周惠王，若伐楚成功，汉国愿将楚国南部三城分封给周天子直属，以壮王室声威。”
此言一出，殿内群臣皆惊，随即纷纷颔首。以楚国城池为诱饵，既巩固了与周天子的同盟，又堵住了诸侯非议之口，可谓一举两得。
“如花，如意！”姬长伯沉声道。
如花、如意二人从阴影中走出，单膝跪地：“在！”
“传令洛邑、楚境、晋、吴、越等地锦衣卫，全面启动。”姬长伯目光锐利如刀，“其一，密切监视楚国朝堂动向，探查其军队部署、粮草囤积之地；其二，散布楚国内部贵族与楚王离心、巫蛊之术祸国的流言，动摇其军心民心；其三，联络楚国境内不满楚王统治的封君，许以战后保全其封地、加官进爵之诺，策动其临阵倒戈；其四，紧盯秦、晋国动向，若晋军有异动，即刻回报。”
“诺！”二人领旨退下，身影迅速消失在殿外。
姬长伯转而看向负责外交的次辅黄婴：“遣使分赴鲁、卫、曹、许等中原诸侯，送上周天子诏书副本与汉国盟书，言明伐楚乃‘尊王攘夷’之举，凡出兵相助者，战后瓜分楚国疆土时，汉国愿将楚国东境城池赠予诸国；若不愿出兵，亦需保持中立，不得暗助楚国，否则视为叛周，汉国将联合同盟共讨之。”
“至于吴越，”他顿了顿，嘴角泛起一丝深意，“令潜伏于吴越的密使即刻表明身份，以‘共抗强楚，平分南方’为诱饵，邀请吴越两国出兵，从东侧夹击楚国。告知他们，楚国若灭，汉国愿助吴越打通与中原的商路，共享华夏文明。”
场中诸臣开始商议诸事细节。
数日后，洛邑周天子诏书传遍天下，历数楚王僭越称王、擅伐邻国、不敬天子、废弃周礼、沉迷巫蛊、苛待百姓、勾结蛮夷七大罪状，号召“天下诸侯，共举义旗，诛灭荆蛮，以卫华夏”。
诏书一出，天下震动。中原诸侯虽有观望者，但在汉国的威压与利诱下，鲁、卫、曹等国率先响应，派遣军队赶赴江水沿岸集结；吴越两国则派出使者，与汉国签订盟约，约定出兵三万，从江东出发，进攻楚国东部边境。
楚国郢都，此刻已是一片慌乱。年轻的楚王拿着周天子诏书，双手颤抖，巫祝们在殿内跳着诡异的舞蹈，口中念念有词，试图以巫术驱散“兵灾”。
令尹面色凝重，急声道：“大王，汉国来势汹汹，诸侯响应，我军需即刻集结防线，严守汉水天险，同时联络吴、越，声明利害，此时乃唇亡齿寒之时，请求吴越援军助阵，牵制东方小国！”
楚王却沉浸在恐惧与巫术的迷梦中，摇头道：“无需惊慌，孤已请巫祝作法，汉国军队必遭天谴，不战自溃。”
令尹看着沉迷不悟的楚王，心中涌起深深的绝望。
楚国连续战败，楚王被连番刺激，此时已经有些神志不清了，国力本就受损，如今内部贵族离心，外部诸侯环伺，汉国更是精锐尽出，这一战，楚国危矣。
江城汉王宫，姬长伯决定亲征，有了两个儿子之后，内阁也不好再劝阻姬长伯。
江水之畔，全面动员起来的汉国军士从汉国各地，走水路集结。
乌江诸城守军十抽其三、蜀地动员屯垦军士、汉中守军十抽其二，三地兵马集中于江州城下，准备沿水路东进！
陈、郑两地抽调精锐，只留下褒英防守两地，卫宛、邓麋、吕熊三大主力南下，屯兵申地，准备夸江南下！
江州城下，十万大军列阵如黑云压城，战旗猎猎，甲胄寒光闪烁。
火枪、长矛如林。
青铜大喇叭对准了四面八方。
姬长伯站在铜鼎“话筒”前，端起酒碗，高声道：“将士们！此番伐楚，是为汉国而战，为你们自己而战！凡立下战功者，按照军功封赏；若不幸战死，汉国将厚养其家眷，其子嗣学部考试加分！愿诸君奋勇向前，直捣郢都，扬我汉威！”
“直捣郢都，扬我汉威！”十万将士齐声高呼，声震云霄，惊得汉水波涛翻滚。
姬长伯将酒碗掷于地上，摔得粉碎：“出发！”
随着一声令下，汉国大军分为三路，水陆并进，浩浩荡荡向楚国杀去。
上路军由王叔姬子越统领，指挥协调卫宛、邓麋、吕熊三军，进攻楚国北方重镇邓地、唐地、随地；中路水军由姬长伯麾下第一重臣，负责战船打造和武器研发的君无器指挥，战船主要将领，皆是当初跟随姬长伯的邓氏诸将！战船顺江而下，直指楚都郢；姬长伯亲自率领下路军，沿江水两侧，从江州出发，经阳关、平都、枳地、朐忍、鱼地、巫地，沿途集结诸地兵力，于那处集结，随后配合水军，直取郢都！
与此同时，吴越联军从江东出发，攻克楚国东部数城，楚国守军节节败退；中原诸侯联军则在江水北岸集结，牵制楚国镇守蔡地的部分兵力。
楚国朝野上下，人心惶惶。
江面雾气初散时，楚都郢城的守军最先望见的是桅杆。
一根、两根……数十根高耸的桅杆刺破晨雾，如同缓缓迫近的森林。
这些由蜀地的百年古木、中原各地造船匠人打造的巨船顺江东进！
随后，巨大的船身轮廓逐渐清晰，那不是楚人熟悉的任何舟楫。
汉国水军主力战船长二十余丈，船体以铁力木与巨杉构筑，外覆生牛皮与薄铁板，楼阁三重，其高竟与郢都临江的城墙垛口相齐。
船首狰狞的青铜撞角下，黑洞洞的炮口森然排列。
五十艘这样的巨舰，以雁行阵徐徐推来，桨橹划水之声低沉如巨兽喘息，压得江波凝滞。
每一艘巨舰的顶层甲板上，改良过的重型投石机已绞紧绳索，石弹与浸满火油的麻团堆积如山。
侧舷炮窗推开，露出新铸的铁制火炮粗短的炮管，在微茫的晨光中泛着冷硬的光泽。
紧随巨舰之后的，是一百五十艘灵活迅捷的“登城快艇”。
这些船只吃水浅，船首装有可放倒的包铁跳板，船舱内挤满全身披挂的汉军锐卒：火枪兵检查着火绳与弹药囊，刀盾兵磨砺着环首刀锋，长矛兵将长矛束立如林。他们沉默着，眼中只有前方那座在雾气中若隐若现的巨城。
郢都城墙之上，警钟凄厉长鸣。守将疾奔至垛口，脸色瞬间惨白。他从未见过如此高大的战船，那船舷几乎与脚下的城墙平齐！他甚至能看清对面巨舰甲板上汉军士兵冷峻的面容。
“放箭！快放箭！推礌石！倒火油！”守将嘶声力竭地吼叫。
楚军弓弩手慌慌张张地引弓射箭，箭矢如蝗飞向汉军船队，却大多徒劳地钉在厚重的船板或生牛皮上，少数越过船舷的也被甲板上的盾牌挡开。
礌石滚下，在巨舰坚固的侧舷砸出闷响，却难以撼动分毫。火油泼洒下去，在涂有湿泥的船壳上流淌燃烧，很快便被船上水龙喷熄。
汉军旗舰“破楚”号上，水军都督君无器令旗一挥，这一刻他等了太久！楚国灭邓之仇，今日便是清算之时！
“咚！咚！咚！”
战鼓节奏一变，沉重如雷。
巨舰侧舷炮窗猛然喷吐出炽烈的火光与浓烟，震耳欲聋的轰鸣连成一片！实心铁弹呼啸着砸向郢都临江城墙，砖石崩裂，箭楼坍塌，一段女墙在硝烟弥漫中轰然倒塌，露出后面惊慌失措的楚军身影。
几乎同时，顶层甲板的投石机猛然释放！燃烧的火球划破天空，拖着黑烟坠入城中，引燃屋舍；巨大的石弹则精准地砸向城门楼与城墙关键节点，发出令人牙酸的撞击与碎裂声。
三轮齐射过后，郢都临江城墙已是多处破损，烟焰四起，守军死伤惨重，士气濒临崩溃。
“快艇，上前！夺墙！”君无器下令，再挥令旗。
登城快艇如离弦之箭，从巨舰之间的缝隙疾冲而出，直扑城墙破损处与相对低矮的码头区。
巨舰亦缓缓靠前，以其惊人的高度，几乎与城墙贴靠。
最惊心动魄的一幕上演了：部分快艇直接冲上滩头，放下跳板，军士蜂拥而出，架起云梯，强攻破损城墙。而更多的攻击，则来自那些与城墙同高的巨舰！
船舷处，厚重的跳板轰然放下，前端包铁的钩子牢牢扣住城墙垛口，瞬间在江面与城墙之间架起数十道宽阔的通道！
“汉军威武！杀！”
怒吼声中，蓄势已久的汉军锐卒跃出船舱，如潮水般踏着跳板冲向城墙！
火枪兵在跳板尽头列队，向城头残余的楚军齐射，硝烟弥漫，铅弹横飞，压制得楚军抬不起头。
刀盾兵与长矛兵紧随其后，跃上城头，与惊魂未定的楚军守卒展开惨烈白刃战。
居高临下、以逸待劳的攻城，变成了近乎平地的突击。
汉军兵力、装备、士气皆占绝对优势，更有巨舰火炮与投石机持续提供远程压制。楚军防线迅速瓦解。
一处城墙被突破，两处、三处……汉军的黑红旗帜接连在城头竖起。
水门在内部锦衣卫细作接应下被打开，更多汉军快艇涌入城内水道，士卒登岸，沿街道向王宫和各大府库突进。
郢都，这座楚国经营数十年的都城，在汉军这前所未有的水陆立体攻势下，仅仅支撑了不到两个时辰，外城即告全面失守。
楚王宫中，此刻已是一片末日景象。年轻的楚王熊恽早已没了早先“巫术御敌”的镇定，他面色惨白如纸，手中象征王权的玉圭倒在一旁。
宫外喊杀声、爆炸声、哭嚎声越来越近，空气中弥漫着硝烟与焦糊味。
“大王！快走！汉军已破水门，正杀向宫城！”浑身浴血的令尹踉跄闯入殿中，嘶声道，“臣已备好车马，请大王速从北门出，前往随地，召集各地封君，再图复国！”
巫祝们早已作鸟兽散，曾经跳着诡异舞蹈的大殿空空荡荡。楚王熊恽眼神涣散，被令尹和几名忠心侍卫几乎是架着拖出王座。
他们仓皇穿过混乱的宫殿长廊，身后是宫女寺人的哭喊与四散奔逃的脚步声。
宫城北门打开，一辆没有任何标志的普通马车等候在此。
楚王被塞进车厢，令尹与数十名侍卫翻身上马，护着马车，冲入郢都混乱的街巷，向北亡命奔逃。
他们离开后不久，汉军先锋便攻破了宫门。象征着楚国至高权力的章华台，升起了汉国的旗帜。
姬长伯亲率的下路军尚未抵达战场，这场伐楚之战的关键节点——郢都的陷落，竟已由他精心打造的水军，以这种近乎碾压的方式，迅速完成。
消息随着信鸽与快马传向四方，天下诸侯闻之，无不震骇。
汉军新型水师与火器的威力，第一次如此清晰地展露在世人面前。
楚国命脉已断，覆灭进入了倒计时。