姬长伯的旨意既下，整个汉国北境上庸的军队开始调动，初到上庸的鲍季平还没来得及消化晋国退兵的情报，就收到了江州八百里加急军令。
江州的廷议决策，通过三翎骑兵的快马接力，化作一道道具体的指令，跨山越水，传达到北境前线各级将领手中。
在汉国与郑、陈接壤的边境线上，表面看似依旧平静。
双方的斥候依旧在缓冲地带进行着每日例行的巡逻与试探，偶尔爆发小规模的冲突，互有伤亡，维持着一种脆弱的平衡。
边城的集市甚至还在有限度地开放，进行着小心翼翼的物资交换。
然而，在这平静的表象之下，炽热的熔岩正在地底奔涌。
刚刚上任的上庸镇守鲍季平，在接到江州密令的当晚，便召集了麾下所有核心将领。
中军大帐内，汉国上庸军团的主将们齐聚一堂，褒英、吕熊、卫宛，还有刚刚从丹阳赶来的邓麋麾下的副将，一起参与了会议。
“王上决断已下！”鲍季平的声音低沉而有力，他展开一幅精细的边境军事地图，“晋国被燕国之事绊住手脚，此乃天赐良机！我等的任务，不再是固守待援，而是——主动出击！”
他的手指划过地图上标注的郑国重镇“陉城”和陈国的“宛丘”。
“根据江州廷议方略，我军首要目标，乃是郑国之陉城！此城扼守南北要冲，拿下它，便可打开进入郑国腹地的门户！其次是宛丘！拿下这里，便能切断郑国与陈国之间最便捷的联络通道。”
帐中将领们呼吸不由得粗重起来，眼中闪烁着兴奋的光芒，长期的被动防御早已让他们憋了一肚子火。
“首辅！我们呢？我们何时动手？”来自邓麋丹阳的副将，有些性急，忍不住问道。
“不急。”鲍季平眼中闪过一丝老练的光芒，“江州檄文尚未传至天下，我师出之名需待那时方能响彻。再者，上庸的部队调动、粮草集结亦需时日。传令各营：即日起，外松内紧！巡逻照旧，但暗地里，所有士卒检修军械，囤积箭矢火药。斥候加倍派出，我要清楚郑、陈边境每一处隘口、每一支守军的详细动向！尤其是陉城守将的脾气、宛丘城墙的坚固程度、粮草储备，乃至城内水井位置，我都要一清二楚！”
“诺！”众将轰然应命。
接下来的日子里，汉国北境军团的营地里，白天看起来与往常无异，炊烟袅袅，操练的号子声也并未更加响亮。
但到了夜晚，营地深处却是一片繁忙景象。
工匠们在被严格隔离的区域连夜赶工，检查攻城器械的每一个部件——云梯的绳索是否牢固，冲车的蒙皮是否完好，投石机的配重是否精准。
军需官们则拿着厚厚的账本，清点着从后方源源不断运来的粮草、肉干、药材，以及一箱箱贴着封条的火药和铅弹。
与此同时，汉国派往洛邑的使团，携带着姬长伯亲笔签署、措辞严厉的奏疏和檄文，以最快的速度抵达了周天子王畿。
尽管周天子权威早已衰微，但名义上仍是天下共主。
在洛邑，汉国使者依照古老的礼仪，在周室简陋的朝堂之上，慷慨陈词，将陈、郑两国描绘成“不恤王命、不遵礼法、构衅同宗、擅启边衅”的乱臣贼子。使者高举姬长伯的奏疏，声音悲愤：
“天子明鉴！我汉国虽处南疆，世守臣节，年年朝贡，从无怠慢。今陈、郑无端兴兵，伙同晋国等，欲行不义，侵我疆土，害我黎民！此等行径，置周室礼法于何地？置天子威严于何存？我主迫于无奈，起兵自卫，非为私利，实为维护纲常，申张正义！恳请天子下诏，斥责陈、郑之逆行，以正视听！”
周天子及其近臣对此等诸侯间的纠纷早已司空见惯，大多抱着和稀泥的态度。
但是面对汉国，周天子非常矛盾，一方面，周天子真的迫切希望在这乱世之中，能有一个可以依仗的姬姓盟国，偏安一隅的汉国是最理想的。
但是这汉国自立国开始，就是个刺头，不仅不服周天子，还自立为王！王是什么概念，而且还是自封的！这让周天子颜面何存？
如今又贼喊捉贼的送檄文来洛邑，这不明摆着把周天子当猴耍么？
不过姬长伯不介意，因为他的目的本来就不是让周天子真的站自己一边。
他只是要让这檄文，传遍天下！
汉国使者的到来和那份义正辞严的檄文，依然在洛邑引起了一阵不大不小的波澜。
消息像风一样传开，各国驻洛邑的使节、探子纷纷将这一情况传回本国。
“汉国要动手了？”
“姬长伯竟然抢先告状？”
“自卫反击？怕是蓄谋已久吧！”
无论外界如何猜测，汉国已然占据了道义宣传的先手。
当檄文内容通过各种渠道开始在各国上层流传时，郑、陈两国首先感到了巨大的压力和一丝不安。
他们试图辩解，指责汉国才是挑衅者，但在燕国政变、公子尚篡位这桩更引人瞩目的“礼崩乐坏”事件映衬下，他们的辩解显得有些热度不够。
就在洛邑的口水仗还在继续时，汉国北境，战争的阴云已经彻底凝聚。
褒英亲率三万精锐步骑，偃旗息鼓，昼伏夜出，以惊人的行军速度抵达了预定的陉城郊外，如同蓄势待发的猛虎，潜伏在边境的丘陵与林地之后。
这一夜，月黑风高。
陉城城头，郑军守卒抱着长矛，有些无聊地望着远处漆黑一片的旷野。
守将郑彪刚刚巡视完城墙，回到城楼里准备小憩片刻。
他并非庸才，也隐约感觉到近来气氛有些诡异，汉军的巡逻队似乎比以前更“安静”了，斥候活动的范围也有所收缩，但这被他解读为汉军可能因晋国压力而采取的守势。
他加强了城防，但也仅此而已。他绝想不到，汉军敢主动发起大规模进攻，而且第一个目标就是他的陉城。
子时刚过，天地间万籁俱寂。
突然，一点火光在远方的黑暗中亮起，随即是第二点，第三点……成千上万的火把如同瞬间从地底涌出的繁星，组成一片移动的火海，沉默而迅速地向陉城压迫而来！
“敌袭——！汉军来了！！”城头上的哨兵发出了凄厉的警报，打破了夜的宁静。
郑彪从睡梦中惊醒，连铠甲都来不及披挂整齐，冲到城垛边向外望去，顿时倒吸一口凉气。
火光映照下，汉军士兵密密麻麻，如同潮水般涌来，最前方是举着厚重盾牌的刀盾手，其后是如林的长枪兵和引弓待发的弓弩手，更远处，隐约可见高大的攻城塔和火炮。
“顶住！全军上城！弓弩手准备！”郑彪声嘶力竭地大吼，心脏却沉了下去。
汉军如此规模和声势，绝非骚扰，这是志在必得的总攻！
然而，汉军的进攻节奏远超他的想象。
还未等郑军完全就位，汉军阵中突然响起一阵沉闷的鼓声。
“轰轰轰……”郑彪见过这种武器！名为火炮的攻城利器！
紧接着，是令人头皮发麻的破空呼啸声！
数十架部署在阵前的火炮同时开火，巨大的炮弹划破夜空，带着死亡的气息，狠狠地砸向陉城的城墙和城楼！
轰！轰隆隆！
巨石撞击城墙，发出震耳欲聋的巨响，砖石碎裂飞溅。
投石机扔出的火油罐在城头炸开，燃起熊熊烈焰，瞬间吞噬了几个躲闪不及的郑军士兵，凄厉的惨叫声顿时响起。
几乎在投石机发威的同时，汉军的弓弩方阵也开始了齐射。
密集的箭雨如同飞蝗般腾空而起，在空中达到顶点后，带着尖啸覆盖向城头，压制得郑军守卒几乎抬不起头。
“火枪兵！上前！”褒英在中军旗下冷静下令，城墙已经被轰塌一角，火枪兵掩护着刀盾兵猛攻城墙缺口。
早已准备多时的汉军火枪兵，以三列横队快速推进到城下百步之内，在这个有效射程内，对着城头任何敢于冒头的目标进行轮番齐射。
“砰砰砰——”爆豆般的铳声连绵不绝，白色的硝烟迅速弥漫开来，与城头的火光和尘土混合在一起，压制的郑国弓弩手根本不敢冒头。
在远程火力的强力掩护下，汉军的攻城部队也动了。
扛着云梯的死士们发出震天的呐喊，如同决堤的洪水，冲向城墙。巨大的冲车在士兵们的推动下，“吱呀呀”地逼近城门，开始猛烈撞击！
“滚木！擂石！金汁！快往下扔！”郑彪红着眼睛，亲自在城头督战。
郑军士兵也拼死抵抗，不断将准备好的守城器械倾泻而下。
一时间，陉城内外，杀声震天，箭矢横飞，火光照亮了每一张扭曲的面孔，血腥气与硝烟味混合在一起，直冲云霄。
战斗从午夜一直持续到黎明前最黑暗的时刻。
汉军的攻势一浪高过一浪，仿佛不知疲倦。
郑军虽然拼死抵抗，但在汉军绝对优势的兵力和强大的火力压制下，城墙多处出现缺口，守军伤亡惨重，士气开始急剧跌落。
终于，在东方的天际刚刚泛起一丝鱼肚白时，一声巨大的轰鸣和欢呼声从城门处传来——饱经撞击和火烧的陉城北门，轰然洞开！
“城门已破！全军突击！杀！”褒英亲自挥刀大吼，下达了总攻的命令。
蓄势待发的汉军精锐如同开闸的猛虎，汹涌地冲入城门，与城内仍在负隅顽抗的郑军展开了激烈的巷战。
郑彪见大势已去，在亲兵护卫下试图从南门突围，却被早已埋伏好的汉军骑兵截住，乱刀砍死。
当太阳完全升起，阳光驱散硝烟，照耀在陉城残破的城头上时，一面崭新的“汉”字大旗，取代了原本的“郑”旗，在晨风中猎猎作响。
汉国北伐的第一战，攻克郑国边陲重镇陉城，告捷！
消息传出，天下震动。
郑国朝野惊恐万分，急忙向盟友晋国、陈国求援。
陈国也感到唇亡齿寒，国内一片恐慌。
而此刻的晋国，正如同姬长伯和黄婴所预料的那样，深陷于燕国事务的泥潭。
晋侯在夫人和国内主战派的压力下，已初步决定支持燕太子姬伯衍，正在调集兵力，筹备粮草，准备北上干预燕国。
面对郑国的紧急求援，晋侯再次陷入了前所未有的两难境地：是继续原来的伐汉计划，回师救援盟友？还是优先处理近在咫尺、关乎宗法礼制和自身利益的燕国问题？
姬长伯的主动出击，不仅夺取了战略要地，更成功地将八国联合干预汉楚之争的联盟撕开了一道巨大的裂口。
陉城陷落的烽火如同投入平静湖面的巨石，激起的涟漪迅速扩散至整个中原局势的焦点——宛丘地区。
郑国主力大营，中军帐内。
主将虢獓手持那份染着烽烟气的紧急军报，指节因用力而发白，额角青筋暴起。
陉城，郑国南境锁钥，竟然在一夜之间易主！守将郑彪战死，这意味着汉军兵锋已直指郑国腹地，其兵锋之锐、行动之速，远超他的预料。
“鲍季平……褒英……好狠的手段！”虢獓咬牙切齿。他原本与陈国主力合兵宛丘，摩拳擦掌，只待晋国大军一到，便可三路并进，直捣汉国上庸。
如今晋国被燕国那个烂摊子绊住，迟迟不至，联盟已是名存实亡。
现在倒好，汉国不仅不守，反而主动出击，一拳就砸在了他的命门上！
“将军！陉城失陷，国内震动！大王严令我等即刻回师，驱逐汉寇，稳定局势！”副将急声道，帐内其他郑军将领也群情激愤，家乡遭袭，让他们归心似箭。
虢獓深吸一口气，强迫自己冷静下来。回师是必然的，但不能乱。汉军既然敢打陉城，就必然料到了他回援的举动。
“传令全军！即刻拔营，轻装简从，火速回援！”虢獓沉声下令，“多派斥候，探查回师沿途情况，谨防汉军半路截杀！”
“诺！”
郑军大营瞬间忙碌起来，人喊马嘶，尘土飞扬。
庞大的军队开始转向，如同一条受惊的巨蟒，试图缩回自己的巢穴。