时值仲秋，金风萧瑟，南宫德阳殿内，文武百官分列两阶，一派肃穆哀沉之气。
汉灵帝刘宏一身玄色帝王常服，面上少了几分往日的不耐烦，他看了张让一眼，张让会意，展开手中黄绢朗声念了起来。
“惟中平四年辛亥月，天子降诏，制曰：
故汉阳太守傅燮，禀性忠良，秉节坚贞。素怀社稷。
凉州边烽骤起，羌胡构乱，汉阳危殆，孤城无援。燮临危受命，誓死不移，拒逆全节。以身殉国，忠烈昭然。
朕闻其死事，悼痛于心。夫旌善褒忠，国之大典；录功恤亡，朝之恒制。
今特赐谥壮节，追封关内侯。
布告天下，咸使闻知。俾天下臣庶，知忠义有报、贞节有旌，以励臣节、以慰英魂。
此诏。”
张让尖细的嗓音在空旷大殿内回荡，百官齐齐躬身，山呼陛下圣明。刘宏面上也罕见地露出几分凄切。片刻后，他轻咳一声，问道：“凉州乱势愈烈，贼逆寇掠三辅，兵锋直指长安。诸位卿家，可有良策，解此危局？”
话音落下，大殿之内骤然陷入死寂。谁都清楚眼下叛军势大，凉州几乎全境沦陷，而且现在不止西凉，幽州的乌桓更是纵横幽、冀、青三州，无可抵御。上党的黄巾余孽亦有所动作，四处出击，搅得整个晋东南乱成了一锅粥，那个上党督何苗却尸位素餐毫无作为。南方最近又发生了区星反乱，朝廷现在是东支西绌，南糜北乱，哪里还有余力应对凉州。
大将军何进缩在队列之中，只当没听见。后将军袁隗更是垂手而立，一言不发，文武百官个个垂首缄默，偌大德阳殿，只听得到细微呼吸声，证明他们不是些蜡像木偶。
刘宏挺了挺背，打了个哈欠，烦躁再次爬上他的脸，正要下令散朝，一道挺拔身影自文官队列中缓步走出，正是尚书卢植。只见他躬身长揖，声音沉稳铿锵，打破殿中死寂：“陛下，西凉叛军势大，非常人可制。臣请起复前左车骑将军皇甫嵩，统兵西进，镇守长安，防御三辅，扼守关中门户。”
刘宏闻言，眼底闪过迟疑。他知晓皇甫嵩之才，可又厌恶他投靠袁氏的行为。但此时环顾满朝，确实再无一人可堪大用。西凉兵锋逼近关中，长安若失，雒阳危在旦夕，已经容不得他再犹豫。
“准。即刻下诏，复拜皇甫嵩为左车骑将军，从弘农与京兆尹两郡选兵，进驻长安，戍守三辅。”
“陛下！”卢植再次躬身，从袖中取出一卷帛书，双手捧起，高声奏道：“臣另有幽州捷报！涿郡令公孙瓒，上月于石门大破张纯等贼，连战皆捷，已解蓟县之围！”
“捷报？”刘宏先是微微一怔，随即面露惊喜，“呈上来！”
就在那帛书辗转呈至御前之时，却见何进面上有怏怏不快之色。石门之胜自是第一时间就报到了他的案头，但他还没和幕僚商议好如何安排自己人从中捞一份功劳，因此没有上奏，想不到被卢植抢先了。
“幽州竟有此等人物？好！即刻擢升公孙瓒为骑都尉，令其督领兵马，继续征讨乌桓叛贼，平定北疆！”
………………
此时，南市。
这里依旧喧嚣热闹，叫卖声，谈笑声，车马辚辚声交织着在街肆上来回荡着，伴着行人往来，乘车走马。沿街摊贩售卖着各种物什，五光十色，一派岁月静好的富足升平。
令宫墙之内君臣忧惧的各地战乱，对这些市井百姓来说，不过是闲坐叙话时的谈资罢了，毕竟隔着千山万水，战火离他们还遥远得很。
虽然京都繁华依旧，但也不是全无波及，雒阳城外早已有大量的流民聚居，门禁虽严，也常有偷偷混进城来的。若你在意，便会发现市集的垃圾堆边角处，排泄雨污的沟渠涵洞内，背阴的里弄暗巷中，多出了很多蜷缩着的流民乞丐。这里面有形容枯槁的男人，有面黄肌瘦的妇人，有奄奄一息的老人，还有瘦骨嶙峋的儿童。
比起前两年，这些人明显多了数倍，他们白天躲避着巡街衙役，晚上才出来寻口吃食度日，如同老鼠般在这城里的各个犄角旮旯里苟活着。
杏儿此时便正走在这样的一条窄仄巷子里，她被叶芸吩咐到金市去寻冯驼子送信，因为贪近拐进了这条小道。
“行行好，给口吃的吧。”一只干瘪的手忽然阴暗处伸过来，吓得她往后缩了一步。
“没得，我身上没带吃的。”杏儿一边说着一边快速绕行，那只手便也失望地缩了回去。
杏儿先是被吓了一跳，又眼见得天色渐暗，脚下不由加快，似在逃。临近巷子口时，却见一个穿着粗布短褐的瘦高条汉子，手里举着一个麦饼，正在跟一个约莫十三四岁的女孩说话。
“小妹妹，饿了吧？” 汉子声音压得极低，带着诱哄：“跟叔叔走，叔叔给你饼吃。”
那个女孩穿着破烂单衣，头发枯黄凌乱，脸上满是泥垢，一双大眼睛怯生生地盯着汉子手里的麦饼，眼中满是渴望，下意识地踮起了脚，嘴里不停地吞咽着口水，就在她将要伸手去接那麦饼的时候，杏儿快步抢上前来，把女孩护在身后。
“你要干什么！光天化日，诱骗孩童，你是何居心！”
乱世女孩儿最苦，多少无依无靠的流浪女童，被人用一口吃食诱骗，或卖入大户为奴，或卖进窑子沦落风尘，或者就被城内的光棍泼皮骗回去监禁起来成了私脔，下场凄惨无比。
“哪里来的野丫头，多管闲事！这是哪里？！轮得到你插嘴！”
那瘦条汉子猝不及防，被突然冲出来的女孩打断好事，脸色一沉，眼中闪过狠戾，上下打量杏儿一眼，见也只是个半大丫头，一边大声威胁，一边渐渐逼近。
“怎么回事？”
杏儿正将手探向怀中匕首，突听一声喝斥，却是邢头带着他那队衙役路过。
“你给我等着！”瘦条汉子脸色一惊，对杏儿暗骂了一句随后转身逃去，消失在街巷深处。
那女孩见是巡街衙役，本也想跑，但被杏儿拉住走不脱，只好惴惴地低着头站在那里。
“杏儿姑娘，你怎么在这里？”邢头见是太平号糖葫芦店的杏儿，语重心长地教训起来：“现在城里乱的很，这种暗巷子里全是流民，你一个小姑娘怎么敢从这里走。”
“邢爷，我晓得，我是出来寻妹妹的。”
邢头瞥了眼被杏儿拉住的那个女孩，摇了摇头：“妹妹找到了就快回店里去吧，以后可不敢钻小巷子的，知道吗？”
“知道了，谢谢邢爷。”杏儿鞠了个躬，送走了衙役，转头看向身后的女孩。见她被吓得浑身发抖，死死咬着下嘴唇，双手也紧紧攥着。
“别怕，没事了，你爹娘呢？怎么一个人在这里？”
“……死了，就在街那边的垃圾堆里……我饿了三天了……”
杏儿闻言，牵起女孩的手：“别怕，跟我走吧，我带你去个能活命的地方。”说罢，她牵着女童，快步回到店里后院。
这处院子不大的，小小的一方地界，被收拾得干干净净。柴房、偏屋、廊下，竟挤着十几个孩童。有男有女，年纪在七八岁到十二三岁不等。几个男孩在劈柴烧火，女孩们在忙着分拣山楂，摘梗去核，小些的则在清洗竹签，还有的在洗刷物件，一个个手脚不停，各自安静地做着活计。
灶台旁，叶芸正熬煮着饴糖。听见门响，抬头时却见是杏儿牵着一个女孩回来，叶芸停下手里的活计，无奈地叹了一口气。 “杏儿，你又捡孩子回来了。”杏儿走到叶芸身边，低声把方才巷中之事说了一遍，语气带着几分执拗：“芸姐，那是个泼皮，这丫头差点就被带走了，我总不能眼睁睁看着她落入火坑吧。”
叶芸眉头蹙起，语气带着为难：“事是没错，可你看看这院子里，哪里还住得下？柴房都挤满了，再说，店里多这么些孩子，会引人注意的。”
杏儿闻言，抿了抿唇，眉梢一挑，抬手指向院角廊下，故意拖长了语调，慢悠悠开口：“芸姐，你老是这样说，可我方才出去这一会儿，家里怎么又多了三个生面孔。”
“犟嘴！偏你眼尖！”
叶芸被一语戳破，一时窘迫，伸手轻轻打了杏儿一下。
她自来心善，当年做四方店老板娘时就收留了不知多少流浪女童，此时在这雒阳城里又见了这些无依无靠的孩子，哪里忍得住不管。
………………
此时，鸿德苑内一处隐蔽宅邸，赵忠正安坐榻上，一个黄门走进来躬身拜礼。赵忠看了他一眼，问道：“都处理了？”
“回主上，都处理了。”
赵忠面上略过一份痛惜，他养的那十几条大公狗，不知为何犯了瘈，只得全部扑杀，让他心中颇为苦楚。他摆了摆手，欲屏退黄门，独自哀伤。却听那黄门回问：“主上，那些犬婢里也已有被咬伤的了，怕是很快也要犯病，如何……”
“一并处理了。”赵忠坐直了身子，面上有些不耐烦：“所谓以死殉夫，从夫而终。也该她们全节。”
那黄门唯唯拱手，正要退下，赵忠忽然又叫住了他：“赵光，下一批犬婢不要去窑子里买了，那些女人到底身子腌臜。”
“唯，只是日后该当如何选婢，还请主上示下。”
赵忠站起身，笑了笑：“陛下这些时日偏爱临幸些年少稚女，咱这做奴婢的自当仿效。”