“啧啧，多水灵的孩子。”知府的声音如同毒蛇吐信，冰冷地响彻死寂的大堂，“可惜啊，明天这个时候，要是见不到你们爹娘把七成家产乖乖送到府衙库房……”
他话音一顿，猛地提高音量，对着那些跪在地上、目眦欲裂的富户吼道：“那本官就只好拿这些孩子开刀了！一天凑不齐，本官就杀十个孩子！从这些小的开始杀！杀鸡儆猴！本官倒要看看，是你们的家产重要，还是你们这些宝贝疙瘩的命重要！”
“不要啊——！”
“知府大人！您不能这样！”
“他还是个孩子！畜生！你是畜生啊！”
富户们彻底崩溃了！看着知府那沾血的手在自己孩子脸上拍打，听着那赤裸裸的、以孩子性命为要挟的宣言，巨大的恐惧和愤怒让他们发出了绝望的嘶吼！有人拼命磕头，额头撞在冰冷的地砖上砰砰作响；有人指着知府破口大骂，状若疯癫；还有人直接瘫软在地，失声痛哭。
知府对他们的哭嚎咒骂充耳不闻，只是冷冷地、如同看戏般欣赏着他们的绝望。他踱回主位，重新坐下，肥胖的手指不耐烦地敲着扶手：“本官只给你们一天时间！日落之前，七成家产，折合现银、金锭、田契地契，必须一分不少地出现在本官面前！过时不候！到时候……”他阴冷的目光扫过那群被衙役按着、吓得大气不敢出的孩子，“本官就亲手，送这些小家伙上路！”
他挥了挥手，如同驱赶苍蝇：“把他们带下去！严加看管！诸位老爷，请回吧。抓紧时间，你们孩子的命……可就攥在你们自己手里了！”
衙役们粗暴地拖拽着哭喊挣扎的孩子，将他们押向衙门阴暗潮湿的大牢方向。孩子们的哭喊声、富户们绝望的嘶吼和咒骂声，交织在一起，如同地狱的哀歌，在知府衙门空旷的大堂里久久回荡。
富户们被衙役连推带搡地“请”出了衙门大门。站在混乱依旧的街道上，看着身后那如同魔窟般的府衙，再想到被关在牢里、随时可能丧命的孩子，巨大的绝望和屈辱几乎将他们淹没。家产？那是几代人的心血！可孩子……那是他们的命根子！
“怎么办……怎么办啊……”张掌柜老泪纵横，浑身抖得如同风中残烛。
“凑钱！砸锅卖铁也要凑！”李员外双眼赤红，牙齿咬得咯咯作响，“回去！把铺子、田产、库房…能卖的都卖了！能抵押的都抵押了！快！日落之前，必须把钱凑齐！我的儿不能死啊！”
王富商眼神空洞，像是被抽走了魂魄，嘴里反复念叨着：“畜生…畜生…我跟你拼了…”却被旁边的家仆死死拉住。
他们跌跌撞撞，失魂落魄地冲回各自家中。整个府城的富户阶层，也彻底陷入了末日般的混乱和恐慌。为了救回孩子，他们只能倾家荡产，去满足那个疯子的敲骨吸髓。
而这一切的始作俑者，知府大人，正坐在他空荡荡（值钱摆设都被季如歌拿走了）的后堂里，听着手下回报富户们回去后疯狂变卖家产的消息，脸上露出了这几天来最“舒心”的笑容。
孩子的命？那只是他用来榨取财富最有效的筹码罢了。日落之前，他就能重新拥有堆积如山的财富！至于那些孩子的死活？呵，等他拿到钱再说吧。
富户们如同被抽了魂的傀儡，失魂落魄地冲出衙门去“筹钱”救子了。知府坐在空荡荡的大堂里，肥胖的手指敲着光溜溜的扶手（连块软垫都没了），布满血丝的眼睛里闪烁着更贪婪的光。
那些小门小户的油水榨得差不多了，但真正的大鱼，还在后面！府城里那几家根基深厚、在省城甚至京城都有人脉的巨室，才是真正的肥羊！
“来人！”知府哑着嗓子下令，“去‘请’赵老太爷、钱阁老家的三公子、孙将军的族弟、还有李大学士的那位堂侄……过府‘议事’！”
衙役领命而去。这次的态度，比去富商家“请”孩子时，似乎“客气”了那么一丝丝，但也仅仅是表面。
不多时，几位气度不凡、衣着华贵的老者和中年男子，被“请”进了这如同被洗劫过、还弥漫着血腥气的府衙大堂。
他们看着空空如也、连把像样椅子都没有（知府自己坐的是临时搬来的硬木凳）的大堂，再看看堂上知府那身皱巴巴、沾着不明污渍的官袍和布满血丝的癫狂眼神，眉头都不由自主地皱了起来。空气中那股若有若无的血腥味，更让他们心头蒙上一层阴霾。
“知府大人。”为首一位须发皆白、身着锦缎长袍的赵老太爷，代表众人拱了拱手，声音沉稳，带着一丝不易察觉的疏离，“不知大人急召我等前来，有何要事相商？”他身后几位，也纷纷拱手，眼神里都带着审视和疑虑。
知府扯了扯嘴角，挤出一点假笑，连寒暄都省了，开门见山：“诸位都是府城砥柱，本官也就不绕弯子了。想必诸位也知，本官遭逢大难，家中被贼人洗劫，库房空虚。如今缉凶安民，处处需钱。本官……想请诸位贤达，慷慨解囊，捐资助府，共度时艰！”
“捐资？”钱阁老家的三公子，一个三十出头的儒雅男子，眉头微蹙，“不知知府大人，意欲我等捐助几何？”
知府伸出五根肥短的手指，在众人面前晃了晃，语气轻松得如同在谈论天气：“不多。诸位家底丰厚，根基深厚。每家……捐出五成家产即可。”
“五成？！”
“知府大人，您说什么？！”
饶是这几人见惯风浪，也被知府这轻描淡写却石破天惊的话给震懵了！赵老太爷花白的胡子都抖了起来，钱三公子脸上的儒雅瞬间冻结，孙将军的族弟更是瞪大了眼睛，像看疯子一样看着知府。
这人是不是疯了？红口白牙开口就要他们五成家产，也太招笑了。