汴京府衙门前，残阳如血，将何能与金娘的身影投射得细长。
他们衣衫褴褛，脚步虚浮，每一步都似用尽全身力气。狱中的折磨让他们形容枯槁，眼神中却还残留着一丝对自由的渴望。
朱漆马车旁，赵员外轻摇鎏金折扇，一身华服与这破败的衙门前形成鲜明对比。他嘴角勾起一抹意味深长的笑，眼底的得意毫不掩饰：“二位受苦了。”
金娘伸手抚了抚发间重新别上的珍珠耳坠，那是入狱前匆忙摘下才得以保存的珍贵物件。
她冷笑一声，声音中带着几分讥讽与无奈：“多亏赵员外在相爷面前美言，不然我们这牢底，怕是要坐穿了。我们愿用都管之职换你上位！”
何能沉默不语，只是深深看了赵员外一眼，那目光中夹杂着复杂的情绪，有感激，有警惕，更有一丝难以察觉的不甘。
赵员外眯着一对三角眼，未置可否的点点头。
三日后，麒麟楼重新张灯结彩，热闹非凡。
赵员外身着崭新的云锦长衫，昂首阔步地走进酒楼，堂而皇之地坐在都管的位置上。
他随意扫过账本，目光却在几笔异常支出上稍作停留，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度，仿佛已经看到了自己掌控一切的未来。
此时，何能捧着新沏的蒙顶甘露走近，压低声音道：“那批‘货物’已藏进后厨第三排酒坛。”他的声音很轻，却在这热闹的酒楼中显得格外突兀。
赵员外轻微点头，眼中闪过一丝满意。
而这一幕，被立在雕花门外的宋青荷看得真切。
她攥紧手中的鎏金笺，指甲几乎要将纸角掐碎。
自白矾楼事发后，她和向平就深知这江湖的水有多深，而如今赵员外的突然出现，让她嗅到了更大的危机。
向平此刻正在账房核对近日流水，他一向谨慎，每一笔账目都要反复确认。
却不知暗处，金娘倚在二楼栏杆，眼神阴鸷如蛇，袖中藏着西域带来的淬毒银针，死死盯着他的背影。
深夜，麒麟楼后厨飘出诡异的药香。何能将一撮暗紫色粉末撒进陶瓮，转头对金娘道：“这‘蚀骨散’是影子大人亲自调配，不出半月，宋掌柜定会咳血而亡。”
金娘嗤笑一声，摸出怀中半块龙凤纹玉佩把玩：“到时候向平那小子，就是跳进黄河也洗不清。”她的声音中充满了怨恨与狠厉，仿佛已经看到了向平被冤枉的狼狈模样。
与此同时，向平在账本夹层里发现一张密函，字迹与白矾楼何能拼死守护的密信如出一辙。他展开细看，瞳孔骤缩——上面赫然画着麒麟楼的建筑图，标注着“贡品藏匿点”的红圈，正落在赵员外如今的卧房之下。窗外，汴河的船笛声呜咽传来，向平握紧腰间银针，决定今夜就去一探究竟。
然而，当向平小心翼翼地靠近赵员外卧房时，却听到屋内传来赵员外、何能和金娘的说话声。他屏住呼吸，躲在暗处偷听。
“宋青荷和向平那两个家伙，可得小心着点。”赵员外的声音中带着一丝警惕。
何能连忙说道：“都管放心，他们掀不起什么风浪。只要那宋掌柜一死，剩下的向平就好对付了。”
金娘却冷哼一声：“我看未必，那向平鬼精着呢。不过，只要我们按计划行事，谅他们也查不出什么。”
向平心中一惊，原来他们早已对自己和宋青荷起了防备。他正想着如何应对，却突然听到脚步声传来。他来不及多想，急忙躲进一旁的柜子里。
来人正是宋青荷，她一脸焦急，显然也是察觉到了不对劲。“向平，你在吗？”她轻声呼唤。
向平心中大急，想要回应却又怕被屋内的人发现。就在这时，赵员外的声音传来：“宋姑娘深夜到此，所为何事？”
宋青荷强作镇定，说道：“我...我来找向平核对账目。”
“核对账目？这么晚了？”金娘的声音中充满了怀疑。
向平知道不能再躲下去了，他深吸一口气，从柜子里走了出来。“宋姑娘，我在这。”他尽量让自己的声音听起来平静。
赵员外看着他们，眼中闪过一丝算计：“既然二位都在，那正好。我正想找你们商量个事。”
宋青荷和向平对视一眼，心中都升起一股不祥的预感。
赵员外缓缓说道：“我想担这麒麟楼都管之职，还望二位能答应。”
向平皱起眉头：“赵都管，这麒麟楼一向是宋掌柜在打理，突然换人，恐怕不妥。”
赵员外轻笑一声：“向兄弟，你我都是明白人。如今这世道，想要在这开封城立足，光靠守着这小小的酒楼可不行。我有相爷的关系，有更大的人脉，能让麒麟楼更上一层楼。”
金娘在一旁阴阳怪气地说道：“你们要是不答应，怕是这麒麟楼也别想安稳。”
宋青荷心中愤怒，但她知道此刻不能冲动。她想到白矾楼的教训，想到那些还未查清的真相，强压下心中的不满，说道：“赵都管，我们答应你。但希望你能说到做到，让麒麟楼越来越好。”
向平看着宋青荷，心中虽有不甘，但也明白这是目前唯一的办法。他握紧拳头，暗暗发誓一定要查清赵员外背后的阴谋，还麒麟楼一个清白。
赵员外满意地点点头：“这就对了。何能以后降为买办，协助我打理酒楼。只要大家齐心协力，好处自然不会少。”
就这样，赵员外顺利坐上了麒麟楼都管之位。但他不知道的是，宋青荷和向平表面上答应，暗中却开始了更加严密的调查。他们四处收集线索，与一些江湖上的朋友联系，希望能找到赵员外背后的“影子大人”，揭开这一系列阴谋的真相。
而赵员外，在掌控麒麟楼后，更加肆无忌惮地开展他的地下交易。他与各方势力勾结，将酒楼作为转运贡品和赃物的重要据点。他以为一切都在自己的掌控之中，却不知一场更大的风暴，正在悄然逼近。
随着时间的推移，宋青荷和向平逐渐掌握了一些关键证据。他们发现赵员外不仅与相爷有勾结，还与一些江湖上的恶势力有来往，他们所做的一切，都是为了谋取更大的利益，甚至妄图颠覆朝廷的统治。
然而，就在他们准备将证据公之于众时，却遭到了赵员外的疯狂反扑。金娘和何能带着一群打手，包围了麒麟楼。一场惊心动魄的生死较量，在这繁华的开封城中展开……