黄昏时分，天色向晚。
厚重的云层压得很低，像是一床发了霉的旧棉被，将天地间最后一点光亮都捂得严严实实。
一支商队正在官道上向北而行。
雨意弥漫在空气里，远处山峦的轮廓已经模糊成一片青灰色的影子。
这支商队规模不小，前后绵延足有里许。
三十多辆大车满载着茶叶、丝绸和瓷器，车轴吱呀作响，在泥泞的官道上压出两道深深的辙印，一直延伸到视野尽头。
每辆车上都堆得满满当当，油布苫盖得严严实实，绳子捆扎得利落紧实，一看就是老把式的手艺。
赶车的车夫们一个个身形利索，举手投足间自有一股精悍之气。
这些人明面上是镖师，实则都是钟离馗手下大洪山的兄弟。
钟离馗特意从山寨里挑了这一百多名精锐，扮作镖师护卫商队。
这些人在大洪山日日操练，弓马娴熟，刀法精湛，论起拼命的本事，比寻常镖局里的镖师只强不弱。
此番北上，山高路远，沿途要经过数道关隘，翻越几处险要，寻常商队还真未必能够安全抵达云州。
除了这些扮作镖师的兄弟，襄州商会还特地安排了几名精于生意的商贾随行。
毕竟钟离馗这帮人虽然骁勇善战，但对生意经却一窍不通，到了北边，生意上的事情，总还是需要商人出面周旋。
此外商会还雇佣了一些马夫，都是常年跑这条道的老手，闭着眼睛也能赶车，既稳且快。
做生意有时候就是拼时间。
同样的货物，早到半个月和晚到半个月，价钱往往差别不小。
越早赶到北方边境，就越能抢在同行前头占据先手。
整支队伍，上上下下加起来近两百之众，这绝对算得上是一支浩浩荡荡的大商队。
领队的自然是钟离馗本人。
他骑着一匹青骢马，走在队伍最前面。
大洪山的兄弟们训练有素，虽然扮作镖师，却比真正的镖局伙计还要规矩，行进间井然有序，前后呼应，没有人大声喧哗，更没有人擅自离队。
队伍中间，有一辆装饰素雅的马车，由一匹温顺的枣红马拉着。
车厢是桐木打造，刷着清漆，能看出木头的纹理。
车帘是青灰色的细布，虽然朴素却洗得干干净净，低垂着遮住了车厢内的光景。
那是柳菀贞和嫂子琼娘的坐驾，侍女紫嫣也在其中。
马车十分宽阔，里面铺着厚厚的褥子，靠垫柔软，乘坐三四个人绰绰有余。
几个女子这一路都待在车里，偶尔掀开车帘透透气，露出半张脸来，便会引来不少目光。
大洪山的兄弟们虽是粗人，却也懂得非礼勿视的道理，只是偷偷瞄上一眼，便赶紧移开目光，装作在看别处。
魏长乐骑马走在马车旁边。
前天清晨自神都出发，到今天黄昏，三天下来，早已经远离了京城的繁华。
想起前日离开神都时的情景，魏长乐心中仍有些感慨。
那座城太大了，大到让人觉得自己渺小如蚁；那座城也太深了，深到每一步都要小心翼翼。
如今走在旷野里，虽然秋风萧瑟，反倒觉得心胸开阔了许多。
前天一场大雨持续到昨日，大雨过后，道路十分泥泞。
有些低洼处还积着水，马蹄踩上去溅起浑浊的水花。
车辙印里汪着水，倒映出灰蒙蒙的天空。
天气一直都没有放晴，阴沉沉的，像是有满腹心事无处诉说。
钟离馗打马过来，马蹄在泥地上留下浅浅的印子。
他凑近魏长乐身边，压低声音道：“大人，咱们这三日走得还算顺当，按这速度，用不了两天，便能到黄河边。过了黄河，便进入河东道地界了。”
魏长乐点点头，回头看了一眼。
因为担心随时下雨，商队上下都配了蓑衣斗笠。
此刻天色虽然阴沉，但雨还没落下来，大家都是将斗笠挂在背后，蓑衣卷起捆在行李上。
但唯独有几骑不同。
他们不但坐骑膘肥腿长，一看就是百里挑一的良驹，而且始终将斗笠戴在头上，身上的蓑衣也和商队其他人不一样，做工更精细，样式也更齐整。
那正是朝廷派来，名义上护送魏长乐前往博州的八名龙武军禁卫。
八名禁卫此行只有一个任务，那就是亲眼见到魏长乐抵达博州，亲眼看着他接收博州刺史的官印。
接印之后，亲眼见证，亲笔具结，这趟任务才算圆满完成。
一路行来，禁卫们一声不吭，只是不紧不慢地随在魏长乐身后不远处，始终保持在他视线可及的范围内。
他们的目光像无形的绳索，一直系在魏长乐身上。
“我看过地图，现在咱们应该就是在长泉县境内。”魏长乐收回目光，对钟离馗道，“如果不出意外的话，前方十几里地便是长泉县城了。”
钟离馗抬头看了一眼天色，皱着眉头道：“如果不下雨，咱们加快一些速度，应该能在天黑之前赶到城外。”
“队伍不进城，但派人进城补给。”魏长乐道：“商队日夜兼程赶到神都，都没进城休整，立马就与我汇合出发，那是连一碗热水都没喝上。让人去长泉县城买些热食，热汤热饭的，大家晚上饱饱吃上一顿，暖暖身子。”
钟离馗闻言，脸上露出笑意，“大人体恤兄弟们，我带人进城！”
话声刚落，天边一道惊雷炸响。
那雷声来得突然，像是有人在天际狠狠撕开一道口子，轰隆隆的余音在云层间滚动了许久。
拉车的马匹受了惊，有几匹打了响鼻。
车夫们连忙勒紧缰绳，低声安抚。
钟离馗抬头看了看天，眉头皱得更紧了：“怕是要下雨了，得抓紧时间赶路！”
队伍众人也看出这场大雨随时都要下来，听说前方十几里地便是长泉县城，赶到城外便可宿营，也都是脚下加快了步伐。
车夫的鞭子甩得更勤了，拉车的骡马也感觉到了主人的焦急，步子迈得又大又快。
女眷乘坐的马车速度快起来，自然更加颠簸。
车轮碾过坑洼处，车厢晃动得厉害。
魏长乐连忙靠近了些。
“柳姐姐，你们可还好？”他隔着车窗帘子问道，声音里带着关切。
他担心的是琼娘。
琼娘在监察院的时候昏迷过，虽然并无大碍，也服用过殷衍赠送的药丸，但身体毕竟还没有完全恢复。
马车这般颠簸，魏长乐还真是担心她撑不住。
“无妨！”车帘掀开一角，露出柳菀贞清秀的面容。
她抬眼看了看天色，柳眉微蹙：“是不是又要下雨了？”
魏长乐含笑道：“很快就能赶到长泉县城，到城外宿营。等安顿下来，让人去城里买些热食。”
马车内，琼娘螓首出现在柳菀贞身后。
她的脸色比前两日好了些，眼底的青影淡了许多，只是神情间仍带着几分柔弱。
她隔着柳菀贞看向魏长乐，轻声问道：“你要不要到马车里歇息下？一直骑马赶路，累不累？”
这话说得轻柔，带着几分毫不掩饰的心疼。
柳菀贞微咬下唇，垂下眼帘。
如果是从前，她只当这是琼娘讨好魏长乐。
但知道这对男女早就有了私情之后，再听这话，味道就全变了。
那不是什么讨好，那是情郎在外奔波，心上人在车内的殷殷垂询。
魏长乐笑道：“不妨事，我皮糙肉厚，累不着。嫂子，你身体可好些？”
“不碍事的，你别担心。”琼娘柔声道，声音软软的，像暮色里的炊烟，“只是秋雨一下，路上就更难走了。等到了黄河边，渡船怕也不好找。”
魏长乐点点头：“不管怎样，咱们还是得尽快赶到黄河边。这雨若是连着下几天，黄河水涨，渡船停运，那才真是麻烦。真要在河边困上几日，耽误了行程不说，补给也是个问题。”
柳菀贞隔在中间，见这对男女隔着她说得热闹，一句接一句，倒显得她像个碍事的。
她也不吭声，干脆直接放下了窗帘。
青灰色的布帘垂落，将车厢内外隔成两个世界。
魏长乐看着晃动的车帘，嘴角泛起一丝若有若无的笑意。
他自然明白柳菀贞的心思，却也不点破。
天色渐黑，暮色四合。
奇怪的是，这场眼看着就要落下来的大雨，倒是一直没有落下来。
前方忽然慢了下来。
商队正抓紧时间赶往县城，突然慢下来，当然奇怪。
前头的车夫开始收缰绳，后面的车不知道发生了什么事，还在往前走，队伍渐渐有些拥挤。
有人开始低声询问，有人踮起脚尖往前张望。
魏长乐一催骏马，飒露黄如闪电般疾冲上前。
这匹马不愧是千里挑一的神骏，四蹄翻腾，眨眼间便掠过十几辆大车，冲到队伍最前方。
夜风从耳边呼啸而过，带着泥土和枯草的气息。
“大人，前方似乎有哨卡！”
魏长乐勒住马，眯起眼睛向前望去。
前方的官道上，能看见几点火光晃动。
那是火把的光芒，在暮色中格外醒目。
魏长乐皱眉道：“不对啊，我当初进京的时候，经过此地，这里并无哨卡。”
“应该是临时哨卡。”钟离馗手执马缰绳，缓缓前行，“看上去他们人不多，应该不会是贼人假扮。咱们商队人多势众，普通的贼人知道这样的商队定有镖师，给他们几个胆子，也不敢轻易假扮官差打商队的主意。再说这离京城不远，真要有贼寇敢在这儿出没，那是找死。”
“京畿之内，而且就在黄河附近，这条道上如果都有贼寇横行，沿途当官的都该杀了。”魏长乐冷冷道，目光盯着前方的火光，“不过也别放松，小心驶得万年船。”
他也不废话，率先催马上前。
前方官道上，哨卡横在官道中央，能看见人影晃动。
天已经暗下来了，橘红色的火苗在夜风中摇曳，将周围的黑暗撕开一片光明。
火把的光芒照亮了前方的景象。
那是用粗木搭建的简易路障，横在官道上，只留下一个窄窄的通道，仅容一辆马车勉强通过。
路障旁边站着十多个人，都穿着皂衣，腰间挎着刀。
看打扮，确实是官差。
“停下！”一个粗哑的声音响起，带着公门中人惯有的倨傲，“什么人？往哪里去？”
魏长乐急着赶路，本想直接掏出监察院的牌子，但眼珠子一转，抬起准备探入怀中的手又放了下来。
“诸位辛苦了。”魏长乐脸上带着生意人惯有的和气笑容，拱手道：“我们是山南商队，北上贸易。这是北上的必经之路，所以途经此地……”
他一边说，一边打量着眼前这些人。
领头的是个三十来岁的汉子，国字脸，浓眉大眼，颌下蓄着短须，腰间挎着一柄横刀，看起来孔武有力，是个练家子。
他身后站着十多个衙差，有三个举着火把，其余的都是一手按着腰间佩刀刀柄，一手垂在身侧，姿势紧绷，随时准备拔刀的样子。
那汉子打量了魏长乐几眼，目光在他脸上停留片刻，又看了看后面长长的车队，眼神闪烁，似乎在盘算什么。
“还不下马？”一名衙差骂道，声音尖利，“长不长眼？见了官差还敢骑在马上？”
魏长乐倒是淡定自若，翻身下马，动作从容，笑道：“失礼失礼！赶路赶得急，一时疏忽。”
“山南商队？”那领头汉子慢悠悠地开口，拖着长腔，“这种天气赶路，倒是够着急的。”
魏长乐笑道：“急着赶路，想多跑几趟。不知差爷怎么称呼？”
那汉子哼了一声，下巴微微扬起：“我姓胡，长泉县县尉。你这商队，有多少人？多少车？”
“连伙计带车夫，一百多号人。”魏长乐如实答道：“货车三十七辆，另有几辆坐人的马车。”
胡县尉眉头一挑，“一百多号人，三十多辆大车，好大的商队啊。车上装的什么？”
“茶叶，丝绸，瓷器。”魏长乐答道，语气平静，“都是从南边贩来的货，准备运到北边去卖。都是些寻常物件，没什么稀罕。”
“茶叶、丝绸、瓷器……”胡县尉咂摸了一下嘴，“都是值钱的好东西啊。”
他打量魏长乐骑的飒露黄，啧啧两声：“这马也不赖，神骏得很，那也是价值不菲吧？这样的好马，可不多见。”
魏长乐笑道：“不敢当夸赞，就是一匹代步的坐骑。”
胡县尉哈哈一笑，随即脸色一正，语气也变得严肃起来：“你们有所不知，最近这一带不太平。前些日子，有一伙强人从北边流窜过来，专劫过往商队。那伙贼人凶得很，杀人越货，无恶不作。上个月，就有两支商队遭了秧，财物被劫得干干净净，人也被砍伤了好几个，有一个到现在还躺在床上起不来。”
他指了指身后的哨卡：“所以啊，县尊大人命我等设卡盘查，严加防范，也是为了过往客商的安全。”
魏长乐听着，脸上依然带着笑，“胡县尉辛苦了。我等正经商人，奉公守法，自然愿意配合官府盘查。不知要如何查验？”
胡县尉笑了笑，“所有货物从车上卸下来，一箱一箱打开，将货物全都拿出来，摆在地面上，我们一一查验，看看有没有违禁之物，有没有夹带，有没有藏着贼人。这是规矩，马虎不得。”
“这位大人，你们这样查，是不是过分了？”钟离馗此刻也已经牵马上来，正好听到这话，顿时皱起眉头，“三十多车货物，大大小小近万件，一件件查，一件件翻，到明天早上那也查不完。”
“明天查不完，那就后天嘛！”胡县尉满不在乎地摆摆手，“总不能因为查验时间多，就随意放行。真要是有违禁之物从这里通过，出了事情，倒霉的是我们，掉脑袋的也是我们。”
钟离馗脸色一沉，手已经握成了拳头，指节咔吧作响。
不等钟离馗发作，魏长乐已经含笑道：“胡县尉，可不可以行个方便？”
“行方便？”胡县尉看着魏长乐，目光里带着期待，“行方便自然是可以的。不过嘛……”
他拖长了腔调，回头看了一眼身后的衙差们，又看看天色，“这大晚上的，兄弟们也不容易，顶着冷风在这儿守着，连口热饭都吃不上。你们说的不错，商队这么多人，三十多辆大车，我们要是细细查验起来，那可费工夫了。一车一车地翻，一箱一箱地看，这一夜都未必折腾完。兄弟们辛苦不说，你们也耽误不起这个时间。大家都是明白人，何必互相为难？”
“胡县尉的意思是？”魏长乐明知故问。
胡县尉往前凑了一步，一副推心置腹的模样：“兄弟是明白人，我也就不绕弯子了。你们这么大的商队，三十多辆大车，怎么也得……这个数。”
他伸出五根手指，在魏长乐面前晃了晃。
“五十两？”魏长乐问。
胡县尉嗤笑一声，像是听到了什么笑话。
“兄弟别开玩笑了。五十两？那是打发叫花子呢。五百两！这个数，不多不少，正合适。”
魏长乐眉梢一挑。
五百两银子！
一个小小的县尉，胃口竟然这么大。
“胡县尉！”魏长乐缓缓道：“五百两是不是多了些？”
胡县尉脸色一沉，那副推心置腹的模样瞬间消失：“我给你说句掏心窝子的话。这五百两，不是我一个人要。上头有县尊，下头有这些弟兄，哪个不得打点？你们商队这么多人，这么多车，我们睁一只眼闭一只眼放过去，万一出了什么事，我们可担着干系呢！这要是上面追究下来，板子打在谁身上？还不是打在我们身上？”
他身后一个尖嘴猴腮的衙差帮腔道，声音尖细：“就是！上个月那两支商队，就是因为没盘查仔细，结果混进了贼人，后来出了事，我们胡县尉可是挨了板子的，打得皮开肉绽，半个月下不来床！如今设卡严查，也是为了以防万一。你们要是嫌多，那就慢慢查，一车一车来，我们不急，反正这差事就是这么办的。”
另一个衙差也跟着起哄，声音更大：“对！慢慢查！兄弟们，把火把都点起来，准备干活！今儿晚上就在这儿耗着，看谁耗得过谁！”
几个衙差应和着，左右分开，拔出佩刀，明晃晃的刀身在火光下闪着寒光。
他们顺着商队两边往后走，仔细查视，刀尖有意无意地指向那些大车，眼神里带着威胁。
魏长乐身后的钟离馗更是难看。
大洪山的兄弟们也都绷紧了弦，眼神变得锐利起来。
有人悄悄移动脚步，调整着位置，形成随时可以出手的阵型。
气氛陡然紧张到了极点。
胡县尉显然也有所察觉。
他目光扫过那些扮作镖师的汉子，看见他们眼中的精光和站立的姿势，瞳孔微微收缩。
但他很快恢复了镇定，冷笑道：“怎么？还想动手？你们可要想清楚了，这里是京畿重地，天子脚下，你们还有胆子造反不成？”
“毕竟是京畿，胃口就是大一些。”魏长乐忽然笑了，“一支商队五百两，这南来北往每天多少商队经过此地，你们长泉县也不用干别的，县衙里所有人都守在这条道上，用不了多久，长泉县衙的每个人都可以富可敌国了。”
胡县尉脸色一沉，像是被人揭了短，恼羞成怒：“敬酒不吃吃罚酒！来人，给我查货！”
“慢着。”魏长乐忽然道。
他半转过身，抬起手，指了指身后不远处的一面商队旗帜。
那面旗子挂在第一辆大车的车辕上，此刻暮色深沉，无风，旗子软软地耷拉着，看不清上面的图案。
但有人十分机敏，看到魏长乐这边的动作，立刻跳上车辕，抓起那面旗子，用力在空中挥舞起来。
旗帜展开，在昏暗中猎猎作响。
更有人也举起一支火把，照亮旗子。
火光映照下，能清楚地看见旗帜之上的图案。
那是一团红色的火焰。
“什么意思？”胡县尉皱起眉头，眼神里闪过一丝疑惑。
魏长乐抬起手，举起一根手指，向胡县尉轻轻勾了勾，动作轻慢，带着毫不掩饰的轻蔑：“你过来，我告诉你是什么意思。”
这样的动作，这样的语气，在众目睽睽之下，自然带着一种侮辱。
胡县尉脸色变得铁青，怒道：“你给老子滚过来说！”
魏长乐微微一笑，不紧不慢地缓步走上前，一直走到距离胡县尉一步之遥的地方，才停下来。
两人面对面站着。
“那旗子是什么意思？”胡县尉手已经按在了刀柄上。
“你们都要记住这面旗子。”魏长乐没有回答他的问题，而是目光扫过胡县尉身后的几名衙差，声音不高，“以后见到这面旗子，千万不要阻拦，更不要勒索，耽误了商队的行程。否则……”
话声未落，众人只听到“啪”的一声脆响。
那声音清脆响亮，格外刺耳。
几乎没有人看清楚魏长乐是如何出手的。
但胡县尉的面庞却狠狠挨了一个大耳刮子。
这一记耳刮子极重，打得胡县尉整个人身体侧歪，向右侧踉跄了好几步，眼冒金星，耳朵里嗡嗡作响。
他控制不住身体，脚下一个不稳，扑通一声翻倒在地，溅起一片泥水。
衙差们目瞪口呆，一时间竟忘了反应。
“这是初犯，我手下留情，小惩一番。”魏长乐已经转过身，单手背负身后，缓步往回走，声音不紧不慢地传来：“下次见到这面旗子，有人挡道，杀无赦。”
“造反了……！”有人终于反应过来，惊呼道，声音都变了调，“他们要造反了……！”
去队伍后面查视的那些衙差听到前面的惊呼声，立马转身向这边狂奔过来。
靴子踩在泥地上，溅起一路泥点。
见到胡县尉倒在地上无法起身，众衙差又惊又怒，纷纷拔出刀来，刀尖指向魏长乐和钟离馗等人。
“拿下他们！”有人喊道，“快拿下这些反贼！”