在北方数千公里外，一位白发长髯的老者低声开口，声音刚好能让他的两名弟子听见。
“这个新兴的发展中国家很强。冒险公会和恶魔或许不是我们唯一需要密切关注的势力。一旦王座觉醒开始活跃，我们必须提防他们日益壮大的战士群体。”
他们身处这片区域最高的山顶，白雪皑皑的峰顶周围环绕着数百座山峦，这些山脉从各个方向看去都如出一辙。
老者身旁的两名年轻男子神情严肃，正用亮蓝色的记录水晶反复观看绯红城之战的回放。
其中一名弟子看起来比另一位略年长、身形更高，此时向老人发问：
“希尔老师，我有个问题。蛇与虎战士使用的战斗风格…… 和我们的非常相似。他们怎么会学到的？”
老者眼中骤然泛起明亮的黄色光芒，随着周围空气愈发沉重，同样的能量在他胸口剧烈翻涌，仿佛扭曲了现实。
“这不关你的事。不过，我似乎需要尽快前往沙漠神庙一趟。其中必有缘由。”
两名弟子的眼睛也泛起橙色光芒，周身萦绕着纯白气息。当年长弟子关闭录像时，画面与山顶的狂风大雪融为一体，师徒三人再度陷入冥想，继续修行。
向南数千公里外，一名女子高悬于一片活火山区的上空。
她脚下，数百个 c 级和 b 级副本不断生成又崩塌 —— 这是此地每日上演的景象。
她骑在一头巨大的大地龙背上，手中握着一枚正在播放的水晶影像，观看的正是同一则战斗录像。
她的双眼与地龙的眼睛同时泛起亮黄色光芒，肩头金属质地的冒险家冒险公会徽章也随之熠熠生辉。
她微笑着低声自语，同时放大画面中两名 A 级冒险家在数秒内被击败的场景：
“八域分部已经变得软弱不堪了，不是吗……？我们的 A 级冒险家本应能应对那场战斗…… 但很显然，那甚至不是他们真正的领导者…… 你究竟是谁，又在哪里，烈焰皇帝？”
女子收起录像的同时咧嘴一笑。远处火山轰然喷发，她激活隐身技能，同一时刻让自己和坐骑消失在空气中。
半分钟后，她飞越了隐藏在活火山群之间山谷中的数十座堡垒式军事基地。
与此同时，回到 2 区，萧瑟的身体替身正在赔偿损坏货物的商人、清理城市，同时发表演讲，宣称此次袭击的真正幕后黑手是八大区域。
在黑暗大陆，公众情绪本就对结社极为反感，因此萧瑟仅凭手中有限的证据 —— 向市民展示没收的徽章、传输平板上的投降信息录音，以及目击者的证词 —— 便足以让今天的事件迅速传播开来。
结果在接下来的一周里，这座城市迎来迅猛发展，忠诚度链接新增了 500 多名成员。
2 区新贸易中心提供工作、资金援助，以及轻松抵御两名 A 级冒险家的军事能力的消息不胫而走。
所有这些记忆突然涌入萧瑟的脑海，因为袭击他城市的同一批 A 级冒险家此刻正带着明显的战斗伤痕审视着他。
风系能力者从他面前的物品箱中取出一枚发光的红色果实，房间里所有人都带着困惑又复杂的神情紧盯着它。
当他与萧瑟对视时，萧瑟能看出他的眼神与自己在第四阶段锦标赛上短暂瞥见的截然不同 —— 那时，他或许还对那些争夺 b 级徽章的 “平庸弱者” 不屑一顾，但在那双冰冷的眼眸背后，是坚定不移的自信。
而现在，他目光灼灼地盯着眼前的果实，萧瑟竟从他身上感受到一丝不安。
风系能力者用仅剩的一只好手举起那枚巨大的圆形红色果实。
“你本应收集碎片，这就是你带回来的全部？这是什么？解释一下。”
他显然看出这枚果实是用神线制成的，尽管语气中带着困惑与一丝愠怒，但问题本身却透着真诚。
萧瑟在心底暗笑，却只是耸耸肩，装作一无所知：
“我不知道。我只记得测试开始前的视频里说，发现任何与红、橙、黄色宝石不同的遗迹，至少能获得 1000 分。难道那是骗人的？”
他立刻开口回应，却突然顿住 —— 作为红核持有者，他清楚手中的果实根本不值所谓的 “1000 分特例”，这分明是为更高层区域的存在预留的。
看到他瞳孔骤缩，火系能力者转头看向萧瑟，萧瑟更想笑了。这枚果实储存的能量与一枚红色碎片大致相当，但按照他们自己的规则，其价值却更高。萧瑟既能借此在排行榜上攀升，又能将额外的神圣能量藏入储藏室为己所用。
就在萧瑟思绪翻涌时，两名 A 级冒险家的耳麦突然传来信号。他们低头盯着地板，默默聆听。几秒后，风系法师转向萧瑟，高声说道：
“没错…… 看来你说得对，这确实是一件独特物品，而我们的规则也确实规定，所有独特遗迹将从 1000 分起单独评级…… 不过，我们需要知道你是如何得到这枚果实的。”
萧瑟再次耸肩，即便所有人的目光都聚焦在他身上，也丝毫不显压力 —— 在目睹了结构体中那些仅凭呼吸就能置他于死地的高等生命后，眼前的威胁简直不值一提。更何况，这两个懦夫曾趁他不在时企图占领他的城市，还在陷入困境时毫不犹豫地抛弃盟友。他正打算让他们的日子更 “好过” 些。
“哦，不过是站在山脚下时，这东西从天而降罢了。” 萧瑟双手一摊，法力控制如兴奋般从体内隐隐外泄，但读数却刻意压制在 700 级冒险家水平，以维持伪装。
见两名 A 级冒险家面露困惑，萧瑟继续说道：“你们以前也参加过那个模拟吧？就在美洲虎森林边缘。我刚要爬山，这果子就从天上掉下来了…… 无数被红光笼罩的鸟儿追着它。它肯定是从极远的地方坠落的…… 我只是趁机把它塞进物品箱就跑了。等它一消失，鸟儿们似乎就失去了兴趣，而我 ——”
萧瑟的话音未落，A 级冒险家的耳麦再次传来异响，房间里陷入寂静。排行榜上，“雷?安德森” 的名字赫然升至第一位，积分 1000。
萧瑟终于露出明显的微笑，继续说道：“就是这样……” 他耸耸肩，指向身旁的巫妖王，“埃姆里后来也爬上了山，但我们不想逼得太紧。穿过裂缝比冒着被淘汰的风险拿分更重要。事实证明，这个策略效果不错。”
埃姆里双臂交叉，点头附和。两名守卫的耳麦又一次传来信号，他们迅速检查完萧瑟等人的物品箱，将没有遗迹的箱子归还。
房间一侧的门应声打开，火系能力者边走边说：“各位请留在原地。很高兴你们都安全退出了模拟，但考试因意外提前结束。请稍候，我们需要与主任沟通。”
他话音刚落，门便重重关上，房间里顿时响起此起彼伏的议论声。
萧瑟走到纳特、玛西和戴恩身边，同时用心灵感应通知埃姆里的显形者跟上，告知他他们仍处于测试设施内的事实，并简要交代了他进入指挥模式后需遵循的指令。三人向他们打招呼时，治疗师正在巡视所有新送来的申请者，但考虑到他们仍被监视，萧瑟通过心灵感应示意他们保持沉默，静待事态结束。
几分钟后，A 级冒险家离开的那扇门再次打开。令萧瑟惊讶的是，罗超手持一块类似剪贴板的银色平板电脑走了进来，脸上挂着意味深长的笑容。
“如果黑板上没有亮起你的名字，请离开房间…… 恐怕你未能晋级。”
与此同时，七名冒险家从罗超身后的门鱼贯而入 —— 前三个是萧瑟预料中的选手：两名副区申请者和一名幻影区申请者；接下来是战斗治疗师麦克和水系法师卡勒姆，他们在结构体探索初期就被萧瑟的队友淘汰了；最后两人是维里 idian 地区的申请者，他们在建造阶段各自获得了一枚红色核心，此刻正满脸喜色地意识到自己为何被带入这个房间。
剩余的 b 级精英助手开始护送所有未通过考试的人离开。在此之前，这些落选者很可能曾在排行榜上名列前茅，而即便特拉克斯已经昏迷，治疗师和评估技能使用者似乎早已对他的状况进行了检查 —— 幕后势力显然已判定他价值降低，并相应调整了排行榜。
当最后一名落选者离开后，门再次关闭，只剩下罗超和他们 12 名晋级者，身处这个被法力护盾包围的小立方体空间内。天花板上的排行榜屏幕突然消失，转而播放一段视频：
画面中是一间阴暗空荡的房间，中央摆放着一张椭圆形长桌，一名身着深色斗篷的人坐在其中一把椅子上，其余座位空无一人。当他抬起头时，镜头拉近，一双金色眼眸透过屏幕凝视着他们 —— 诡异的压迫感瞬间笼罩整个房间，那双眼睛泛着明亮的金色光芒，裹挟着清晰可辨的灵魂能量，还有一抹明显的沉重黄光，彰显着他的力量。
阴影遮住了他的面容，深色斗篷勾勒出他异常高大的身形，胸口一枚黄色核心隐约发光。但最引人注目的，仍是那双金色眼眸，仿佛穿透屏幕，居高临下地审视着所有人。
他低沉、单调近乎机械的声音在房间里回荡：
“欢迎各位，未来的冒险公会 b 级冒险家。我是顶点区的主管，从现在起，你们可以称呼我为弗里曼先生。”