安娜迅速在一楼迎接萧瑟和余烬，她的脸上既写满惊讶，又透露出明显的赞叹之意。
安娜领着他们前往自己的工作室。待萧瑟设下一道静谧的屏障后，安娜终于打破沉默开口说道：“我完全没认出你的法力控制特征…… 整个世界只有你拥有这些运输水晶，所以我心里清楚是你来了…… 可即便如此……” 说着，她目光在两人身上来回打量，“这些伪装比我预想的要逼真得多……”
他们继续前行，安娜弯腰从桌子底下取出一个银色的盒子。三人落座后，她打开盒盖，随后简短地交接了两天前萧瑟的替身送来的本月订单。
安娜正谋划着扩大她的工作室规模，打算在罪恶都市的黑市建造另一栋建筑。萧瑟的替身将带她参观 2 区的深红之城，还会在那里为她提供办公空间，以便未来进一步拓展业务。
他们甚至还简要讨论了塔尔顿地区发生的一系列事件，安娜对在那里开展商务会议充满期待。萧瑟计划在下次会面时，让安娜引荐自己，这样便能以 “火焰帝王” 的身份，与该地区的领导者建立更为真实、稳固的联系。虽然他在那片丛林区域停留的时间不长，但那里展现出的力量令他印象深刻。而且，当地冒险公会的解散一事，也勾起了他的强烈兴趣。
安娜从银色收纳箱中取出两颗运输水晶时，发表了她对此事的最后看法：“我从未去过塔尔顿地区，所以十分期待能亲自去看一看。一直以来都听说那是个与世隔绝的地方，对外来者不太友好，尤其是冒险公会附属的冒险家。” 她耸了耸肩，然后递给两人每人一块水晶，接着说道，“基岩地区则大不相同。就像您之前来访时可能留意到的，那里的人们十分勤勉。该地区主要是矿区，许多金属和特殊矿石等原材料都产自那里。多年来，大量工人的涌入也催生了更多的地下城。如今，那里的人口数量和冒险家实力或许比罪恶地区稍逊一筹，但发展势头迅猛。几年前，我听闻那里任命了一位级别相当高的区域主任，他经常与民众相处在一起。此人性格直爽，服从冒险公会命令，同时对自己的民众关怀备至。”
萧瑟点点头，接过这些晶莹剔透的宝石，回应道：“是的，我们见过他。他的等级超过 900 级，是我目前为止见过实力最强的主任 —— 嗯……” 回想起塔尔顿地区那位绿眼睛主任的法力控制能力，他心中暗自思索，对方恐怕比眼前这位更强，“至少是我见过等级最高的。”
安娜微笑着，随后瞥了一眼墙上的时钟，说道：“总之，你们该出发了。你们马上要参加 b 级考试，一定要多加小心。在你离开这段时间，我会和你的替身保持联系，确保订单业务正常运转。”
萧瑟看向余烬 ，又转头看向安娜，三人互道了几句临别之言，随后萧瑟和余烬捏碎了手中白色的宝石。
光芒消散后，两人出现在上次为进行贸易交易而瞬移到的那个黑暗的石头圆顶之中。唯一不同的是，后方的矩形门此刻敞开着，门外是采矿的景象，山上的城市也清晰可见。这是一个雾气弥漫的清晨，但萧瑟依然能感受到上次在此处时的环境氛围。
他环顾四周，没看到主任的身影，却有两名等级约 700 级的守卫在场。他们低头看着写字板，随后抬头看向两人，其中一人开口说道：“萧瑟和余烬 ，灾难的幸存者。事发当天我正好值班，这可真巧啊？”
萧瑟点头回应，与他对视片刻。他继续说道：“要是这是个不愿提及的伤心事，就不用勉强谈论。我叫杰米 ，很高兴认识你们。” 萧瑟认出这个身材高大、满脸胡须的男人，他正是前几天自己初次来此进行贸易交易时，陪在主任身边的警卫之一。
杰米接着说道：“从你们的档案来看，就像幽灵一般。没有任何冒险公会签到记录，也从未在官方地下城现身过。当一位 A 级冒险家提交你们的申请表格时，主任感到十分惊讶。他发现你们俩竟然在罪恶地区的黑市地下城进行训练，不过他也很高兴能有更多人加入申请者名单。” 他凑近了些，“不过我挺好奇，你们是怎么来到这里的？”
萧瑟紧紧盯着他的眼睛，迅速做出回答，以免引起更多怀疑：“我们在…… 嗯，你懂的。” 见他点头，萧瑟稍作停顿，继续说道，“我们被抛弃在此，无依无靠。所以觉得最好低调行事，在地下城相对稳定的区域进行历练。基岩这里强大的地下城不太稳定，在里面训练总是担心会再次发生灾难……” 他停顿了一会儿，好让这位显然经历过那场灾难的守卫能回忆片刻。接着，余烬接着讲述起萧瑟编造的背景故事：“我们在罪恶地区找到了一些训练场，可等我们实力提升，想要进入 b 级地下城时才发现，唯一的途径就是通过冒险公会。黑市地区并没有这种强度的地下城。所以要么重新申请罪恶地区，要么回到我们最初的地方。”
萧瑟在心里暗自得意，接着补充道：“没错。基岩是我们的起点，所以我们不妨表达感激之情，通过这个将我们培养成如今冒险家模样的地区申请考试。”
守卫双臂交叉，咧嘴笑道：“这话我爱听。走吧，跟我来。虽然我从档案照片里见过你们，但还是得让评估师核实所有信息，正式为你们俩办理登记手续。走吧，我带你们去见其他申请者。主任肯定准备了一番演讲，好让大家都做好准备。”
萧瑟和余烬跟在这个背上背着两把大银斧的高大胡子守卫杰米身后。走出圆顶，萧瑟望着眼前连绵不绝的山脉，山上遍布着采矿城镇和洞穴。在他们所在的这座山顶上，除了这个圆顶建筑，空无一物。
他们沿着一条崎岖不平的小路向下走了一公里多，绕着山前行，最终来到两座山之间的山谷，这里有一片平坦的山脚。越往前走，雾气渐渐散去。
一座容纳着几千人的城市映入眼帘。萧瑟能感觉到其中不少人身上散发的气息。这座城市坐落在地势平坦的群山之间，延伸向远方，直至他的感知范围之外。这个地区似乎没有明确的中心首都，但整体布局十分合理。每一栋建筑都显得现代且维护良好，有独栋住宅、公寓、商店，以及城市所需的各类设施。这和他原本想象中山区城市的样子不太一样，但考虑到附近有传送平台，倒也说得通。
他们被带到一座白色建筑前，入口处立着四根大理石柱子。进入建筑，地板也是由同样的大理石铺成。天花板很高，他们的脚步声在空旷的空间里微微回响。
萧瑟看到入口处还有几名守卫迎接他们，除了靠近后方的 8 个人，房间里空荡荡的。绿色冒险家冒险公会的标志贴在墙壁和地板上，这时，他们听到了麦瑞肯主管熟悉的声音：“欢迎，欢迎！我们最后的两位惊喜申请者终于到了。这样一来，今年就有 8 名冒险家申请晋升 b 级了。我们先给你们俩办理登记。” 他笑容满面，比起上次萧瑟以另一个身份与他进行商业贸易时，此刻他的肢体语言显得友好许多。这倒也合理，毕竟现在他所面对的未知因素更少，也就没那么多顾虑。
一位戴着眼镜、棕色头发的女士站在他身旁。她走上前来，穿过一群等级在 501 - 570 级的冒险家。萧瑟察觉到她拥有特殊的等级评估技能，手中还拿着一个写字板。显然，她就是负责仔细检查他们状态的人。
从对在场其他申请者的感知来看，他们并没有特别出众之处。有两名土系魔法使用者，两名火系，一名水系，一名风系。他们都尚未达到极限元素技能的门槛，身上的盔甲和装备也都是标准的高 c 级水平。他们确实算得上实力不错的高阶冒险家，但萧瑟实在找不出什么能让人眼前一亮的地方。
萧瑟并不想一开始就过于引人注目，但为了顺利推进计划并在考试中取得好成绩，他和余烬必须展现出比这些普通申请者更强的实力。
棕发女士先走到余烬面前，向他索要身份证。余烬递过去后，一股评估的力量渗入他体内，他任由对方读取自己的状态 —— 显示为一名 612 级的冒险家，掌握着强大的火焰魔法，还拥有一个名为 “无限炼狱” 的等级提升增益。萧瑟知道这并非余烬实际的增益名称，但他猜想，若有需要，余烬可以用火焰力量过剩作为借口，将其归咎于这个增益效果。
女士看到状态后，眼中闪过惊讶，她记录下所看到的内容，把身份证还给余烬 ，随后走到萧瑟面前，重复同样的流程。萧瑟决定稍微提升一下展示的实力，将自己的状态设定为 615 级，亮出极限闪电召唤技能，以及一个名为 “冲击波” 的虚构等级提升增益。这位女士瞪大了双眼，快速记录下信息，仔细核对名字、技能和外貌，确保与记录中的内容一致。
随后，她急忙回到麦瑞肯主管身边，将写字板递给他看。主管看后，同样露出惊讶的神情。而萧瑟和余烬只是自信地站在其他 6 名申请者身后。
麦瑞肯主管盯着文件看了许久，然后直直地看向他们，接着对 8 个人说道：“嗯，你们的身份都已核实完毕，符合今年考试申请者的要求。我们还有 4 个晋升名额，无论如何，这都将是我们近年来规模较大的一次选拔。众所周知，每个地区每年的申请人总数限制为 12 人。我们这个地区并非以实力着称，但多年来也培养出了一些厉害的战士。大家要知道，即便这次失败了，明年还有机会。” 他指了指萧瑟和余烬身后，两人转过头，看到带他们来的高大胡子守卫杰米 ，“杰米考了 3 次才通过，我知道有些申请者花费的时间更久。”
两人又将目光转回麦瑞肯主管身上，他继续说道：“要明白，如果成功通过考试，这不仅是个人的重大成就，对我们地区的声誉也有极大提升。任何通过考试的会员都将获得丰厚奖励。你们可以获得我私人警卫的职位，享受薪水和冒险公会养老金，甚至能挑选心仪的 b 级装备。最近地区从中央冒险公会政府获得了更多拨款，这对整个地区都有帮助，而你们也将直接从中受益，算是对你们的感谢。每年只有少数申请者能够通过，而且大部分名额都被 Apex 地区经过私人培训的新人占据，但也许今年我们有机会争取到一两个名额，一切皆有可能。”
在他继续演讲之前，目光再次落在萧瑟和余烬身上。这时，刚才负责评估的助手分发了新的运输水晶，上面刻着 [ApEx] 和他们的名字 ：“这些运输水晶能直接将你们送到考试现场。到那儿可能还会有相关介绍，但考试的规则、布局和具体地点每年都会变化。要是能给你们建议，我肯定会说，可实在没什么能说的。我只知道，几天后我也会参加考试，负责其中一项评估，所有区域主任都会参与。我唯一能透露的是，这将是一场多阶段的考试。你们今年的努力将在此刻展现，我祝你们每个人在考试过程中都能好运。”
助手让他们排成一排，麦瑞肯主管接着说起其他警卫的事，还分享了他十多年前参加 b 级考试的经历，但萧瑟没怎么听进去。正如他反复所说，考试每年都有变化，所以萧瑟只需做好充分准备，保持警惕，以开放的心态应对。
虽然萧瑟的好胜心驱使他想要大展身手，在任何挑战面前都争取胜利，但他参加这次活动的真正目的，是收集有关冒险公会更高等级的信息。他迫切想知道 Apex 域的领袖究竟是谁，为何一直不露面，以及他和太阳神之间存在着怎样的关联。
队伍中的人一个接一个向前移动。麦瑞肯主管与每位申请人进行简短的一对一交谈，然后用运输水晶将他们传送走。轮到余烬时，萧瑟注意到麦瑞肯主管的语气突然变了。主管示意萧瑟也走到他旁边，萧瑟照做了。
“你们俩，可不是普通的冒险家…… 我能感觉到你们的魔力控制水平，和我几年前那些通过 b 级考试的警卫不相上下…… 你们的档案显示在灾难中消失了 —— 现在却带着这样的实力突然出现……”
余烬耸了耸肩，萧瑟点了点头。就在萧瑟准备开口解释时，带他们来这里的高个子守卫杰米从房间后面说道：“他们是可靠的人，从他们的经历就能看出来，是真正忠诚的基岩公民。只是过去经历比较坎坷。相信我，灾难发生时我就在现场。他们是幸存者，想要变强也是情理之中。”
麦瑞肯主管点点头：“哦，我明白。我这是在夸奖呢。我还从没见过像你们这样的冒险家在基岩地区申请考试…… 也许从来都没有过。一般来说，像你们这样实力较强的冒险家，要么会前往罪恶地区，甚至是翡翠地区，再不济也会直接去 Apex 总部。你们身上这股魔力控制的气息，简直和 Apex 士兵如出一辙。说不定今年我们真有机会赢得一些极具影响力的地区积分。” 他得意地笑着，“我知道你们参加考试主要是为了自己，但如果你们中有谁通过了，要知道我还有额外的奖励。要是能进入最终选拔就更好了，到时候想要什么都能满足，甚至可以接替他的工作。” 他指了指杰米 ，两人大笑起来，互相开着玩笑，看上去就像相识多年的老友。
麦瑞肯主管又回头看向他们，伸出手与萧瑟相握，出于尊重，萧瑟握住了他的手，随后余烬也和他握了手。“很高兴认识你们二位。我可能没机会亲自指导你们，但萧瑟、余烬，祝你们好运。为家乡争光吧。”
萧瑟和余烬再次与他握手，然后捏碎了 Apex 地区提供的运输水晶。一道白色的魔法光芒瞬间笼罩了他们的视野 。