在接下来的日子里，贸易路线朝着两个方向持续拓展，深入广袤的沙漠腹地。
随着建筑团队耗尽了所有剩余的可用补给，猩红屏障之外的贸易站、旅馆、商铺以及餐馆规模不断扩大。城市的外环专为那些不愿久居于此、寻求烈焰皇帝萧瑟庇护的人而建。
此外，已有 16 个小村庄与贸易路线相连，通过萧瑟所统御的皇帝领地，成功建立起 300 多个忠诚链接，使得他界面中的总数突破 500 大关。这些村庄自然地融入城镇格局，各自找到了适宜的位置。
人们在此各谋生计：有人开设店铺，售卖来自异域的特色商品；有人深入副本耕耘，为公会大厅采集材料；还有些人只是渴望换个生活节奏，寻求一方安稳之地。那些地处偏僻的村庄，时常遭受袭击与掠夺，因而村民们频繁迁徙，寻觅更安全的栖身之所。许多人在有机会拥抱更稳定的生活时，便纷纷涌入这座大城市。
不过，也有不少人钟情于行商生涯，仅仅将深红之城视作他们穿越黑暗大陆旅程中的又一处驿站。另有 2000 名来自周边村落的零散访客，前来进行交易。
在外村副本耕种并设立摊位售卖战利品的人数急剧攀升。但凡能卖给公会大厅的物品，人们绝不放过。而萧瑟收购战利品的价格，远高于任何精明买家愿意支付的数额。这是因为他能直接将其加工成精选物品；原材料可从城外商人处以低廉得多的价格购入，再转卖给市政厅赚取利润。萧瑟并不介意居民们以这种方式利用规则，毕竟大家都能从中获利，堪称双赢局面。
唯有向萧瑟宣誓效忠的冒险家，方能进入副本峡谷 —— 整个峡谷皆处于 crimson 屏障的守护范围之内。因此，城外商铺所售的多余物资大多转化为资金，这些资金日后将以多种形式回流城市，在经济体系中循环流转。
内城住宅区尚有充足空间，至少还能容纳现有人口的三倍之多，并且还有空地可供建造更多住房。目前，贸易路线甚至尚未延伸至 2 区之外，由此可见，未来的发展潜力巨大。
萧瑟已在罪恶都市订购价值 100 白金的新材料，为人口规模可能增长 10 到 20 倍的情况提前做准备。这笔订单几乎耗尽了他即将完成的贸易交易中 135 铂金的全部利润，但他坚信这一切都是值得的。在自我发展的道路上，没有犹豫退缩的余地。单从目前城市的增长数据来看，此次投资的收益将远超他的最初预期。
随着越来越多的人涌入村庄，他订购的材料也在陆续交付。与此同时，萧瑟持续耕耘收容石，并加紧训练元素精英。
余烬的隔离舱倒计时仅剩不到五天，也就是说又过去了四天。在一次训练过程中，一名班长终于突破千级大关，获得了晋升机会。这一天里，达到 1000 级门槛的人越来越多，到夜幕降临时，众人挑战第 39 层最终 boSS 的次数已足以实现等级提升。
刹那间，数十道白色闪光划破空气，众多独特的等级提升增益效果随之显现。其中不乏灵兽能量具象化以及终极攻防技能，虽也有能量觉醒的情况出现，但并不如萧瑟预想中那般普遍。
当晚，萧瑟向众人发表演讲：“你们已达到这座试炼塔现阶段所能赋予的力量巅峰。我赋予你们这般力量与能力，是为了让你们能够自卫，足以抗衡任何副本或敌人的怪物。我本想用你们各自的气核唤醒更强力量，但为强化猩红屏障、持续积累灵魂能量，补给已消耗殆尽；修士们则利用残骸治疗巫妖王之战的创伤，并继续训练我的队友。
“我们将继续共同训练，但如今你们必须适应新的力量形态。你们的成长速度远超大多数冒险家的自然进阶。短短一个多月的训练，你们便达到了极少数冒险家穷极一生才能企及的境界。未来还有更高层次等待突破，但当下，我希望你们磨砺技能、相互切磋，探寻属于自己的独特风格，彼此取长补短。你们是烈焰皇帝军的元素精英，是整个黑暗大陆最强大的战力。相信你们都目睹过我与巫妖王的激战，我的队友们一月前还见证过我与黑暗守卫的交锋，那便是你们接下来需要攀登的高峰。所以，当机遇来临时，务必做好准备。”
在随后的两天里，训练如常进行，众人持续收集 mcp。萧瑟观察着他们相互切磋，力求熟练掌握新的等级形态与能力。他不断为 b 级副本注入法力，将其等级提升至 940 - 950 级，使得 boSS 房间的怪物有时能达到 980 级。看似近在咫尺…… 然而到目前为止…… 如今每提升一个新等级，副本就要消耗一百多块完整的收容石。这座副本的坚固程度，甚至超过了试炼塔中的第 38 层。
此地栖息着巨大的白色飞鸟，它们翱翔于巍峨山峰与辽阔蓝天之间。这里的环境与第 39 层颇为相似；每 15 只飞鸟中，便有一只掌握极风魔法，其掉落的元素石质地坚韧，足以承受神话级掠夺者的灌注。这一发现使萧瑟的收容石与夜明种植效率翻倍，物品存储中的碎片数量突破 100，但也导致深红之城半径 600 公里内的绝大多数流浪副本消失不见。他仅保留了那些紧邻村庄的副本，因为有些地方依赖它们获取资源，而且这些副本等级均在中等 d 级以上，耗费大量石头将其摧毁并不值得投入时间。
萧瑟已被困在这座 b 级山地副本许久。即便消耗了数十块石头，副本仍未显露出进入下一阶段的不稳定迹象，于是他不再任由收容石散落副本各处，转而开始积攒，打算一鼓作气完成升级，避免因阶段性操作而耗费更多石头推动其进入下一阶段。
直到两天后，就在余烬的隔离舱即将开启的前一天，且贸易协议到期前夕，一件始料未及的事情发生了。
时值正午，烈日高悬。萧瑟麾下已有 1100 余人：约 200 人驻守深红之城内村；200 人在外屏障周边，向来自附近城市的 600 名商旅兜售货物；另有约 100 人深入副本采集战利品。
他的分身敏锐感知到一股强大的能量波动从黑暗大陆中心扩散开来。起初这波动似曾相识，直至看到浅灰色冲击波自深渊喷涌而出，萧瑟才恍然大悟。
“许久未见了。这是…… 又一次能量涌动……”
若无全视之眼，常人无法察觉这股能量波，但它规模宏大，令人无法忽视；萧瑟只能眼睁睁地注视着一切发生。深渊那道黑色雾墙不断延展，在他眼前向前推进了整整 2 公里，随后才随着冲击波向定居点外缘扩散而停下。深渊虽近在咫尺，但所幸距离尚远，这一公里的推进并未使其逼近城市。不过如今，从副本峡谷已能清晰望见它的存在，而此前它不过是地平线上的一个黑点。
萧瑟的分身目睹那道无形的灰色浪潮穿过城市周边数百名毫无察觉的民众，却未对他们造成任何影响。即便浪潮撞上猩红屏障，也无人留意。他眼见红色穹顶泛起涟漪，灰色冲击波径直穿透而过，毫无阻滞，仿佛屏障根本不存在一般。这股浪潮必定会向沙漠深处蔓延，萧瑟确信，同样的灰色冲击波正朝着八大强国席卷而去。他不禁思索，这是否曾在过往发生，又是否会引发副本崩解与随之而来的恐慌。
然而，这念头尚未完全成形，他的目光便聚焦在副本峡谷，感知到下方出现诸多异常的法力波动。即便以他的科学实验标准来看，b 级副本在灰色能量脉冲冲击后也开始剧烈震荡，呈现出极为诡异的读数。萧瑟的分身穿过猩红屏障潜入副本，只见平日里驻守峡谷的另一个分身跃入一扇发光的红色传送门。分身扫描整片区域后发现，已有 20 多个副本开始出现破洞。
此刻，记忆传输戛然而止 —— 他的分身选择自我毁灭，将信息传递给萧瑟。
萧瑟当即通过心灵感应，向正在训练的所有元素精英高声传达：“我们有新任务。城内局势危急。我会将你们分成若干小组，确保没有怪物从那些副本逃脱。切记，除非怪物失控，否则切勿击杀 boSS；若副本内有冒险家，务必保护他们。若冒险家有能力应对怪物，就让他们自行战斗；我不想任何人错过限时掉落的独特战利品。虽然这是一场能量涌动，通常会引发灾难，但我们要将其转化为对所有人有利可图且愉快的契机。继续猎杀变种怪物，守护 boSS 房间免受无端挑战，全力保障公众安全，直至我带着解决副本突破的办法赶来。我们无需摧毁这些副本，只需消除威胁。”
众人领会任务后，萧瑟将他们以 1 - 2 人为一组，送入峡谷各处副本。他们迅速各就各位，开始守护整个峡谷内濒临崩溃的 Ec 级副本。许多冒险家早已在副本内耕耘，元素精英们向他们说明当前状况。若冒险家愿意，精英们会护送他们前往较低难度区域；若冒险家有能力对抗怪物，精英们也会适时协助。这正是他们运用萧瑟传授的知识、直接助人的良机。
待将众人传送至副本后，萧瑟便直奔峡谷深处 b 级副本的崩解核心。踏入其中，眼前的景象比预想更为凶险，却也令人热血沸腾 —— 副本内的怪物数量竟超过正常水平两倍之多。
刹那间，他感知到 31 只通体纯白的巨鸟在空中盘旋。它们皆为 boSS 级别及以上，等级介于 980 至 990 级之间，且每一只都掌控着强大的极风魔法。萧瑟嘴角上扬，握紧烈焰皇帝之剑，大步上前，将它们一一斩为两半。每斩杀一只，便有一颗元素石落入他的储物空间，几乎与此同时，新的元素石又会在远处生成。
这股能量涌动激活了诸多副本，也为萧瑟带来获取关键资源的绝佳契机。巨鸟消散需要时间，但他穿梭副本、寻觅新生成元素石的速度极快，得以从这些近乎 A 级的突变生物身上持续收集资源。每 30 分钟左右，他便能收获约 5 块元素石，仿佛资源源源不断。
他不时查看其他由精英守护的副本突破情况，欣慰地发现他们完美执行着自己的指令。那些副本难度过高的冒险家已被转移，外界虽知晓能量浪潮来袭，局势却在掌控之中。所有在外城售卖战利品的冒险家，只要能穿越猩红屏障，便纷纷赶来。萧瑟的分身会仔细甄别，准许符合条件者进入特定副本。
这些副本崩解的根源在于能量涌动注入了过量法力。萧瑟的推测是，若要使其恢复常态，需抽离多余能量。简单的办法便是投入一颗元素灌注的掠夺者石，等级较高的副本或许需要多颗才行。不过，他想先给周边冒险家一些时间，让他们充分利用这难得的机遇。萧瑟甚至又分出一个分身接替监视工作，亲自猎杀变异怪物，获取独特战利品。他打算待众人都收获颇丰后，再着手测试恢复副本的方法。
如此一来，他便有更多时间在 b 级副本中采集资源。约一个半小时过去，萧瑟已收获 500 多颗极品风魔法石。他的分身还击杀了一只携带特殊技能的变种怪物，并将技能转移至本体进行升级。
[眨眼][神话级]
这是个颇为奇特的技能，与隐身能力有些相似，却另有玄机。激活此技能的前提是怪物与对手进行眼神交汇，此后每当怪物闭眼，敌人便会瞬间失去其踪迹。当然，技能存在明显限制，比如需拥有比对手更强的法力控制才能正常施展，但无疑是个有趣的迷惑手段。
众多冒险家找到了掉落独特战利品的副本，他们拼尽全力战斗，获取所需后便迅速离开，争相成为首批将战利品售卖给无法进入猩红屏障的商人。在此期间，竟新建立起 14 个忠诚链接。这些流浪冒险家当场宣誓效忠，他们看准机遇，决定加入内城，只因信任萧瑟能让他们穿越猩红屏障。他们也如愿以偿，得以进入副本采集资源。
见状，其他人也纷纷效仿。然而，那些并非真心追随、未完全信任萧瑟领导地位的人，无法与他的等级提升增益形成链接，自然也无法享受相关福利。萧瑟安排公会大厅的工作人员驻守外城摊位，随时为那些穿越屏障时意外受伤的人提供神话级再生药水。
待人流渐趋平稳，他便将部分新获得的元素石进行掠夺者灌注，制作出一批新的收容石，其蕴含的 mp 津贴大致在 70 - 80 亿左右。萧瑟的分身先将这些收容石送往 E 级区域，确保在取出使用前，副本已清理完毕。在清空的裂隙中，这些收容石会吸收多余魔力，使副本恢复自然状态。
许多冒险家在收容石生效后返回，目睹副本中心的巨大空洞。不过萧瑟提前叮嘱过元素精英应对之策，他们向普通冒险家保证，假以时日，副本自会自然复原。他的分身继续逐个用副本收容石恢复副本，而萧瑟则留在 b 级副本继续采集。他特意将最热门的区域留到最后，好让冒险家们能尽情获取所需资源。
d 级副本至多需 5 - 10 块收容石便能恢复，部分中高级 c 级副本甚至需要 30 - 50 块。好在萧瑟已采集千余颗风石，足以应对。
当副本突破危机尽数解除、一切恢复正常时，他的库存新增 600 颗完整收容石，另有近 500 颗原始元素石待灌注。b 级副本中的巨型风元素鸟每次重生，都会朝着发光的红色出口传送门俯冲。若萧瑟不在此地持续猎杀，它们一旦逃脱，必将在现实世界中造成巨大破坏。此地的元素石虽珍贵，但处于不稳定状态的副本紧邻城市，实在危险重重。他必须尽快使其稳定下来。
城外，商人和冒险家们欢庆着各自的收获。萧瑟的分身告知元素精英，他们辛苦付出后，终于可以享受一晚的休憩时光。他则继续留在 b 级副本，又奋战了六个小时，直至对采集的元素石数量感到满意。最终，萧瑟收获了 2500 多颗新鲜元素石，其中 600 颗仍蕴含 70 - 80 亿 mp。
他让分身前往沙漠中曾被摧毁的 c 级副本，用新制作的收容石填充法力。在余烬预计苏醒的前一天，夕阳西下时，分身几乎将能填充的石头都已填满 —— 约 700 颗保持自然元素状态未加工，另有 1800 颗转化为完整收容石，加上先前的 600 颗，共计 2400 颗完整收容石，可释放超过 18 万亿 mp 的能量。
萧瑟喃喃自语道：“机不可失，时不再来…… 这些应该足够了。”
准备就绪后，他开始将收容石中的法力注入 b 级副本。注入约 300 块石头后，副本内的怪物种类再度变异 —— 巨鸟消失不见，取而代之的是全新的精英蝎子状怪物。它们基础等级在 950 - 965 级，部分变异体甚至可达 995 级。萧瑟通过出口传送门来到外面，本以为等级提升后副本会趋于稳定，却惊讶地发现传送门依旧散发着刺目的红光。他急忙返回，严阵以待，抵御着数十只企图冲出副本的巨型生物。
“不妙……”
萧瑟决定继续注入更多收容石，试图再次提升副本等级以稳定局势。两个多小时过去，他触发了数十块石头的连锁反应，躲在副本远端靠近出口的灵魂能量屏蔽屏障后，持续释放更多法力。又消耗 500 块石头，副本等级才得以再次提升。
此番出现的怪物皆为水生生物，身形修长，利齿森然，基础等级在 970 - 985 级，部分变种达到 999 级。它们同样急于逃离副本，传送门依旧红芒闪烁。萧瑟不敢轻易挑战 boSS 房间，唯恐击败 boSS 后会引发副本崩塌。
他的计划是继续为副本充能。既然已临近千级怪物的目标，不如用尽剩余石头全力一试。倘若副本始终无法稳定，萧瑟便安排分身持续值守并采集资源；若实在危险难控，不宜留存于峡谷，他便会击杀 boSS，彻底终结此地隐患。萧瑟心底有种预感，曙光就在前方，胜利已然不远。
又历经 4 个小时，消耗 1100 块石头，副本终于迎来全新等级。萧瑟眼见变异的海洋生物渐渐消散，新的副本空间开始成型。与此同时，他的感知范围竟开始向内收缩，副本仿佛越变越小，人造的天空与地面色彩逐渐褪去，最终他置身于一个由蓝白两色纯粹系统能量构成的小球之中。一个蓝色文本框在他眼前缓缓浮现：
[创建试炼塔]
[是][否]