工匠团队已消耗掉上周萧瑟交付材料的近半数，一座气势恢宏的新公寓大楼拔地而起。楼高 5 至 10 层，足以容纳未来居民入住。这座建筑的规模堪称惊人 —— 若充分利用空间，足以让城市人口扩充十倍之多。
新铺设的街道两侧，数十家店面整齐排列，玻璃橱窗映着晨光，静待商户入驻。两家小型杂货店也已落成，萧瑟随即安排替身前往罪恶都市与索拉拉的大型连锁商超采购物资。这仅是权宜之计，待与第三区建立交易渠道，便可直接批量购入新鲜农产品。
村民们各司其职：部分经验丰富者担任店长，二十出头的年轻人与居民则负责货架整理和账目登记。不仅新店开张，首波建设潮中诞生的众多商铺也纷纷扩招员工。随着每周援助计划持续注入资金，加之公会大厅农业订单激增，这座城市的经济正逐渐形成自我循环。如今，失业率已降至 10% 以下 —— 许多人虽不再依赖援助，但这份兜底保障让他们敢于投身创业，也更安心享受生活。
丹的雇佣兵酒吧里，酒水与餐食香气氤氲，偶尔还会有私下交易的低语。冒险家们在此发布副本材料采集需求 —— 那些公会大厅不愿收购的冷门物资，反而成了这里的紧俏货。
市政厅的蜕变令人眼前一亮：地面层向公众开放，抛光地板泛着温润光泽，进口桌椅与柔软沙发营造出舒适的休憩空间。八角形大厅中央，电子标牌循环展示商品定价，可由设备实时调控；墙面新增公示板，标注着基础装备与药水的惠民价，确保冒险家们以低成本配齐装备，安心闯荡副本。
大厅内，三名员工各司其职：一位女职员负责收购冒险家带来的战利品；年轻小伙值守柜台，出售从 E 级到 c 级的制作装备 —— 从血瓶、蓝瓶，到刀剑、护甲，皆是萧瑟依据近期关卡扫描数据打造；门口的接待员则笑意盈盈，为访客答疑引路。
市政厅新扩建的顶层已改造为萧瑟的办公室。落地玻璃幕墙前，战后铸就的王座巍然矗立，透过玻璃，整座城市的景致尽收眼底。
社区运转愈发顺畅，而萧瑟也即将启程。距离余烬的舱室开启还有两周，在此之前，他需回大陆筹备 b 级考试。清晨，萧瑟将元素精英们放假半日，随后召集施工队，在城外绯红之魂能量护盾边缘 —— 面朝第一区的方向会合。
工人们见到萧瑟便露出热忱笑容，而受长生不老药影响的囚犯们则神情恍惚，目光呆滞地望着红色屏障。萧瑟扬声宣布：“今天启动建设第三阶段！我们将拓展城市边界，与区域内其他定居点建立联系，让猩红之城接入黑暗大陆的主要贸易动脉。”
触碰能量护盾时，萧瑟将红色能量与自身源力相连，操控屏障形成通道。工人们鱼贯而入，腰间物品箱叮当作响；囚犯们则小心翼翼穿过临时缺口。待最后一人通过，他切断能量连接，屏障瞬间恢复固态，建设工作随即展开。
萧瑟以大地魔法勾勒出通往沙漠的路基，身后跟着小队成员完善细节：嵌入夜光石、竖立里程牌。另一支大部队则留守屏障外，着手打造新村落 —— 交易站内将堆满工人待售的装备，新公会大厅专司他的手工艺品交易；旅馆、酒吧与短租住宅区的蓝图已在绘制中，这里将成为旅人歇脚的驿站。
这项庞大工程必须在两周内完工并实现自动化 —— 毕竟出城赴考的日子日益临近。
——
七天转瞬即逝。
两条主干道在二区纵横延展，各向两端延伸 200 公里：一条直指第三区，另一条通向第一区。交易站与旅馆群已初具规模，其基础设施的体量，几乎可与屏障内的住宅区比肩。
这七天里，萧瑟穿越 400 公里搜寻，接触到 7 个村落，人口从 25 到 200 不等。无一例外，他们都欣然接受了修建支线商路的提议。通过「崛起帝王领域」，他与 117 位新居民建立了忠诚度链接，将他们迎回猩红之城，承诺提供每周补助与免费住所 —— 其中多数是寻觅工作的冒险家。
公会大厅此前积压的 40% 订单已全部完成。萧瑟将成果交给安娜，她告知已办妥与罗超的联络，成功为两个替身身份注册 b 级考试。基岩区的取货点将在考前一日开放，而安娜正设法调配连接公共枢纽的运输水晶，物流事宜无需萧瑟操心。
考试日期恰在贸易交易截止日后第三天 —— 待余烬苏醒并交付货物，萧瑟尚有两天时间收尾城中事务。一切进展堪称完美，甚至超出预期。
萧瑟在公会大厅更新悬赏清单，保留常见物资收购条目，重点征集法力水晶，同时精简冷门掉落物的收购。此举立竿见影：公会停收的物品，在雇佣兵酒吧的订单量激增。得益于沙漠之行，已有 500 余名外乡人前来交易。
目前，萧瑟暂收所有货币 —— 无论是否刻有「烈焰皇帝」徽记。但经公会处理后，未标记的货币将被留存，而冒险家报酬则统一用他的专属硬币支付。外乡商人起初对这些铸币心存疑虑，但很快发现其材质仍是标准的青铜、白银与黄金。许多人带着刻有徽记的硬币返乡，不知不觉间，这座城市的货币影响力已悄然扩散。
更可观的是贸易顺差：魔法装备与索拉拉、罪恶都市的特色杂货，在黑暗大陆此区堪称奇货，吸引旅人高价求购。屏障外的旅馆需专人打理，萧瑟从非冒险家的新居民中选拔出经理与员工，他们迅速融入城市运转。部分空商铺已租给当铺与咖啡馆，但仍有大量空间静待开发。
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这些日子，萧瑟每日投入 8 至 10 小时训练元素精英。他们已能以 3 至 9 人小队攻克第四层副本首领，全员等级攀升至 998-999 级。少数天赋异禀者甚至可单挑首领，但未经他许可，仍禁止单独行动 —— 毕竟，他们距离晋升下一阶位仅一步之遥。
每晚训练后，萧瑟便潜入副本刷取收容石。如今库存已新增 29 枚夜明碎片，同时消耗 2 万亿 mp，将 b 级副本怪物等级提升至 915-930 级，首领怪达 945 级。尽管副本升级速度渐缓，但双等级怪物的实验目标已愈发清晰。
与此同时，萧瑟持续压榨灵魂能量核心强化猩红屏障。每次能量重组都愈发迅捷，体内能量的质与量同步暴涨。自两周前开启强化计划，他对灵魂能量的掌控力已提升逾 50%，烈焰之力也更炽烈致命。虽暂无敌手验证，但直觉告诉他，即便不启用吸血或等价交换，单挑 43 层首领也未必会落下风。
萧瑟重返英勇城补充气丹 —— 修士此前赠予的存货即将耗尽。修士虽对他的消耗速度略感惊讶，仍慷慨提供 100 枚新丹。目前矿场周产 350-400 颗气丸，其中 200 颗存入隔离仓库，其余则用于研究巫妖王后遗症的解法，以及筹备训练物资。
然而，随着灵魂能量持续增长，现有气丹产量恐难以为继。若想实现实力指数级突破，萧瑟必须寻求更高效的生产途径。
就在今日，他目睹了令人振奋的一幕：修士的师父短暂苏醒，虽仅支撑一分钟便再度沉睡，但能自主转头并开口说话已是显着进步。\"或许再过几周，他就能起身行走。\" 萧瑟向修士道。修士眼含笑意点头：\"等师父康复，我便能安排学生为获救战士治疗了。\"
——
返回猩红之城后，萧瑟径直前往公会大厅地下掩体，查看余烬的隔离舱。余烬已入舱三周 —— 舱内时间流速加速，相当于度过 240 余天。舱顶计时器显示剩余不足 9 天，换算舱内时间约为 100 天。
舱体平稳嗡鸣，无任何异常能量波动。「崛起帝王领域」界面中，余烬的状态数据纹丝不动，舱内法力、气与灵魂能量均无异常起伏。余烬究竟在舱内经历着什么？这个谜团如迷雾般笼罩着萧瑟，所有感知手段均无法穿透。
距离贸易会议仅剩 9 天，b 级考试也只剩 12 天。在启程前，萧瑟必须确保猩红之城平稳运转 —— 而这座城市，正以惊人的速度生长着。