赵顺目光扫过周文彬身后整齐列队的衙役，注意到他们腰间的铁尺虽锈迹斑斑，却磨得锋利：“沿途听闻南侯王治下百姓安居乐业，今日一见，果然百业兴旺。” 他抬手示意随从捧来锦盒，盒中躺着一对琉璃镇纸，在日光下流转着七彩光晕，“初次拜访，不成敬意，还望府尹笑纳。” 周文彬盯着琉璃镇纸，喉间发出低低的赞叹，接过时指尖微微发颤，这物件在南侯王境内，怕是连侯王府中都难得一见。
周文彬小心翼翼将琉璃镇纸收入袖中，脸上笑意更盛，抬手示意众人前行：“既如此，还请贵客随我进城，城守府已备好接风宴，定要让诸位尝尝南侯王地界的特色美食。” 他侧身让出主道，目光不经意扫过赵顺腰间的墨刀，心中暗自揣测这支神秘商队的真实来意。
赵顺微微颔首，余光瞥见周文彬藏在广袖下的手无意识摩挲着腰间玉佩，那是权力与不安交织的小动作。他不动声色地将锦盒又往前推了半寸，琉璃镇纸折射的光芒映亮周文彬眼底的贪婪与警惕，这场看似平和的会面，实则是暗流涌动的博弈。
赵顺等人跟随周文彬前行，街道上百姓的窃窃私语与惊叹声不断，周文彬一边走一边介绍沿途商铺，言语间满是对祥阳城繁华的自豪，时不时还偷瞄赵顺等人的装备，眼神中既有好奇又有戒备。
行至转角处，一阵咸腥海风裹着糖炒栗子的焦香扑面而来。街边茶摊的老汉望着沙船方向咂舌，铜壶嘴腾起的白雾模糊了他眼角的皱纹：“这些人靴子底都不带泥的，哪像寻常走南闯北的？” 周文彬闻言脚步微顿，袖口下的手指重重捏了捏玉佩，旋即恢复如常，抬手示意众人穿过青瓦飞檐的牌楼。
城守府正堂早已摆开宴席，八仙桌上铺着靛蓝桌布，青瓷碗碟码得整整齐齐。席间摆满了南境特色菜肴：清蒸河鲥鱼泛着油光，醉蟹的红膏透过蟹壳隐约可见，还有琥珀色的蜜饯梅子、码成小山的酱肉，一壶烫得温热的米酒正冒着热气。周文彬请赵顺上座，自己坐在主位相陪，席间还特意安排了两名歌女弹唱，琵琶声婉转悠扬。
“赵兄尝尝这鲥鱼，” 周文彬用银箸夹起一块鱼肉，“只有祥阳城三河汇流处才有这般肥美的河鲜，离了这水，滋味便差了三分。” 他见赵顺浅尝辄止，又笑道，“贵朝的瓷器在月城炒到天价，我这碗碟虽比不上，却也是本地最好的窑口烧制的。”
赵顺放下筷子，轻声说道：“府尹客气了，这碗碟也是不错的，成色算上等了。”
“哈哈哈哈，来，咱们共饮此杯。”周文彬笑着说道。
“请”，众人一饮而尽。
“来，大家吃菜。”
酒过三巡，周文彬开口说道：“不知道赵兄此次都带了哪些宝物前来交易呢？价格又几何？”
赵顺放下筷子答道：“我朝商品品类颇丰，此次也只是带了些时兴货物，文房四宝一套四万两白银，皆是上等货色；精盐十五两白银一斤，纯度远超寻常精盐；陶瓷品每件六万两白银，釉色如新；琉璃品每件二十二万两白银，通透如水晶。若府尹有意，回程时可留些样品。”
周文彬捧着酒杯的手微微一顿，眼中闪过精光：“赵兄若是肯在祥阳城设分号，我不仅能奏请减税，还能让码头优先为贵船卸货。你看这每日往来的商船，哪艘不需要精盐瓷器？”周文彬内心疑惑，这赵顺所说的商品，怎么和楼兰国的差不多呢？没准是从楼兰国倒卖过来中间商赚差价的吧。
“多谢府尹美意，不过此事在下做不了主，某定当回去禀明我主。” 赵顺举杯示意，“此次主要任务仍是探路，今日特来请教地理 —— 沿此河再往下，还有哪些城镇？还望周兄言之一二，某在此感谢！”
周文彬命人取来羊皮地图铺在席间，酒液溅在图上晕开一小片水渍：“过了祥阳城，下行三百里便是武城，乃是南侯王的军备重镇；过武城再往东，河道分岔，支流通向的便是东侯王的地界了。贵船若要继续前行，需留意武城的税卡，那里的守将是侯爷的小舅子，最是贪利。”
赵顺目光在地图上的 “险滩”“闸口” 标记处停留片刻，起身拱手：“多谢府尹指点，酒宴也差不多了，时候也不早了，我等还要回船安排补给，这便告辞了。”
周文彬见状也跟着站起，两人互相客气地寒暄着。赵顺心里盘算着接下来的计划，表面上却依旧保持着从容的微笑，眼神不时看向门外，似乎在估算着回到船上的时间。
周文彬也不再挽留，亲自送他们至府门外：“已让人备了十坛米酒、五担新米，算作补给。赵兄一路保重，若到了武城遇到麻烦，报我名号或许能有些用处。”
“那就多谢周兄了，他日周兄若到华夏城，某定盛情款待。”
“客气客气，就不远送了，慢走。
赵顺与周文彬告别后，一行人沿着来时的街道往码头走去。街道上的人群仍不时投来好奇的目光，赵顺却无暇顾及，他的心思早已飞到了接下来的行程安排上。沿途商铺的灯火渐次亮起，将青石板路照得斑驳陆离，他在心中默默规划着补给和情报收集的细节，脚步不自觉地加快了几分。
回到沙船时，夕阳已染红河面。赵顺立刻召集班长们：“毛子一班负责守船，张奎领十人去市集采买粮草、淡水，重点找书铺，凡有地图、方志、河道志尽数买下，尤其是标注商船航线的；李虎带五人打探消息，特别是南侯王与东侯王的货运往来，武城的码头税如何征收。记住，不得暴露身份，行事低调。”
张奎带着士兵走进祥阳城正街，光明铠引得路人纷纷避让。街角的书铺老板见他们进来，连忙迎上：“客官要买书？小人这有《南境漕运图》《商船避礁指南》，都是跑船的必备！” 当张奎掏出银锭时，老板眼睛瞪得溜圆 —— 这银锭成色极佳，边缘还刻着 “华夏” 二字，抵得上他半个月的收入。
李虎则在酒肆里听食客闲聊，一个跑船的老艄公道：“武城的守将是周勤的小舅子，最是贪财！商船过闸要收三成税，若是装了瓷器、丝绸，还得另加‘保护费’……”
暮色降临时，采买的队伍满载而归。张奎捧着一摞书册回来，其中《南境漕运图》《商船避礁指南》最为珍贵，上面用墨笔标注着浅滩、暗礁和最佳停靠点，纸张光滑厚实，比祥阳城本地的粗麻纸好上数倍；毛子带回的消息也印证了周文彬的说法 —— 祥阳城的繁华，全靠这水上货运枢纽的地位。
暮色笼罩码头时，沙船的船舱里亮起了油灯。张奎带回的三十多册书册在案几上堆成小山，赵顺、六位班长以及随行记录隶员小李围坐在一起，各司其职，有条不紊地整合着地图。这条贯穿多地的河道，其源头与华夏城相连，只是上游还有大片区域未被探明，此次他们从华夏朝出发沿河东行至祥阳城，因后续河道已有水运且买到相关地图，便决定在此汇总整合所有信息。
赵顺经验丰富，对河道走势和地形判断精准，他铺开最厚的《南境漕运图》，羊皮材质的地图边缘已磨得发毛。他对照着自己沿途记录的探路笔记，锐利的目光扫过图上每一处细节。“这里标反了。” 赵顺用狼毫笔蘸着松烟墨，在 “乱石滩” 旁画了个圈，“实际河道比图上偏南两丈，上周还撞沉过一艘货船。” 他顿了顿，指着图上与华夏城相连的起始段，“从华夏城出发的这一段河道，咱们都实地探查过，标注清晰。但往上的区域，还得留待后续探索。”
一班长毛子熟悉商船往来和码头情况，他拿着《商船避礁指南》，将里面关于各码头补给点、停靠规则等信息一一提取出来。“月牙湾水深五尺，适合小型商船停靠，而且那里的鱼贩能提供新鲜海产，是补充食物的好地方。” 毛子一边说，一边在赵顺画的圈旁补充标注，“这条河分叉众多，大大小小加起来有上千条。像这条‘青鱼沟’，是已探明的，全长一百二十八里，沿岸有三个村落，分别是李家村、王家屯和柳树庄，都标注好了。”
二班长周平擅长分析城镇分布与势力范围，他翻阅着方志，把沿途城镇的规模、主要产业以及归属等信息整理出来。“祥阳城作为南侯王下属的二级城镇，是重要的水上货运枢纽，商贸繁荣；武城则是军备重镇，由南侯王的小舅子镇守，税卡严苛。” 周平的分析为地图增添了重要的人文地理信息，“还有这条‘黑水河’，也是已探明的，全长九十八里，沿岸只有一个赵家村。而像东边这条‘无名岔河’，目前只探明了开头的三十里，就暂且标注已探知长度和名称，再加上未探知的标记，等以后有机会再深入探查。”