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凛冬的克里米亚山脉横亘在天地之间，杨炯一行人马顺着蜿蜒的山道攀了三四个时辰，终于在午后翻过了最后一道山梁。
眼前豁然开朗。
克里米亚草原铺展在脚下，广袤无垠，黄草连天，一直延伸到视线的尽头，与灰白色的天际线融成一片。
寒风从北方呼啸而来，卷起枯黄的草叶漫天飞舞，打在脸上生疼。这草色说黄不黄，说褐不褐，远看倒像一张巨大的旧羊皮毡子，皱巴巴地摊在大地上。
杨炯骑在马上，紧了紧领口。
这草原的风比黑海上的浪还难缠，无孔不入地往骨头缝里钻，冻得人后槽牙直打颤。
他偏头看了眼科兴，那老狐狸裹着一件厚实的貂皮斗篷，帽檐压得低低的，只露出半截被风刮红的鼻尖，一路上闷着头赶路，一个字也不多说。
他不说，杨炯也懒得搭理。
这一路上杨炯心里都在盘算：此行的目的首要是找到钦察部落，看有没有机会收服，进而控制克里米亚南岸那三座港口。若能兵不血刃地谈下这笔买卖，自然是上上之策。
若是谈不拢，那便退而求其次，想办法联系上海伦娜埋伏在草原北面的两千骑兵，就地解决问题。
草原之上，刀剑比舌头管用！
可这一路走来，科兴显然察觉到了不对。
一个横行黑海十几年的海盗，忽然对生意不感兴趣了，对钱不感兴趣了，甚至对女人都不怎么感兴趣了，科兴那双商人特有的精明眼珠子转来转去，明显是在盘算着什么。
只是两人各怀心思，你不问我，我不答你，就这么沉默着挨过了大半日的路程。
天色将暗未暗之际，前面一条河横在了眼前。
杨炯勒住马，眯眼望去。
这条河蜿蜒如带，在枯黄的草原上画出一道曲折的银线，宽约十来丈，此时河面上结了一层薄冰，颜色泛青，隐隐能看见冰面下暗流涌动。
河岸边的冰尤其薄，碎冰碴子被河水涌动的劲儿顶得哗啦作响，一团团白色的寒气从冰缝里蒸腾出来，顺着风一股一股往外冒。
河上横着一座窄石桥，充其量只能容十人并排通过。
桥面是灰白色的条石铺成，被车马磨得光滑发亮，桥墩上爬满干枯的苔藓，瞧着倒是有些年头了。
科兴在马背上微微直了直腰，放缓了马速，一边催马踏上桥面，一边头也不回地朝杨炯说道：“过了这河，再行三里便是钦察人的营地了。”
杨炯跟在他身后，右手不着痕迹地向后摆了摆，示意澹台灵官做好准备。
他面上却依旧平淡如水，只随口应了一声：“到了部落，你只管谈你的奴隶买卖，旁的你不必说话，也别多嘴。”
科兴一愣，勒马停了片刻，侧过头来盯着杨炯看了两息。
那双深陷在眼窝里的眼睛里满是狐疑，他沉吟了片刻，忽然低声问：“金加，我感觉你像是变了一个人，你到底想要什么？”
杨炯面无表情地催马越过他，淡淡丢下一句：“不该问的别问。”
科兴一时语塞，骑马跟上来，沉默了好一会儿，眼珠子忽然转了一转，声音压得更低了几分：“钦察部落有两千骑兵，总人口过万，算是全民皆兵。可你知不知道，他们内部其实分作两派，走的路数向来不一？”
杨炯眉毛一挑：“哦？”
“忽滩是部落的大首领，一贯主张同意大利商人和平共处，大家和气生财，安安稳稳做生意。”科兴催马凑近了些，语调里带上几分试探，“可另一位首领八赤蛮就不同了，此人野心极大，一心想把克里米亚三座港口都捏在自己手里，自己做买卖，把咱们这些外来的商人通通赶出去。
这两个人理念不合，暗地里斗得厉害。
你……你就带着这三十个人，想跟人家谈合作？”
杨炯嗤笑一声，坦然道：“谁说我要跟他们谈合作？“
科兴的眉头拧成了疙瘩：“不谈合作，找他们谈什么？”
“交易。”杨炯淡淡道。
“你拿什么交易？“科兴穷追不舍，嗓门不知不觉高了几分，“你可别小瞧了钦察人，那帮草原蛮子贪婪得很，胃口比狼还大，不见着真金白银是绝不会松口的！”
杨炯沉默不语，催马下了桥，双脚一磕马腹，马蹄踏上了河对岸的冻土。
科兴策马追了上来，额上青筋微微突起，咬着后槽牙问：“金加！你老实告诉我……你是被威尼斯人收买了？专程来抓我的？”
杨炯回过头来看了他一眼，一脸不屑：“想多了你！威尼斯那帮人还不配使唤我，你也别瞎琢磨了，到了部落自然会知道。”
话音未落，他身侧澹台灵官忽然极轻地咳嗽了一声。
杨炯心念一动，偏头看去。
只见身后那三十名“海盗”正鱼贯过桥，刚刚走过一半，科兴带来的那十名护卫却不知何时已经放慢了马速，不知不觉间将杨炯和澹台灵官同那三十人隔了开来。
桥上桥下，两拨人马被那条窄窄的石桥硬生生截成了两段。
杨炯嘴角微微一勾，目光缓缓扫过身侧。
那十名护卫的手已经按上了剑柄，连马匹的缰绳都松了半圈，摆出了随时可以纵马前冲的架势。
科兴忽然勒马停住，猛地调转马头，大笑着策马退到了十名护卫身后，笑声又尖又利：“金加呀金加！你到底是年轻了些！”
杨炯不慌不忙地勒马站定，嘴角含着笑，居高临下地看着躲在人墙后面的科兴：“科兴，你难道不怕死吗？”
科兴收了笑容，面色铁青：“怕！当然怕！可我不反抗你便不会杀我了吗？”
“还真不一定。“杨炯耸耸肩，语气轻松。
“是一定不！”科兴忽然提高了嗓门，额上的青筋一根根暴了出来，整张脸涨成了猪肝色，“一个男人在谈判桌上不要钱，不要利，那便只有一个可能，他是来要我命的！我科兴在商场上摸爬滚打数十年，这点眼力还是有的！”
杨炯却不在这个话题上纠缠，只是饶有兴致地凝视着科兴那张扭曲的面孔：“你中了我的毒，还敢这般使阴谋诡计？”
“就因为中了毒，我才要求生！”科兴双目赤红，声色俱厉地吼道，“金加，你听好了！现在把解药给我，我放你一条生路，从今往后咱们两不相欠！你若执迷不悟，那就大家一起死！我科兴一条命换你一条命，不亏！”
他话音未落，那十名护卫齐刷刷抽出长剑，剑身在暮色中闪过一片冷冽的寒光，排成一列弧形，将杨炯和澹台灵官团团围住。
杨炯看了看四周明晃晃的剑尖，忽然仰头大笑起来。
那笑声洪亮而恣意，在空旷的草原上传出老远，惊得远处草丛里几只野兔撒腿便跑。
科兴被他笑得忐忑，恼羞成怒地喝问：“你笑什么？！”
杨炯抬起手，慢悠悠地指了指桥那头的三十名“海盗”。
那些人一个个抱着胳膊，歪着脑袋，脸上非但不见半分慌乱，反而带着一种看好戏的悠闲神态，有几个还在交头接耳地低声说笑，仿佛被围住的根本不是他们的头领。
“你不奇怪吗？”杨炯收了笑，慢条斯理地问，“为什么我的人一点都不慌乱？”
科兴一愣，下意识地顺着他的手往桥那头看了一眼。
就在他分神的这一刹那，澹台灵官已然出手。
一道寒光从她袖中飞出，快得几乎看不清轨迹，只听得“噗”的一声闷响，站在科兴面前最近的那名护卫喉间已多了一柄匕首，刀柄兀自微微颤动，刀尖从颈后透出半寸，血珠顺着刃尖滴落，在暮色中凝成一道猩红的水线。
那护卫瞪圆了双眼，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，双手徒劳地捂向脖颈，身子晃了两晃，向前扑倒在地，长剑脱手而出，在半空中打了个旋儿，剑柄朝着澹台灵官的方向落去。
澹台灵官脚尖在马鞍上轻轻一点，人已到了半空中。
她右手探出，稳稳接住那柄坠落的长剑，左手在剑脊上随意一抹，血珠便从指尖滑落，剑身霎时洁净如新，映着天边最后一抹残阳，亮得刺目。
澹台灵官的身子在空中竟然不落，借着那一抹之势又腾起三尺，整个人如同一片被狂风卷起的枯叶，浑不受力地在九名护卫的头顶掠过。
那九名护卫这才反应过来，齐声呼喝，长剑并举，朝着空中那道模糊的人影刺去。
可他们的剑刺出去时，澹台灵官已经不在原来的位置了。她的人像水中的倒影，你一伸手去捞，便碎成千万片涟漪。
杨炯坐在马上，饶有兴致地看着这一幕。
只见澹台灵官的身子忽然一分为三，三道虚影朝着三个不同的方向飘散开去，每一道虚影手中都握着一柄长剑，剑光如练，当空一划，便有三名护卫的咽喉同时绽开一道红线。
那三道虚影在半空中合而为一，澹台灵官的身形重新凝实，脚尖在一名护卫的肩头轻轻一点，借力再次腾空而起，整个人倒悬在空中，长剑自下而上斜撩而出。
这一剑看似轻描淡写，剑尖却在电光石火间连点了三下，每一下都精准无误地刺入一名护卫的后颈，入肉半寸，不深不浅，恰好切断脊髓。
那三名护卫连惨叫都来不及发出，身子便软软地瘫了下去。
剩下的两名护卫吓得魂飞魄散，转身便跑。
澹台灵官落地，脚下不停，身形如流星赶月般追了上去，也不见她如何作势，左手食指与中指并拢，在当先那人的后心轻轻一戳。
那人如遭雷击，闷哼一声扑倒在地，口鼻中汩汩涌出鲜血，转眼便没了声息。
最后一人跑得最快，已经奔出三丈开外，澹台灵官随手将长剑掷出，剑光如虹，贯胸而过，将那人钉在了冰冷的冻土之上。
从她出手到九人毙命，前后不过十几次呼吸的工夫。
草原上重新安静下来，只剩下风卷枯草的呜呜声，和九具尸身上血流如注的汩汩轻响。
科兴骑在马上，整个人像是被钉在了原地一般，嘴巴大张着合不拢，瞳孔放到了极致，面孔上那点刚刚还意气风发的血色褪得干干净净。
他的嘴唇哆嗦了半天，终于沙哑着开口：“你……你是魔鬼吗……？”
说完这句话，他整个人便从马背上滑了下来，双腿软如面条，一屁股跌坐在冰冷的冻土上，胳膊撑着地面，却怎么也使不上力站起来。
杨炯冷哼一声，漫不经心地摆了摆手。
身后那三十名“海盗”立刻催马过了桥，列队整齐地停在杨炯身后。
其中两个神罗近卫翻身下马，大步走到科兴面前，一人一边将他从地上拎了起来。
“你们……你们做什么……”科兴刚开口喊了半句，当先那名近卫已经一拳捣在他肚子上。
这一拳力道拿捏得极好，打得科兴五脏六腑翻了个个儿，又疼又闷，偏偏肋骨一根没断。
科兴“嗷”的一声弯下腰去，另一名近卫便一肘撞在他胸口，力道不重不轻，正好让他喘不上气，却又不会伤及脏腑。
两人配合默契，显然在军中没少干这种活儿，几拳下去科兴便像只虾米一样蜷缩在地上，双手抱着肚子，嘴里“哎哟哎哟”地叫唤个不停，想躲又躲不开，只能扯着嗓子求饶：“别打了！别打了！金加！金加你快让他们停手！我服了！我真的服了！”
杨炯高临下地看了他半晌，才慢悠悠地摆了摆手：“行了，念在咱们十几年交情的份上，到此为止吧。”
两个近卫齐齐收了手，退到一边。
科兴瘫在地上喘了好一阵子，才勉强撑着胳膊爬起来，嘴角渗着一丝血沫，捂着肚子和胸口，整个人狼狈不堪。
杨炯催马走到他面前，微微俯下身，语气压迫感十足：“科兴，你好好想想。你有万贯家财，有庄园美女，有家族历代积攒的荣耀。我们海盗是什么人？烂命一条，死在哪里便埋在哪里。
你当真要跟我们这些亡命徒斗狠？你想想，斗赢了你能得到什么，斗输了你要失去什么？这后果，你担得起吗？”
科兴浑身一哆嗦，忙不迭地点头，声音里还带着哭腔：“是是是！是我糊涂！是我该死！金加……不，金加首领，我知错了！我再也不敢了！”
杨炯满意地点了点头，朝那两个近卫努了努嘴：“扶他上马。”
两个近卫上前，把科兴架起来往马背上托。
科兴这次果然老实了，自己抓着鞍子爬了上去，老老实实地坐在马上，灰头土脸地低着头，连眼神都不敢往澹台灵官那边瞟一眼。
方才那幕非人的剑法已经把他的胆气彻底碾碎，此刻他只能暗暗祈求金加能信守承诺，事成之后给他解药放他一条生路，旁的念头是半点儿也不敢再有了。
澹台灵官面无表情地翻身上马，从头到尾连气息都没乱半分。
她看了杨炯一眼，淡淡问：“走？”
杨炯点头，一抖缰绳，催马继续向北。
暮色渐沉，天边的残阳将草原染成一片暗红色，黄草在风中起伏，恍若海浪。
众人一路无话，只听得马蹄踏在冻土上的闷响，和远处偶尔传来的一声狼嚎。
行了大约一个多时辰，天色彻底暗了下来的时候，前面忽然出现了一片铺天盖地的火光。
杨炯勒马望去，只见前方平原上星星点点的篝火连成了片，远远望去像是大地上升起了一片倒扣的星空。
大大小小的帐篷密密匝匝地排列着，牛皮毡子在火光的映照下泛着温暖的橘红色光泽，帐篷间人来人往，人语声、马嘶声、孩童的嬉笑声混杂在一起，在空旷的草原上传出老远。
这是一座巨大的营地，少说也有上千顶帐篷，中间的主帐更是高大气派，帐顶插着几面色彩斑斓的旗帜，在夜风中猎猎作响。
营地的中心区域燃着几堆巨大的篝火，火焰蹿起一丈多高，将半片天空都映得通红。围着篝火坐满了人，手中端着大碗，高声说笑，不时传来粗犷的歌声和叫好声，热闹得仿佛在过节一般。
杨炯眯起眼打量了片刻，心中暗暗点头：这营地规模庞大，帐篷排列有序，马厩和兵器架都在固定的位置，显然是一座经营多年的固定营盘。
科兴勒马停在营门前，深吸了一口气，努力挺直了腰板，朝门口两名持矛的守门士兵道：“请去通报忽滩首领，科兴前来送‘羔羊’了！”
那两名守门士兵中较年长的一个看了科兴一眼，上前一步，压低了声音道：“科兴总长，您来得不是时候。”
科兴一愣，不动声色地从袖中摸出三枚第纳尔，不着痕迹地塞进那士兵手里，笑道：“我看今日天气倒是挺好。”
士兵攥了攥手里的金币，回头朝主帐的方向瞥了一眼，才道：“威尼斯的人还没走，带了五十个女奴来，都畅饮三日了！大首领那边……正忙，可能不会见……”
科兴眸光一凝，转头看向杨炯。
杨炯翻身下马，走到营门前沉声问：“威尼斯人跟你们谈妥了？”
那士兵上下打量了杨炯一眼，见他满脸横肉、左颊刀疤的凶悍模样，下意识地缩了缩脖子，如实答道：“这个……我不清楚。不过看样子，威尼斯人这回是下了血本的，送来的女奴个个水灵，大首领这几日都笑呵呵的，应该……应该谈得不错吧？”
杨炯眉头微不可察地皱了一下。
正在这时，营门内忽然传来一声醉醺醺的粗嗓门：“哎呦！这不是老科兴吗？天寒地冻的，你怎么来了？”
杨炯循声望去，只见营门内侧晃晃悠悠走来一条精壮汉子。
这人约莫四十来岁年纪，身材魁梧，膀大腰圆，壮得像一头蛮牛。他穿着一件锦绣长袍，腰间系着一条嵌着宝石的金带，脚蹬长靴，浑身上下透着一股草原贵族的豪奢之气。
可一张面孔却生得黝黑粗犷，浓眉阔口，颧骨高耸，一双眼睛因为醉酒而泛着浑浊的红光，脚步虚浮得厉害，走了几步便打了个趔趄，扶住营门才站稳。
科兴面色一紧，几乎是贴着杨炯的耳根低声道：“八赤蛮！此人一直想把克里米亚三座港口据为己有，同忽滩的路数截然相反，关系也不是很好。”
话音未落，八赤蛮已经来到了近前。
他先是大笑着拍了拍科兴的肩膀，拍的科兴龇牙咧嘴地往旁边缩了半步，然后醉眼朦胧地越过科兴，朝后面那群奴隶看了一眼。
这一眼看过去，他的目光便瞬间瞪大。
茜茜公主被绳索串在奴隶队伍中段，虽然穿着破旧的麻布衣裙，满身风尘，可那股子与生俱来的矜贵气却是怎么遮掩也遮不住的。深褐发散落在肩头，被夜风拂起几缕，露出半截白皙纤长的脖颈，在火光中泛着温润的柔光。
她抬起头来，一双澄澈如秋水的眼眸正好对上八赤蛮的目光。
八赤蛮的眼睛猛地亮了，酒意上头，嘿嘿一笑，迈着摇晃的步子便朝茜茜公主走去，嘴里大声嚷嚷着：“好！好啊！老子这几日正火气大，正好缺个趁手的小羔羊泻火！就那个小白兔了！”
说着，他伸出蒲扇般的大手，径直朝茜茜公主的胳膊抓去。
茜茜公主面色一白，下意识地往旁边躲了躲，绳索绷紧，将她踉跄着带了一步，险些摔倒。她咬着嘴唇，一双眼睛却倔强地盯着八赤蛮，竟是一声不吭。
杨炯眸光一凝，右手已经按上了腰间的刀柄。
可就在他要出手的那一刹那，营门深处忽然传来一声中气十足的大喝：“首领有令，请科兴总长入帐叙话！奴隶一律送至奴栅安置！”
随着喝声，一队身着皮甲的士兵排开人群大步走来。
当先的是一名队长模样的壮年汉子，腰挎弯刀，目光锐利。
他走到近前，看也不看八赤蛮一眼，径直指挥手下士兵上前，利落地将串着奴隶的绳索从科兴的人手中接过，分出两人押着那十一名奴隶便朝营地东侧的奴栅方向走去。
八赤蛮抓了个空，醉意加上怒火让他面色铁青，猛地转身，正对上那队长不卑不亢的面孔。
队长朝八赤蛮拱了拱手，语气倒是客气：“八赤蛮首领，大首领有令在先，任何人不得在营内私取奴隶。您若是有意，等大首领与科兴总长谈完生意，您再去大首领面前分说便是。”
说完，他便侧身让开道路，朝科兴和杨炯做了个“请”的手势：“科兴总长，各位，请随我来。”
八赤蛮死死盯着杨炯一行人的背影，等他们走出十几步远，忽然猛地转身，一脚狠狠踹在营门的木柱上，震得门框嗡嗡作响。
他咬牙切齿地从齿缝里挤出几个字来：“好！好得很！我看你能得意到几时！”
说完，大袖一甩，迈开大步，直冲冲地朝着主帐的方向冲去。