建安三年秋，潼关城楼的赤红色旗帜在暮色中轰然倒塌，扬起的尘埃混着血腥味弥漫在黄河西岸的天际。曹操勒马立于残破的关隘之上，玄色锦袍被西风猎猎吹动，目光如鹰隼般扫过遍地狼藉的战场——董卓军的尸体堆叠成山，断裂的戈矛与破损的甲胄散落各处，潺潺流淌的黄河水被染成暗红，呜咽着奔向远方。
“主公，潼关守将华雄被夏侯渊将军斩杀，残余贼寇或降或逃，潼关已彻底平定！”夏侯渊翻身下马，单膝跪地禀报，甲胄上的血污尚未干涸，脸上却带着破城后的振奋。他身后的士卒们虽面带疲惫，却个个眼神炽热，握着兵器的手因激动而微微颤抖。
曹操抬手示意夏侯渊起身，声音沉稳却带着不容置疑的威严：“传令下去，留五千士卒驻守潼关，安抚降卒，清点粮草器械。其余大军休整三个时辰，即刻启程追击董卓，直取长安！”
“诺！”众将齐声应和，声音震彻山谷。
一旁的苏羽负手而立，目光掠过潼关的险峻地势，心中暗自思忖。正史中曹操追击董卓受挫于荥阳，如今因自己的介入，曹军提前整合了兖州、豫州兵力，又借吕布归降联军之机牵制了董卓侧翼，才得以顺利攻破潼关，打乱了董卓西撤的部署。但这仅仅是第一步，长安城内的局势，远比想象中复杂。
“子翼，在想什么？”曹操走到苏羽身边，拍了拍他的肩膀。自苏羽投奔以来，屡献奇策，无论是招揽吕布、分化董卓麾下，还是制定破潼关的战术，都精准狠辣，早已成为曹操心中最得力的臂膀。
苏羽回过神，拱手道：“主公，董卓麾下虽遭重创，但长安乃西京故都，城防坚固，且董卓经营多年，必然留有后手。更重要的是，吕布虽已被我等说动，但其心性反复，若中途生变，恐生祸端。”
曹操眼中精光一闪，深以为然：“子翼所言极是。吕布狼子野心，若不是袁绍猜忌压制，又恨董卓夺其爱妻、削其兵权，未必会肯倒戈。传令下去，让曹仁率领五千轻骑为先锋，加快行军速度，务必在吕布动手前逼近长安，形成威慑。”
三个时辰后，曹军主力拔营启程，旌旗蔽日，甲仗如林，沿着渭水北岸的官道向西疾驰。沿途百姓听闻曹军破了潼关，纷纷扶老携幼躲入山中，偶尔有胆大的村民远远观望，眼中满是对战火的恐惧。苏羽看着这一幕，心中愈发坚定了辅佐曹操平定天下的决心——唯有终结乱世，百姓才能重归安宁。
此时的长安城内，却已是一片人心惶惶。董卓率领三万大军刚抵达长安不久，尚未来得及整顿城防，潼关失守的消息便如惊雷般炸开。太尉府内，董卓身着紫色蟒袍，坐于主位之上，原本红润的脸庞此刻惨白如纸，手中的玉杯因用力过猛而布满裂纹。
“废物！都是废物！”董卓猛地将玉杯摔在地上，碎片四溅，“华雄那匹夫，手握两万精兵，守不住一个潼关！曹操小儿不过是个宦官之后，竟敢追着本相的屁股打，简直是岂有此理！”
下方站立的将领们个个噤若寒蝉，无人敢应声。李傕、郭汜低垂着头，眼神闪烁——他们原本是董卓麾下的得力干将，却在之前的洛阳之战中损兵折将，如今面对势如破竹的曹军，早已没了往日的嚣张。张济、樊稠则暗自盘算，若长安失守，自己该如何自保，是否要提前寻找退路。
“相国，”李傕硬着头皮上前一步，躬身道，“曹军来势汹汹，长安城内兵力虽有三万，但多是临时拼凑的新兵，恐难抵挡。不如我们弃守长安，向西退守凉州，凭借凉州的地势和兵力，再图反扑？”
“退守凉州？”董卓怒视着李傕，“本相经营洛阳、长安多年，积攒了无数金银珠宝，岂能轻易放弃？再说，天子和文武百官都在长安，弃城而逃，岂不是要将这天下拱手让给曹操？”
郭汜连忙附和：“相国所言极是。李将军之言太过消极，长安城墙高大，粮草充足，只要我们坚守不出，再派人向凉州、并州调兵，不出一月，援军必至，到时候内外夹击，定能击退曹军。”
董卓闻言，脸色稍缓。他深知长安的重要性，不仅是战略要地，更是权力的象征，一旦放弃，便再也难以号令天下。可他心中也清楚，麾下将领早已人心涣散，所谓的坚守，不过是自欺欺人。就在董卓犹豫不决之际，府外突然传来一阵嘈杂的喊杀声，夹杂着兵器碰撞的脆响和士卒的惨叫。
“怎么回事？”董卓猛地站起身，腰间的佩剑呛啷出鞘，脸上满是惊慌。
一个亲卫浑身是血地冲进大殿，跪地哀嚎：“相国！不好了！吕、吕布将军率领一万士卒叛乱，已经攻破了府门，正在向大殿杀来！”
“什么？！”董卓如遭雷击，踉跄着后退一步，险些摔倒，“吕布？他竟敢反我？本相待他不薄，封他为温侯，赐他赤兔马，他为何要反我？”
董卓哪里知道，吕布心中的怨恨早已根深蒂固。当初董卓以性命相胁，逼迫吕布斩杀丁原，夺其兵权；后来又因貂蝉之事（正史中为董卓侍女，经苏羽暗中挑拨，渲染成董卓夺爱），让吕布颜面尽失；归降联军后，袁绍又因吕布反复无常的本性，处处猜忌压制，不给其兵权和封地。多重积怨之下，苏羽的使者一到，晓以利害——斩杀董卓，可报私仇，又能辅佐曹操，掌控天子，日后可裂土封侯，成就大业——吕布当即就动了心。
此刻的太尉府内，早已乱作一团。吕布手持方天画戟，骑着赤兔马，在府中横冲直撞，戟尖所过之处，董卓的亲卫纷纷倒地。他身后的宋宪、魏续、侯成三将率领士卒紧随其后，逐个清理府内的抵抗力量。赤兔马踏过青石地面，留下一串深深的蹄印，吕布眼中满是杀意，嘶吼道：“董卓老贼，出来受死！”
董卓吓得魂飞魄散，也顾不上召集将领，转身就向后院跑去，口中大喊：“快！快护驾！带我从密道走！”几个亲卫连忙架起董卓，跌跌撞撞地向后院奔去。可赤兔马速度极快，吕布转瞬便追了上来，方天画戟一横，挡住了众人的去路。
“董卓老贼，还想跑？”吕布勒住马缰，赤兔马人立而起，嘶鸣一声，气势骇人。他手持画戟，指着董卓，怒目圆睁，“你残害忠良，杀少帝、废皇后，祸乱朝纲，荼毒百姓，洛阳城被你烧得片瓦不留，无数百姓流离失所，今日便是你的死期！”
董卓被吓得双腿发软，“噗通”一声跪倒在地，连连磕头：“奉先，饶命啊！饶命啊！”他抬起头，脸上满是鼻涕和眼泪，“我知道错了，我愿将所有的财物都给你，还有貂蝉（苏羽刻意提及，加深吕布恨意），也还给你，还请你放我一马，我以后再也不敢作恶了！”
“哼，晚了！”吕布眼中杀意更盛，想起丁原的死、自己所受的屈辱，以及沿途百姓的苦难，心中的怒火再也无法遏制。他冷笑一声，手臂发力，方天画戟如闪电般刺出，精准地刺穿了董卓的胸膛。
董卓的身体猛地一僵，眼中满是难以置信，嘴唇动了动，似乎想说什么，却只能咳出一口鲜血，便头一歪，当场毙命。那杆方天画戟从董卓的后背穿出，戟尖上的鲜血滴落在地上，溅起一朵朵妖艳的血花。
吕布拔出画戟，董卓的尸体轰然倒地。他看着地上的尸体，眼中没有丝毫怜悯，只有复仇后的畅快。“传令下去，斩杀董卓余党，控制长安各城门和皇宫，不得伤害天子和文武百官！”吕布高声下令，声音传遍整个太尉府。
宋宪、魏续等人连忙领命，分头率领士卒行动。长安城内的董卓残部群龙无首，又听闻董卓已死，大多选择了投降，少数负隅顽抗者，也被吕布军迅速剿灭。不到一个时辰，长安城内的局势便被吕布控制。他派人守住皇宫大门，又命人快马加鞭前往曹军大营，迎接曹操入城。
曹军先锋曹仁部抵达长安城外时，正遇上吕布派来的使者。得知董卓已死，吕布控制了长安局势，曹仁又惊又喜，连忙派人向曹操禀报，同时率军在城外扎营，防备不测。
当日傍晚，曹操率领曹军主力抵达长安城外。吕布亲自率领宋宪、魏续等人出城迎接，翻身下马，单膝跪地：“末将吕布，拜见曹公！幸不辱命，已斩杀董卓老贼，特献长安，恭迎曹公入城！”
曹操翻身下马，走上前扶起吕布，脸上带着温和的笑容：“奉先立此不世之功，当记首功！董卓祸乱天下，人人得而诛之，奉先此举，乃是为天下百姓除害，本相自会向天子奏请，封你高官厚禄。”
吕布心中大喜，连忙谢恩。苏羽站在曹操身后，目光落在吕布身上，眼神复杂——他知道吕布的本性，今日虽能为己所用，但日后必成隐患，只是眼下正是用人之际，暂且只能安抚，待根基稳固，再作打算。
曹操率领大军进入长安，城内百姓夹道相迎，虽面带惊惧，却难掩对董卓伏诛的喜悦。街道两旁的店铺大多紧闭门窗，但偶尔有百姓从门缝中探出头，看着军纪严明的曹军，眼中多了几分安心。曹操当即下令，命典韦率领一千士卒镇守皇宫，保护天子和文武百官；命曹仁、夏侯渊整顿长安防务，封锁各城门；命苏羽安抚百姓，开仓放粮，救济流离失所的难民。
皇宫内，汉献帝刘协得知曹操入城，又惊又喜。他自被董卓挟持以来，颠沛流离，受尽屈辱，如今董卓已死，终于看到了一丝希望。曹操入宫觐见时，刘协亲自起身迎接，声音颤抖：“曹爱卿，多谢你平定董卓，救朕于水火之中。”
曹操跪地叩首：“臣乃大汉臣子，平定叛乱，护驾天子，乃是臣的本分。陛下放心，臣定当竭尽全力，整顿朝纲，安抚百姓，还天下一个太平。”他言辞恳切，态度恭敬，让刘协心中安定了不少。
随后，曹操召集文武百官，商议善后事宜。他以天子的名义，下令追封被董卓残害的大臣，惩处董卓余党，同时任命苏羽为军师中郎将，执掌军国大事；典韦为武猛校尉，统领禁军；曹仁、夏侯渊为偏将军，分别镇守长安东西两门；吕布为奋威将军，封温侯，暂时统领其原有部众，驻守长安北门。
百官之中，有人欢喜有人忧。那些原本就不满董卓的大臣，纷纷称赞曹操英明；而少数曾依附董卓的官员，则忧心忡忡，生怕被清算。苏羽见状，暗中向曹操建议，对依附董卓的官员区别对待，只要愿意悔改，便不予追究，以此拉拢人心，稳固局势。曹操采纳了苏羽的建议，当众宣布了这一决定，果然赢得了百官的好感。
与此同时，袁绍率领联军主力驻扎在酸枣，得知曹操攻破潼关、斩杀董卓、进入长安的消息后，勃然大怒，将手中的酒杯狠狠摔在地上。“曹操小儿，竟敢独吞功劳！”袁绍坐在主位上，脸色铁青，“本相身为联军盟主，本应是平定董卓、迎回天子的首功之人，他却趁机追击，抢占长安，简直是不把本相放在眼里！”
麾下谋士田丰连忙劝道：“主公息怒。曹操如今占据长安，挟持天子，声望大增，若不及早采取行动，日后必成大患。不如我们率领大军即刻向长安进军，以盟主之命，夺回对天子的控制权，同时清算曹操独吞功劳之罪。”
审配也附和道：“田先生所言极是。长安乃天下重镇，曹操占据此地，如虎添翼。我们必须尽快进军，否则等曹操稳固了局势，再想对付他，就难上加难了。”
袁绍眼中闪过一丝狠厉：“好！传令下去，集结五万大军，向长安进军！本要让曹操知道，这天下的盟主，还是本相！”他心中早已对曹操不满，当初曹操首倡义兵，却处处与他意见相左，如今又立下如此大功，声望远超自己，若不加以遏制，日后必被曹操取而代之。
消息传到南阳，袁术更是坐不住了。他率领残部驻守南阳，原本就对袁绍这个庶出兄长成为盟主心怀不满，如今得知曹操占据长安，董卓已死，心中顿时盘算起来。“曹操小儿不过是个无名之辈，也敢挟持天子？”袁术坐在府中，眼中满是贪婪，“袁绍那个废物，连曹操都比不上，也配当盟主？不如我率军前往长安，趁机除掉曹操和袁绍，挟持天子，自立为帝，号令天下！”
麾下谋士杨弘连忙劝阻：“主公不可鲁莽。曹操如今占据长安，兵力强盛，又有吕布相助，且深得民心；袁绍率领五万大军前往长安，实力也不容小觑。主公麾下兵力不足两万，且多是残部，若贸然前往，恐难成事。”
袁术冷笑一声：“杨弘，你太过胆小了。袁绍和曹操必然会相互争斗，我可坐收渔翁之利。只要能趁机控制天子，哪怕只有一万士卒，也能号令天下。到时候，各州郡的诸侯谁敢不服？”他早已觊觎皇位多年，如今董卓已死，天下大乱，正是他图谋大业的好机会。
不顾杨弘的劝阻，袁术当即下令，集结麾下一万八千残部，向长安进军。他沿途不断劫掠粮草，扩充兵力，虽只收拢了两千多散兵游勇，却愈发狂妄，认为自己必然能夺取长安，成就帝业。
长安城内，曹操与苏羽正在军师府商议后续事宜。当斥候禀报袁绍率领五万大军、袁术率领两万残部正向长安进军的消息后，曹操眉头微蹙：“子翼，袁绍和袁术果然来了。他们定然是想抢夺功劳，夺回对天子的控制权，我们该如何应对？”
苏羽微微一笑，走到地图前，指着酸枣和南阳的方向，缓缓道：“主公，这正是我们的机会。袁绍和袁术虽是兄弟，却素来不和——袁绍是庶出，却占据冀州、青州，势力强盛，袁术是嫡系，却只能驻守南阳，心中早已不满；袁绍志在盟主之位，想凭借势力掌控天子，袁术则觊觎皇位，想趁机自立。两人各怀鬼胎，必然会相互争斗。”
曹操眼中精光一闪：“子翼的意思是，我们可以暗中挑拨他们的关系，让他们自相残杀？”
“正是。”苏羽点头道，“我已安排宋宪、魏续等人，暗中联络袁绍和袁术麾下的将领。一方面，让他们向袁绍散布谣言，说袁术暗中勾结主公，准备献城投降，趁机吞并袁绍的军队；另一方面，向袁术散布谣言，说袁绍打算除掉他这个嫡系弟弟，独占长安的功劳和天子的控制权。同时，我们要尽快巩固在长安的地位，拉拢文武百官，安抚百姓，掌控天子和禁军，做好防御准备。待袁绍和袁术两败俱伤时，我们再出手，一举平定他们，便可彻底挟天子以令诸侯，奠定大业根基。”
曹操抚掌大笑：“好计策！子翼，此事便交给你全权负责。我会亲自安抚天子和文武百官，整顿军备，掌控长安的兵力。典韦、曹仁他们已经做好了防御准备，只要袁绍和袁术敢来，我们就让他们有来无回！”
苏羽拱手领命：“主公放心。我已让斥候密切监视袁绍和袁术的动向，宋宪、魏续也已出发，不出三日，谣言便会在两军之中传开。另外，我还安排了一些死士，混入袁氏兄弟的大军中，伺机煽动士卒，加剧他们的矛盾。不出多久，袁绍和袁术之间，必然会爆发冲突。”
果然，不出苏羽所料，三日后，袁绍的大军率先抵达长安城外的灞上，安营扎寨。次日，袁术的军队也抵达了长安城外的渭河南岸，与袁绍军隔河对峙。两人见面后，当即就爆发了争执。
袁绍身着锦袍，立于营帐外，看着袁术率领残部前来，脸上满是不屑：“公路，你麾下兵力微薄，也敢来长安凑热闹？这长安的功劳，不是你能染指的。”
袁术也不甘示弱，冷笑一声：“本初，你不过是个庶出兄长，也敢对我指手画脚？我乃袁家嫡系，平定董卓、迎回天子，本就该由我牵头。你率领大军前来，莫不是想独吞功劳，掌控天子，篡夺大汉江山？”
“你胡说八道！”袁绍怒喝一声，“本相身为联军盟主，自然要主持大局，掌控天子，整顿朝纲。你不过是个败军之将，有何资格与我争夺？”
两人相互指责，争论不休，从家世地位吵到功劳归属，越吵越凶。袁绍麾下的将领纷纷附和，称袁绍乃盟主，理应率先进入长安；袁术麾下的士卒也不甘示弱，大喊着袁术是袁家嫡系，功劳不应落在袁绍手中。双方的士卒相互对峙，手按兵器，气氛紧张到了极点，随时都可能爆发冲突。
夜幕降临，长安城外的袁氏军营中，依旧一片躁动。袁绍的营帐内，田丰、审配等人正劝说袁绍尽快动手，先除掉袁术，再对付曹操。“主公，袁术心怀不轨，觊觎皇位，如今又与主公争执不休，若不趁早除掉他，日后必成大患。”田丰道。
袁绍沉吟道：“袁术虽可恶，但毕竟是我袁家兄弟，若我杀了他，恐会被天下人指责，说我手足相残。”他虽对袁术不满，却也顾虑名声。
就在此时，帐外传来一阵喧哗，一个将领匆匆闯入，跪地禀报：“主公，不好了！营中流传着谣言，说袁术暗中勾结曹操，准备今夜三更时分献城投降，趁机偷袭我军大营！”
“什么？！”袁绍猛地站起身，眼中满是震惊和愤怒，“袁术竟敢勾结曹操，背叛本相？”
审配连忙道：“主公，此事恐怕是谣言，但也不得不防。袁术素来野心勃勃，如今曹操占据长安，势力强盛，他若真的勾结曹操，对我军极为不利。不如我们先发制人，今夜就突袭袁术军营，除掉这个祸患。”