回去的路上，车里一片安静，只有引擎的轻微轰鸣。张力看着窗外掠过的街灯，光影在他脸上明明灭灭；朱涛则盯着方向盘，指节无意识地摩挲着真皮套，心里翻来覆去想的都是顾南。那小子实在滑不溜丢，像条泥鳅，上次让李建军去堵他，没占到便宜不说，反倒让对方抓了把柄送进了局子；后来想在厂里给他使绊子，故意把难加工的零件给他，人家却干活滴水不漏，连车间主任都夸他机灵能干，挑不出半点错处。
“怎么样，”张力忽然开口，打破了沉默，目光从窗外收回，落在朱涛身上，“想出什么办法收拾顾南了？”
朱涛叹了口气，摇了摇头，语气里带着几分烦躁：“这顾南确实有点棘手。我查了他的底，就是个普通工人，父母早逝，没什么亲戚帮衬，平时除了上班就是回家，连牌局都不凑，简直是油盐不进。做事循规蹈矩得厉害，想抓他的把柄，难。”
张力点了点头，从怀里掏出个磨得边角发白的小本子，翻了两页：“我也托人打听了，这小子看着老实巴交，实则精明得很。上次厂里评先进，有人想暗箱操作把他换下来，结果他直接拿着考勤表、生产记录去找了厂长，条条是道，有理有据，最后愣是把名额拿回来了，谁都没话说。”他合上本子，揣回怀里，“硬的不行，就得想软的。你需要什么帮助，尽管开口，人手、钱，我这儿都能凑。”
“谢老师了。”朱涛踩了脚刹车，车子稳稳停在张力家楼下，“我先回去琢磨琢磨，真需要帮忙，肯定跟您说。”
张力摆了摆手：“去吧，年轻人脑子活，总能想出办法。”看着朱涛的车开远，消失在夜色里，他脸上的笑容渐渐淡了下去，转身慢慢上楼。心里却打着自己的算盘——朱涛能赢最好，顾南那小子太碍眼，不懂规矩；就算输了，也跟他没关系，反正他没亲自下场，顶多落个“识人不明”的名声，不打紧。
日子像院里的老槐树一样，不紧不慢地过着，叶子黄了又落，落了又生。四合院每天还是热热闹闹的：一大爷天不亮就在门口练太极，一招一式慢悠悠；二大爷叉着腰在院里训儿子，声音洪亮得能传到街对面；三大爷蹲在墙根，戴着老花镜数着今天捡了多少煤渣、卖了多少钱，算盘打得噼啪响。
院里别家的孩子还在巷口疯跑打闹，只有棒梗、槐花和小当三个，脸上总挂着化不开的愁云，没了往日爬树掏鸟窝的嬉闹劲。他们的下乡通知书就摊在堂屋的桌上，大红的纸，盖着鲜红的公章，像块烧红的烙铁，烫得人心里发慌——再过半个月，就得背着行囊去千里之外的北大荒。
“我不去！”棒梗猛地抓起通知书，狠狠揉成一团，“啪”地扔在地上，还使劲用脚碾了碾，鞋底把纸团蹭得变了形，像是在发泄心里的愤懑，“那破地方鸟不拉屎的，听二柱子说冬天能冻掉鼻子耳朵，地里的活儿能累死人，去了还能活着回来吗？”他梗着脖子，眼睛瞪得通红，额头上的青筋突突直跳。
槐花搂着妹妹小当，姐妹俩缩在炕沿边，眼泪像断了线的珠子，啪嗒啪嗒掉在衣襟上。槐花声音带着哭腔，抽抽噎噎地说：“妈，我害怕……我听说那边全是荒地，连间像样的屋子都没有，住的是土坯房，晚上还有狼叫……我不想哥哥去，我想哥哥在家……”小当年纪小，听不懂太多道理，只以为要跟妈妈分开，搂着姐姐的脖子放声大哭，“我要妈……我不去……”
秦淮茹红着眼圈，眼圈肿得像核桃，眼角的细纹里还沾着未干的泪。她蹲下身，想摸摸孩子们的头，手伸到半空又停住，只能硬起心肠劝：“傻孩子，这是上级的安排，咱们普通人家哪能抗命？去了好好干活，听领导的话，跟同志们处好关系，勤快点，过几年说不定就能回来了。妈在家给你们攒着粮票，等你们回来……”话说到一半，喉咙就被堵住，声音哽咽着发不出声。
贾张氏坐在一旁的小马扎上，手里攥着根拐杖，一下下杵着地面，唉声叹气没个停，嘴里骂骂咧咧的：“都是顾南那小子妨的！要不是他，前儿个那副厂长能进去？副厂长不进去，厂里的名额能轮到咱们家？现在倒好，连孩子都要被发配到那种鬼地方遭罪……丧门星！真是个丧门星！”她骂得唾沫横飞，拐杖把地面杵得“咚咚”响，可再狠的话也戳不破那纸通知书。
可骂归骂，通知书上的红章盖得清清楚楚，像道解不开的死结，谁也改不了。四合院的三个孩子站在院里，看着秋风中飘落的槐树叶，一片又一片打着旋儿往下掉，心里都清楚，这四合院的热闹，这院里飘着的饭菜香，怕是再也与他们无关了。
任凭贾张氏在街道办哭闹撒泼，任凭秦淮茹四处托人说好话，该来的还是来了。出发那天，院里的喇叭反复播着动员的口号，卡车停在巷口，车斗里堆满了行李。三个孩子背着帆布包，站在车边，脸上没了往日的倔强，只剩下茫然。
更让人揪心的是，三个孩子分去的地方不一样——棒梗去北大荒的生产大队，闫解放和刘光天要去内蒙古的牧场，虽说是俩人可以作伴，却也离得远了。
秦淮茹拉着棒梗的胳膊，一遍遍地叮嘱：“棒梗，到了那里一定要好好表现，少说话多干活，别跟人起冲突，争取早日评上先进，说不定能早点回来。妈……妈在家等你。”
棒梗只是低着头，闷闷地点了点头。他心里清楚，跟妈说这些没用，妈连自己都顾不过来。还不如回头求奶奶，说不定奶奶能托人找些门路，哪怕让他在附近的农场待着也好。他挣开秦淮茹的手，往贾张氏那边挪了挪，眼神躲闪着不敢看母亲。