点将台的壮烈誓言犹在京城上空回荡，
西征大军的铁流已在戈壁跋涉半月。
初离京城时的浩荡烟尘，渐渐被无边沙海的死寂吞噬。
头顶的烈日由刺目变得毒辣，脚下的砂砾从滚烫转为刺骨。
天地间只剩下单调的风声与沉闷的蹄铁叩击声，如同巨兽缓慢而沉重的呼吸。
王铭勒马于一座风蚀严重的雅丹高丘之上，墨色蟠龙大氅在狂风中猎猎作响。
他举目西望，眉头深锁。
舆图上标注的绿洲补给点“白驼泉”，
本该在两日前抵达，此刻却杳无踪迹，只余一片被风沙抹平痕迹的荒滩。
斥候回报，泉眼枯竭，昔日商队遗骸半掩黄沙，显然已废弃多时。
“元帅，”
赵宇策马上前，明光铠上落满细沙，面色凝重，
“向导确认，白驼泉确已干涸多年。
军中断水，已撑不过三日。
后方辎重队…被三日前那场突如其来的沙暴耽搁，至今音讯全无。”
他的声音在呼啸的风中显得异常干涩。
王铭沉默，手指无意识地摩挲着腰间“断岳”冰冷的刀柄。
十万大军的生死，沉甸甸地压在他肩上。
他回头望去，连绵的军阵在沙丘间蜿蜒，士兵们嘴唇干裂，甲胄蒙尘，眼神疲惫却依旧坚韧。
战马焦躁地刨着沙地，喷出的鼻息带着白沫。
肃州的血仇未报，若大军折戟于这茫茫沙海…
他猛地闭了闭眼，再睁开时，已是一片磐石般的沉静。
“传令，”
王铭的声音穿透风沙，带着不容置疑的力量，
“全军就地扎营，依托雅丹群构筑环形工事，节省体力饮水。
派出所有‘黑冰台’轻骑斥候，以营为单位，
扇形向西、西北、西南三个方向搜索水源！
活水、湿沙、任何一点绿色，都是目标！
告诉他们，找到水源者，记首功，官升三级！
找不到…”
他顿了顿，目光扫过赵宇，
“日落前，必须带回消息！”
“是！”
赵宇抱拳领命，眼中闪过一丝决绝，
迅速调转马头，命令如涟漪般迅速传遍疲惫的军阵。
---
与此同时，
流沙死海边缘，古烽燧废墟。
铁面感觉自己的意识在粘稠的黑暗与刺骨的剧痛中浮沉。
每一次呼吸都像吸入滚烫的沙砾，灼烧着喉咙和肺叶。
他费力地睁开沉重的眼皮，视线模糊了好一阵才聚焦。
头顶是烽燧残破的穹窿，几缕惨淡的星光从缝隙中漏下。
记忆如同破碎的琉璃，带着爆炸的轰鸣、灼热的气浪、翻滚的黄沙和被撕裂的痛楚…
月牙泉工坊的冲天火光，备用泄压口撕裂的瞬间，
狂暴的力量将他和其他几名离出口最近的兄弟狠狠抛向西北…
然后便是无休止的下沉、窒息，被流沙那冰冷而贪婪的力量拖拽…
“咳…咳咳！”
剧烈的咳嗽牵动全身伤口，铁面痛苦地蜷缩起来。
他挣扎着撑起半边身体，环顾四周。
废墟角落里，沙狐靠在一块断石上，
呼吸微弱但还算平稳，胸口裹着渗血的布条，那是爆炸时被碎片所伤。
旁边，是同样伤痕累累、陷入昏迷的“石锁”和“鹞子”。
他们几个，竟真的从地狱般的月牙泉爆炸和黄沙吞噬中，奇迹般地活了下来！
虽然代价惨重——每个人都带着或轻或重的伤，
衣衫褴褛，面色枯槁，随身携带的清水和干粮早已在流沙中遗失殆尽。
唯一值得庆幸的是，那半块熔炉卫统领的青铜铭牌，
被石锁用布条紧紧绑在胸前，此刻正紧贴着他微弱的呼吸起伏。
“头儿…你醒了？”
石锁虚弱地睁开眼，声音嘶哑得几乎听不清。
铁面点点头，想说话，喉咙却干得冒火。
他挣扎着爬到废墟边缘一处稍微凹陷的石槽旁，用手奋力刨开表面的浮沙。
沙粒粗糙，磨得他指缝渗血。
刨了尺许深，指尖终于触到一丝异于干沙的微凉湿意！
他精神一振，更加奋力地挖掘，直到坑底渗出些许浑浊的泥浆水！
“水…有水！”
铁面低吼一声，声音如同砂纸摩擦。
石锁眼中瞬间爆发出求生的光芒。两人顾不上泥泞，
小心翼翼地用手捧起那浑浊的泥水，先喂给昏迷的“鹞子”，再贪婪地啜饮几口。
带着浓重土腥味的泥水滑过喉咙，如同甘霖，暂时缓解了那焚心蚀骨的干渴。
“头儿…我们…怎么出去？”
石锁舔了舔干裂的嘴唇，望向废墟外那片无边无际、在星光下如同凝固海浪般的流沙死海。
绝望的气息比沙漠的夜晚更冷。
铁面沉默地望向远方，目光穿透沉沉的夜幕。
他的视线落在远处地平线上，一片在星光下显出模糊轮廓的巨大雅丹群。
一丝微弱却无比熟悉的直觉，如同黑暗中的火星，在他心中跳动。
那是无数次生死与共、并肩作战培养出的，对主帅气息的感应。
“那边…”
铁面抬起缠着破布、血迹斑斑的手臂，指向雅丹群的方向，声音虽低，却带着磐石般的信念，
“有大军的气息…是国公爷！
他在等我们…也在等水！”
......
王铭大营，
中军帅帐。
帐内气氛凝重如铅。
巨大的牛皮沙盘上，代表水源的蓝色标记空空荡荡。
王铭背对着众人，站在帐门口，望着西方天际那抹越来越浓重的、如同浸透鲜血的暗红色霞光。
那不是晚霞，而是沙暴的前兆！
一种天地之威即将降临的窒息感，沉沉压在每个人心头。
陆仙坐在一旁，闭目凝神。
贴身藏着的月魄珠，正散发着一股不同寻常的、带着急促震颤感的冰凉气息。
这感觉，自大军进入这片区域便隐隐存在，此刻随着沙暴的逼近愈发清晰强烈，
仿佛在警告着什么，又仿佛在呼应着什么。
她秀眉微蹙，手指下意识地按在胸口珠子的位置。
“报——！”
急促的马蹄声由远及近，
一名“黑冰台”斥候满身沙尘，几乎是滚鞍落马冲入帅帐，声音带着绝望的嘶哑：
“元帅！西北、西南方向三十里内，无水！无水啊！
属下…只找到这个！”
他颤抖着双手，奉上一把干枯得如同木柴、早已失去所有水分的骆驼刺。
帐内一片死寂。
连空气都仿佛凝固了。
赵宇脸色铁青，拳头捏得咯咯作响。
绝望的气息如同冰冷的潮水，开始无声地蔓延。
王铭缓缓转过身，脸上看不出喜怒，只有眼底深处那抹坚冰般的寒意。
他的目光扫过斥候手中那把毫无价值的枯草，最终落在沙盘上那片代表流沙死海的、用猩红朱砂标记的恐怖区域。
一丝极其微弱的、几乎被沙暴前兆掩盖的感应，如同风中残烛，在他心头一闪而过。
“国公爷！”
陆仙突然睁开眼，清亮的眸子带着一丝惊疑，
“月魄珠…异动强烈！
似有感应…西北方向，流沙死海边缘…有…有同源之物在呼应！
还有…”
她的话语带着不确定，
“一股极其微弱…却异常熟悉的…铁血煞气！”
“同源之物？铁血煞气？”
王铭眼中精光爆射！
月魄珠的同源之物，只可能是那被夺走的“枢”！
而铁血煞气…肃州玄甲营！铁面？！
就在此时！
“呜——呜——呜——”
帐外，凄厉的示警号角陡然划破死寂！
紧接着，是狂风撞击营寨栅栏发出的、如同巨兽咆哮般的恐怖轰鸣！
天，瞬间黑了！
不是夜幕降临，而是遮天蔽日的沙暴，
如同万亿头狂暴的黑色巨兽，终于抵达！
沙砾如同密集的子弹，疯狂抽打着营帐、甲胄和裸露的皮肤！
狂风卷起数丈高的沙浪，狠狠拍向营地！
整个世界陷入一片混沌的、令人窒息的黑暗与咆哮之中！
“沙暴！是黑沙暴！稳住营寨！”
赵宇的吼声瞬间被狂风撕碎！
王铭一步抢到帐门，大氅被狂风扯得笔直！
他死死抓住门框，目光穿透那翻滚的、如同黑色怒潮般的沙幕，望向西北
——陆仙感应的方向！
月魄珠在陆仙怀中剧烈震颤，散发出冰蓝色的微弱光晕，如同黑暗中的灯塔！
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流沙死海边缘。
黑沙暴如同倾倒的天河，瞬间吞噬了本就摇摇欲坠的古烽燧废墟！
风，不再是风，而是亿万把高速旋转的砂轮，要将一切有形之物磨成齑粉！
铁面三人死死抱在一起，蜷缩在废墟最深处一个相对坚固的角落，用身体和残存的破毡布抵挡着灭顶之灾。
沙粒无孔不入，打得裸露的皮肤鲜血淋漓，每一次呼吸都如同吞咽滚烫的刀子。
“坚持住！国公爷…就在那边！”
铁面在震耳欲聋的风暴咆哮中，用尽全身力气嘶吼，声音却微不可闻。
他死死盯着雅丹群的方向，那是黑暗风暴中唯一的信念坐标。
不知过了多久，仿佛一个世纪般漫长。
风暴的嘶吼终于开始减弱，从毁天灭地转为低沉的呜咽。
当最后一阵狂风卷着沙砾远去，天地间只剩下死一般的寂静和漫天悬浮的、缓缓沉降的沙尘。
铁面艰难地推开几乎将他们掩埋的沙堆，挣扎着爬出来。
眼前的世界被彻底重塑，原本还能辨认的烽燧残骸几乎消失，只剩下几块巨大的基石。
“石锁”、“鹞子”也相继爬出，
人人如同从沙土中钻出的泥俑，狼狈不堪，却都奇迹般地活着。
铁面抹去糊住眼睛的沙土，望向雅丹群的方向。
借着东方初露的一线惨白曙光，他看到了！
那片巨大的雅丹群下，并非空无一物！
连绵的营寨轮廓在沉降的沙尘中若隐若现！
黑色的旗帜在微弱的晨光中艰难地辨认着形状——那是大华龙旗！是靖北帅旗！
“在那里！是…是我们的大营！”
铁面嘶哑的声音充满了难以言喻的激动与劫后余生的狂喜！
泪水混合着沙土，滚落在他干裂的脸上。
身旁二人顺着他的目光望去，眼中瞬间爆发出同样炽热的光芒！
求生的本能压倒了所有的疲惫与伤痛！
三人相互搀扶着，如同四具从地狱爬回的残破躯壳，踉踉跄跄，
却又无比坚定地，向着那片象征着生命与希望的营寨轮廓，一步一步，跋涉而去！
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王铭大营，
中军帅帐。
肆虐的沙暴终于过去，营地一片狼藉。
折断的旗杆、半埋的辎重车、被撕裂的帐篷随处可见。
士兵们正奋力清理着沙土，疲惫的脸上带着劫后余生的麻木。
王铭和陆仙站在营寨高处，脸色凝重。
派出的斥候依旧杳无音信，水源的阴影比沙暴更沉重地压在心头。
陆仙胸口的月魄珠，那股奇异的震颤和呼应感并未因沙暴停止而消失，反而在黎明时分变得愈发清晰、急促！
冰蓝色的光晕在她指缝间隐隐透出。
“国公爷！夫人！快看西北！”
一名了望塔上的哨兵突然发出变了调的惊呼，指向流沙死海的方向！
王铭和陆仙霍然转头！
只见迷蒙的、尚未完全散尽的沙尘中，
三个渺小、佝偻、如同随时会散架般的身影，
正跌跌撞撞地穿越那片死亡沙海，顽强地向着营寨靠近！
他们步履蹒跚，每一步都仿佛用尽生命，在身后留下深深浅浅、歪歪扭扭的足迹。
距离太远，面目难辨。
但王铭的瞳孔骤然收缩！
那为首之人踉跄却依旧努力挺直的脊梁，那烙印在骨子里的、属于百战老兵的独特姿态…是如此的刻骨铭心！
“玄甲…玄甲营！”
王铭的声音带着一丝不易察觉的颤抖，猛地向前一步！
陆仙也捂住了嘴，眼中满是震惊与希冀！
月魄珠在她怀中剧烈跳动，光芒几乎透衣而出！
“开营门！快！”
王铭厉声下令，声音因激动而微微拔高！
沉重的营门在绞盘的吱呀声中被缓缓推开。
当那三个身影终于踉跄着扑倒在营门外滚烫的沙地上时，整个营地都安静了下来。
士兵们围拢过来，看着这如同从黄泉路上挣扎回来的同袍，眼中充满了难以置信的震撼与敬意。
铁面用尽最后一丝力气抬起头，满是沙尘血污的脸上，
那双布满血丝却依旧锐利的眼睛，准确地捕捉到了高台上那两道熟悉的身影。
他咧开干裂出血的嘴唇，想笑，却只发出嗬嗬的抽气声。
他用颤抖的、沾满沙土的手，艰难地探入怀中，摸索着。
沙狐挣扎着支撑起身体，从自己胸前解下那用破布条死死绑着的半块青铜铭牌，颤抖着递向铁面。
铁面接过铭牌，又摸索出自己贴身藏着的另外半块。
两块残缺的青铜，在初升的朝阳下，带着斑驳的血迹与沙尘，被一双伤痕累累的手，拼合在了一起！
“玄甲…铁面…率…残部…三人…”
铁面嘶哑的声音如同砂轮摩擦，每一个字都耗尽气力，却清晰地传入每一个屏息凝神的人耳中，
“…复命！月牙泉…熔炉卫…核心布防…轮值暗记…在此！”
他高高举起那拼合完整的青铜铭牌，铭牌上刻画的复杂图形在阳光下闪耀着冰冷而珍贵的光芒！
“还有…”
铁面猛地咳嗽几声，吐出一口带着沙粒的血沫，眼中爆射出最后的光芒，
手指艰难却无比坚定地指向西方，
“…流沙死海…西北三百里外…发现…发现大光帝国…侦骑！
黑旗…弯刀…规模…不下…千骑！动向…不明！”
“铁面！”
王铭的身影如同闪电般从高台掠下，稳稳落在铁面身前！
他单膝跪地，一把扶住铁面摇摇欲坠的身体，入手处是滚烫的体温和嶙峋的瘦骨。
看着眼前这张几乎被风沙和伤痕磨去本来面目的脸，
看着那拼死带回的工坊核心布防图，听着那关于大光帝国侦骑的重磅情报…
王铭的眼中，翻涌着滔天的巨浪，有痛惜，有狂喜，更有如山岳般的重责！
陆仙紧随而至，月魄珠的清辉在她靠近铁面时骤然明亮，柔和的光芒笼罩在铁面几人身上。
铁面只觉得一股清凉温润的气息涌入几近干涸的四肢百骸，
连那火烧火燎的伤口都似乎缓解了一丝。
“好！好兄弟！”
王铭的声音沉厚如金铁交鸣，蕴含着无尽的力量与激赏，
“你们…是大华的脊梁！
是我军英魂不灭的证明！
来人！速传军医！用最好的药！
不惜一切代价，救活他们！”
“国公爷…”
铁面还想说什么，却被王铭抬手止住。
“安心养伤！”
王铭的目光扫过铁面和他身后同样激动不已的石锁、鹞子，
“你们带回的，是胜利的钥匙！是帝国的希望！”
他站起身，目光如炬，扫视着周围因这奇迹生还而士气大振的将士，声音响彻整个营地：
“天不亡我大华！忠魂指引，送来破敌之钥！
水源何在？斥候何在？！”
就在这时！
“报——！”
一骑快马如离弦之箭，冲破尚未散尽的沙尘，直冲帅帐而来！
马上的骑士浑身浴血，甲胄破碎，显然是经历了惨烈的厮杀！
他滚落马鞍，嘶声喊道：
“元帅！西南七十里！‘黑冰台’第三斥候营…遭遇大股敌军！
是…是大光帝国的‘黑狼旗’精锐！
他们…他们封锁了‘鬼哭峡’！
我们…我们找到水源了！
就在峡谷之后！但…但过不去啊！”
“大光帝国！黑狼旗！”
王铭眼中寒光暴涨，如同出鞘的绝世凶刃！
铁面带来的情报瞬间被证实！
对方不仅派出了侦骑，更是派出了精锐旗军，抢先卡住了通往水源和可能前出方向的咽喉要道——鬼哭峡！
陆仙胸口的月魄珠骤然发出一阵急促的嗡鸣，冰蓝色的光芒指向西南
——鬼哭峡的方向！
一股冰冷而充满敌意的气息，正从那里隐隐传来！
王铭猛地转身，目光如电，直刺西南！
嘴角缓缓勾起一抹冰冷而充满战意的弧度。
“终于…按捺不住了吗？大光黑狼…好得很！”
他缓缓拔出腰间的“断岳”，刀锋在初升的朝阳下，反射出刺破阴霾的凛冽寒光！
“传令！全军拔营！
目标——鬼哭峡！
本帅倒要看看，是他们的弯刀快，还是我大华的铁骑，更利！”
战争的阴云，并未因沙暴的平息而消散。
相反，一场决定帝国西陲命运的初战，已在黄沙尽头，露出了獠牙！