十月二日，午后。
漕帮总舵，前厅。
昨日的庆功宴上，酒气熏天、喧嚣奢靡；而此刻，前厅里却像是被一块湿重的黑布笼罩着，沉闷得让人喘不过气。
秦是非端坐于主位之上，面沉如水。
只有偶尔微微抽动的脸颊肌肉，泄露着他心底滔天的波澜。
粟米三百八十文！小麦四百六十文！大米五百五十文！
——如果那十几万石粮食还在手中，此时放出……
一种蚀骨般的懊悔啃噬着他的五脏六腑。
不是暴怒，而是蚀骨又无从发泄的悔恨。
他秦是非纵横淇水二十年，什么时候做过这样目光短视的买卖？
厅中静得落针可闻，侍立两侧的下属连呼吸都压得极轻。
余国文眉头紧锁，目光低垂，手指在袖中无声地掐算着什么。
孙杵显得有些焦躁，一双粗厚的手无意识地相互搓揉，指节泛出用力的白。
江书画更是面如死灰。
这时，一名心腹脚步轻捷地走入，低声禀报了忠义堂内发生的一切。
包括叶清崖如何怒斥、又如何将秦昊毫不客气地逐出门外。
秦是非静静听着，脸上阴郁的神色微微一动，嘴角渐渐扯起一丝微不可察的弧度。
“呵……叶清崖，倒是个硬骨头。至于秦昊……”他嘴角轻撇声音低沉：“简直是自取其辱。”
此话一出，屋里的气氛顿时松动了不少。
余国文眉头稍动：“如此看来，秦昊与忠义堂……应无勾结。”
秦是非微微颔首。
这或许是连日来，唯一能算得上好消息的事。
一旁的江书画脸上挤出几分扭曲的幸灾乐祸，咬牙道：“秦昊定是收盐碱地不成，急疯了才去棚户区触霉头！”
说罢他眼神又一亮：“不过棚户区他没拿下……那盐碱地是不是迟早还得涨？”
秦是非冷冷瞥了他一眼。
事到如今，盐碱地早已是一步废棋。
他们炒那块地，炒的是县衙征地的预期，说到底是炒秦昊补偿“民众”的银子。
地价就算涨到十两一亩又能如何？真正的大头，是那些“人头补偿”！
为了这笔补偿，他们前前后后撒出去多少银钱？提供住宿、吃用、打点……每一笔都是赌秦昊会按人头赔。
可只要秦昊不认这个账，所有这些投入，顷刻间便会化为泡影。
地价？就算涨上天，只要秦昊不用，都毫无意义。
仿佛是为了印证他的想法。
江书画派去打探盐碱地消息的杜修武回来了，面色尴尬，凑近低语：“姐夫，盐碱地那边……出现过几笔零散交易，价钱……‘涨了’十几文。”
“涨了……十几文？”
江书画指尖一瞬冰凉，额角青筋突突直跳。
如果这里不是漕帮总舵，他早已破口大骂！
粮价翻倍，他却贱价抛售；盐碱地死水一潭，他却将大半身家押注于此！
如果当时买的不是地，而是粮……
强烈的悔恨冲得他双眼发红、呼吸急促。
他猛地一咬牙，拉过杜修武，压低声音急促吩咐了几句。
杜修武闻言脸色大变，迟疑地看向秦是非，见对方闭目不语，终究还是点头快步离去。
秦是非不是没听见，但他只是合着眼，佯装不知。
厅内再度陷入一片死寂。
终于，余国文忍不住试探开口：“二爷……粮价，还在往上冲。金陵那帮人，还有那些杀红眼的散商，都像疯了一样抢货。照这个势头……”
他的话没说完，但意思明显。
孙杵舔了舔发干的嘴唇，哑声道：“二爷，咱们库中现银还充足……要不，我们也吃进一些？哪怕只进一两万石，等再涨几十文出手，也能回回血……”
江书画也猛地抬头，眼中燃起一丝病态的期盼，紧紧盯住秦是非。
秦是非目光缓缓扫过三人，丹凤眼中情绪晦暗难明。
他手指无意识地轻敲光滑的紫檀木扶手，发出“笃、笃、笃”的轻响，每一声都敲在几人紧绷的心弦上。
他没有直接回应，反而忽然问道：
“你们说……此时秦昊正在做什么？”
三人同时一怔，彼此对视，面露不解。
余国文迟疑道：“二爷的意思是……”
“哼，”秦是非冷笑一声，“粮价短短数日翻倍暴涨，秦昊身为一县之尊，为何至今毫无动静？”
余国文瞳孔微缩：“您是说……这次粮价暴涨，是他在背后操纵？”
江书画更是失声：“这怎么可能？淇县是永安粮仓，存粮少说六十万石！要撬动这般市场，得多少银子？”
余国文也摇头：“即便他有钱有胆，可是他图什么？”
秦是非抬手止住他们，起身负手，踱步沉吟：
“我也仅是猜测。原因有三：其一，时间太巧，正逢秦昊到任；其二，至今未见其出手平抑粮价，不合常理；其三，以往即便灾年粮涨，也需一月半月徐徐图之，此次不过几日便翻倍暴涨……”
他话未说尽，但几人已背后发凉。
江书画一掌拍在桌上，愤慨道：“还是二爷看得透彻！险些又中了那小畜生的奸计！”
余国文微微颔首：“二爷所虑极是。若无人背后操纵，我等自不惧市场波动；但若真有黑手隐藏，而我们不明其目的就贸然入场……风险极大。”
秦是非神色渐复平静，再度抬手：
“倒也未必定是秦昊。我只是说，在此事未明之前，绝不能轻举妄动！”
他一番话暂时压下了几人躁动的心思。
就在此时，一名黑衣汉子快步而入，抱拳禀道：
“二爷，县衙又出新告示了。”
众人神情一凛，目光齐刷刷投向那人。
只见他小心地从怀中取出一卷文书，递与秦是非。
秦是非接过，先验过朱红官印，这才逐行看去。
淇县县衙告示：
一、即日起，淇县、新乡、牧野三地，严禁投机倒把、哄抬物价；
二、县衙开仓赈灾，拨粮五万石平价售予百姓与灾民；
三、扩建新军营（原城防军驻地），重启县属砖窑场、新开水泥厂；
四、即日起推行新城开发，首期征地、修路始于城南十里铺；
五、为营建所需，现征民工与工匠：管食宿，民工日酬五十文，工匠月酬最低一两、上不封顶。
秦是非刚看完将告示传阅给余国文几人，又有一人疾步来报：
“二爷，县衙刚在城外新设了十几处粥棚！正在低价大量放粮！”
这人刚报完又来了第三人：“二爷，粮食市场粮价暴跌，直接腰斩，但是金陵商人非但没有停止购买反而加大了购买力度！”
刹那间，厅内空气再度凝固。