而唯一取胜的外邦小国，龙颜大悦之下，帝降下恩旨，除了先前许诺的战马尽数赏赐之外，更特许免除该国两年岁贡。
这份恩典远超金银绸缎，实打实减轻了小国负担。
那使臣欣喜若狂，当即伏地叩首，感激涕零，连连高呼圣恩浩荡，誓愿永世臣服大庆，绝无二心。
之后便剩下最后一人。
胡勇方才短刃血战，他伤势有点严重，衣衫浸透血痕，宫人早已匆匆将他带至偏殿包扎止血。
此刻他重新入殿归列，脸上依旧带着青紫淤伤，身上绷带隐约透出淡红血色，身姿却依旧挺拔笔直。
正熙帝望着他，反倒漾开许久未见的舒展笑意，吗。
“你很好。今日这一战，悍勇坚韧，绝境翻盘，为我大庆挣足颜面。朕记住你了，报上名来。”
胡勇立刻挺身立正，行了标准利落的武将军礼，声音铿锵有力：“回陛下，末将胡勇，现任京城守备营五品守备。”
正熙帝微微颔首，笑意愈深，“今日搏杀惊险惨烈，你凭一腔血性韧劲逆转战局，扬我大庆军威。说吧，想要什么赏赐？”
此前六驸马求珍锦、赵锦年顾家眷、顾世子求典籍、众臣皆是迂回求体面恩典，无人直言前程权职。
胡勇垂眸稍作思忖，抬眸之时眼神坦荡赤诚。
“陛下，末将无珍宝名利之求。今日有幸为国登台、为君争光，只愿往后能得更多机会，恪尽职守、为国效力、为陛下分忧。”
他话说得谦逊委婉，意思却再明白不过，他不求虚赏，只求前程、愿立功晋升。
正熙帝闻言朗声大笑，满殿寂静：“好好好！方才个个心思婉转，兜着圈子管朕要体面好处，唯独你最实在！”
笑意收束，正熙帝神色转为郑重，当庭降旨：
“胡勇听旨！
尔出身行伍，性秉忠勇，临阵不惧凶险、忠性可嘉。今特擢升你为从四品勇毅将军，授禁军骁骑副统领一职。”
胡勇心头巨震，当即声如洪钟：
“末将！谢陛下隆恩！臣此生必肝脑涂地，誓死效忠陛下。”
寻常武将，哪怕戍边数载，立下些许战功，也很难得到晋升。
尤其寒门出身、朝中没有靠山的武人，大半辈子熬到六七品，便已是上限。
胡勇早年追随赵锦年，拼着血汗挣下军功，方才谋得五品的职位。
可自回京之后，便再难往上挪动。
武官晋升最重实打实的沙场战功，无战事便无升迁之机，他也只能困在守备营原地蹉跎。
此番一场宫宴武试，直接从正五品跃至从四品。看似只跨一阶，实则一举冲破了五品这道难以逾越的升迁鸿沟，堂堂正正踏入中上层武将行列，往后前程豁然打开。
殿内尤其是一众卡在五品上下的武官，望着殿中的胡勇，眼底皆是藏不住的艳羡。
不少人心中暗自感慨，若是方才抽签的是自己，能有这般一展身手的机会该有多好。
不只是晋了一级，还得了禁军骁骑副统领一职，这可是实职。
分管京畿城郊巡防，兼管禁军武艺操练教习，听候兵部调遣。走到这一步，胡勇在京城之中，已然算得上颇有体面的武官。
满堂丝竹悠扬，灯火璀璨，至此除夕宫宴已然临近尾声。
众人席间谈笑未尽，只觉今夜时光倏忽而过，转瞬便是夜深。
往年宫宴唯有歌舞宴饮、寻常贺岁，今年新增各国争锋、群臣献才、论功封赏诸多新鲜桥段，格外新颖隆重。
满殿文武皆是心生期许，暗暗期盼往后年年除夕，皆能有这般盛典，亦是寻常臣子难得的晋升机遇。
正当气氛融融，正熙帝抬手举杯，眼底带着岁末的欣然，欲携满堂君臣使臣举杯同贺，共迎新春吉岁、四海升平。
就在这举国欢庆、万众同乐的紧要时刻，殿外骤然传来一道急促高亢的传报声，穿透层层乐声、笑语，突兀划破皇宫静谧：
“报——！”
声线焦灼急促，带着紧迫瞬间压过殿内所有声响。
满堂一瞬死寂，方才喧闹喜庆的氛围荡然无存。
众人心头齐齐一紧，除夕年夜，普天同庆之际传来加急急报，绝非小事。
一名玄甲侍卫快步闯入大殿，铠甲摩擦之声清脆刺耳，步伐仓皇，跪地叩首，声音铿锵震颤：
“启禀陛下！京郊西山、东郊渡口、北郊官道三处地界，深夜突发异动！暗处探查士卒发现不明闲散人士踪迹，形迹诡异、行踪可疑，暗藏兵刃，隐约有私聚兵马之动静！现已即刻调遣巡防兵力奔赴三处据点围剿探查！”
“另有城州全域今夜突现大批流窜匪徒，暗中结伙游走、伺机作乱！五城兵马司连夜巡查，已当场抓获可疑人员数十余人，察觉事态异常，恐有暗中预谋作乱之势，特火速入宫禀奏！”
除夕年夜，皇城根下、京畿腹地、近郊州县同时异动，绝非零散匪寇作乱，分明是有人暗中筹谋、蓄意挑事。
殿内瞬间人心浮动，女眷纷纷面露惶色，文武百官神色肃然，两两对视。
御座之上，正熙帝手中酒杯缓缓搁置玉案，清脆一响，在死寂的大殿中格外清晰。
他脸上的笑意尽数敛去，取而代之的是凛冽威严，眸光沉冷锐利。
“好得很！上一次除夕宫宴，便有人胆大妄为，暗藏祸心，布局刺杀。朕倒要好好看看！究竟是何等野心之辈，敢一而再、再而三，蓄意挑衅朕的底线！”
盛怒之下，正熙帝依旧沉稳有度，方寸未乱，当即临场统筹调度。
“传朕口谕！
命五城兵马司全员戒备，封闭京城九门，全城宵禁，严查街巷院落，逐户甄别可疑人员，严防残余匪寇潜藏作乱、伺机逃窜！
令禁军即刻分兵！新晋勇毅将军胡勇，率本部骁骑兵力，即刻奔赴京郊三处异动据点，全权统领前线围剿事宜，务必肃清暗处匪众，彻查私聚兵马踪迹，查清背后底细！
兵部尚书即刻调度近郊驻防军营，驰援城州，接管所有抓捕审讯事宜，从严彻查被俘匪寇，顺藤摸瓜，追索幕后主使、同党余孽！
命大理寺、刑部即刻连夜开衙，联动兵马司，严查串联踪迹、作乱阴谋，务必连根拔起，杜绝后患！皇城内外、宫禁四周，加倍布防值守！”
一连串指令条理清晰、分工明确。
胡勇肩头、周身伤势未愈，却半分迟疑未有，闻声即刻跟着众人领旨，转身大步疾步出宫领兵，毅然奔赴平乱前线。
危急关头，正熙帝神色冷峻，当机立断，即刻传命。
命殿中所有女眷、文官先行有序撤离，除夕宫宴就此终止。
众人怀着满心惊疑与忐忑，依序退出大殿。
刚踏出殿门，入夜的寒风扑面而来，抬眼便见漫天碎雪簌簌飘落。
细碎白雪洋洋洒洒，落满朱墙琉璃、宫阙飞檐，夜色清寒静谧，方才喧嚣盛大的皇宫，转瞬被一片素白温柔笼罩。
若无此番横生祸乱，今夜这一场瑞雪，本该是为年节添色的上好景致。
一众女眷心神稍缓，望着这除夕初雪的雅致，一时有些恍惚。
可这份安宁仅仅转瞬即逝。
风雪深处，隐隐传来一阵极细微却尖锐的金铁交鸣之声，微弱却清晰，被呼啸夜风隐隐送来。
多数心神未定的文臣、女眷沉浸雪景，未曾察觉异样。
唯有几个耳力敏锐的武官瞬间神色一凛，纷纷驻足侧目，凝神望向声音传来的方向，有人低声沉喝：“诸位静听！可有异响？”
话音未落，远处急促凌乱的脚步声骤然冲破风雪，一道狼狈至极的传信兵浑身带雪、发髻散乱，不顾宫规，跌跌撞撞狂奔而来，满眼惊恐，声音破音颤抖，穿透漫天风雪。
“急报！有敌来犯！北隅门侧门被贼人攻破，乱军已然冲入内城，城中遇袭！”
方才还沉浸雪景、稍稍安心的百官女眷，瞬间浑身冰凉。
“什么？城门被破了！”
惊讯入耳，所有人脑海中轰然一响，一股寒意瞬间漫上脊背。
不知是谁高声急喝：“快！退回大殿之内！速速退守！”
方才还依序撤离的女眷们彻底慌了神，早已顾不上仪态，纷乱地朝着殿内奔逃，裙摆翻飞，脚步声、低低的惊呼声混杂在一起。
温以缇一干人尚还未曾离开大殿，眼见外头人群蜂拥折返，人人面色惨白。
“城门已破，贼人杀进宫里了”
冯阁老站在廊下，身旁簇拥着一众惊慌失措的文官。
他虽也面色凝重，依旧强自稳住心神，扬声连连呼喊：
“速速退守大殿！禁军将士何在！即刻布防，扼守殿门，拼死守住此处！”
文官乱作一团，一部分人匆匆涌入殿内避险，另有几名武官情急之下，只得四下环顾，随手捡拾周遭能用的器物当作兵器。
殿廊的粗木灯柱、仪仗长杆、椅凳木腿，凡是可以御敌的，皆被他们抄在手中。