正熙帝亲手搀扶着赵皇后，面上神色温和慈蔼，全然没有朝堂之上那般威严凌厉。
赵皇后久未在人前露面，众人抬眼望去，容貌瞧着倒与往日相差无几，只是眉眼间多了几分挥之不去的倦怠慵懒。
帝后相伴同行，已是多年老夫老妻，这般年岁依旧如此相敬恩爱，在场不少人心下暗自感慨，实在难得。
可待到众人看清帝后身侧之人，不由得齐齐一愣。
那挽住赵皇后另外一侧胳膊，从容缓步随行，唇角噙着淡淡浅笑，仪态端庄温婉的，竟是温大人！
不少官员一时都没有认出她。
往日众人所见的温以缇，大多一身利落女官官服，今日却是一身一等诰命礼服，衣料华贵，庄重大气。
年纪尚轻，却已是安国公夫人，身着超一等诰命朝服，如众星拱月一般随帝后一同入席。
这般风华气度，引得殿内一众官眷目光，被深深吸引尽数落在了她的身上。
一旁随同入殿的贵妃与六公主、七公主等人，风头自然也被全然压过。
六公主看着万众瞩目的温以缇，忍不住微微撇嘴，语气带着几分妒意：“真是惹人气。”
七公主眉眼带笑，语气通透淡然：“六姐还需与旁人相较。”
六公主立刻释然，颔首道：“倒也是。咱们是皇室帝姬，本就无需和女眷争高低。况且若是旁人这般出风头，我定然郁结难平，换作是温以缇，我倒也心甘情愿忍了。”
说话间，正熙帝与赵皇后已然缓步登上主位，端坐落座。
温以缇与赵锦年在赵皇后右手，位置尊贵醒目。身侧依次落座的便是温家、崔家、东平伯府一众亲眷。
满殿文武百官、命妇女眷齐齐躬身俯首，山呼朝拜：“参见陛下！参见皇后娘娘！吾皇万岁万岁万万岁，皇后娘娘千岁千岁千千岁！”
呼声层层叠叠，响彻整座大殿，恢弘庄重。
正熙帝端坐龙椅，眉眼温和，抬手朗声笑道：“今日除夕岁末，普天同庆。无需拘礼，众卿尽数平身。”
众人齐声谢恩，整齐起身归位。
正熙帝目光扫过满殿朝臣家眷，语气平和感慨：“近年天下屡遭灾厄，百姓多有疾苦，朝野亦多操劳。所幸国泰民安，众卿恪尽职守，方能安稳度过年岁。今日设宴，不谈朝堂政事，只贺新春，共叙团圆，诸位尽可开怀畅饮，自在欢聚。”
话音落罢，殿内乐声缓缓响起，悠扬雅致。
宫人穿梭往来，流水般奉上珍馐美馔、佳酿鲜果，丝竹悦耳，万千灯火层层叠叠，流光倾泻，廊柱缠绕喜庆云锦，处处点缀岁末新春的朱红彩饰，鼎炉内袅袅升腾着沉水暖香，整座大殿瞬间褪去肃穆，满是新春热闹盛大的氛围。
阶下分列执扇、执灯、执乐的宫女、内侍，步履规整、肃然有序。
百官命妇尽数起身谢恩，依序归座。
按照宫廷宴礼规制，最先起身敬酒的是内阁重臣、六部尚书一众朝堂股肱。
内阁首辅率先持杯出列，躬身举杯，恭贺新岁，感念陛下体恤万民、安定朝野，祝祷国泰民安、岁稔年丰。
紧随其后，吏、户、礼、兵、刑、工六部尚书依次上前，各呈贺词。
一众文武大臣轮番敬酒，礼数周全，进退有度。
每一轮祝酒，满殿群臣皆随之举杯附和，呼声温厚整齐。
殿中乐舞，层层递进、次第登场。最先开场的是宫廷雅乐群舞，数十名身着素色舞衣的舞姬列队而出，舞姿端庄舒缓，舞步规整齐整，配着典雅编钟玉磬之音，大气沉稳，开新春吉宴之序。
温以缇端坐席位之上，面上陪着温和浅笑，静静看着殿中歌舞升平、百官欢饮，眼底却藏着一丝未尽的思虑。
她时不时侧首望向主位的赵皇后，她始终端坐在帝身侧，仪态雍容端庄，从容应对周遭一切光景，神色平静，任谁也瞧不出异样。
不知不觉，殿内歌舞轮番展演过半，气氛愈发热烈。
待到敬酒环节轮转，便轮到了一众外邦使臣上前贺岁。
此番入京朝贺的，除却尚未彻底议和、素有摩擦的高丽、鞑靼、瓦剌三部，另有诸多中原周边臣服的附庸小国各部等一众邦国使臣。
纵使部分邦国与大庆素有摩擦，可两国交战、不斩来使，新春盛典天下共贺，各国使臣皆奉旨列席宫宴。
满堂欢腾之际，冯首辅望着殿中林立的外邦使臣，忽然起身出列，躬身笑道：“陛下，今日除夕盛会，万国来朝、君臣欢聚，实属难得。年年宴饮皆是歌舞丝竹，未免单调。臣以为，不如命中外众人各展才艺、切磋一二，既添宴趣，亦可彰显我天朝上国气度风范，不知陛下圣意如何？”
正熙帝闻言抚掌而笑，眼中颇有兴致：“冯卿所言极是。年年观舞听曲，确实乏味，今日便换些新鲜花样。”
话音落下，殿中群臣纷纷附和称是，气氛愈发高涨。
正熙帝环视众人，缓声问道：“诸位爱卿可有合适提议？”
礼部官员当即出列回禀：“回陛下，外邦使臣多擅骑射武艺。臣以为可设相互切磋。比武竞技、吟诗书画，公允妥当。”
一旁武将们闻言纷纷附和，意气昂扬：“不如增设近身武斗比试！正好借此机会较量高低，看看外邦技艺与我大庆精锐差距何在！”
正熙帝抚掌含笑，扬声开口：“比试岂能没有彩头助兴。”
他目光扫过殿内满朝文武与诸国使臣，当众降下口谕：
“尔等与我大庆较量，若是外邦赢下一局，便赏赐良驹五十匹。倘若高丽、瓦剌、鞑靼三国获胜，就此愿意坐下来议和，可减轻一成赔款，若是我大庆这边取胜，参战之人，官升一品。”
话音落下，整座大殿瞬间沸腾起来。
各国那边，五十匹良驹听着数目不算骇人，可世间上等宝马素来稀缺珍贵。鞑靼、瓦剌坐拥广袤草原，尚且尚可。
那些边陲弹丸小国，连养马都分外艰难，更别提这般良驹。
大庆这儿，升官的许诺更是重重砸在众人心头，不管是武官还是文臣，人人神色激荡，参赛之人更是心神大振，胜负之争一下子又重了数分。
各国纷纷起身拱手，朗声应答：“我等愿意奉陪到底，愿与大庆能人一较高下！”
大庆群臣，立即齐声，“臣等定不负陛下所望，竭力争先，为我大庆争光！”
众人议定片刻，最终定下四项切磋比试，文武俱全、各有侧重，供大清与各国使臣轮番较量：
武试：近身、短兵器械、投射。
诗赋、书画丹青、棋艺。
殿内瞬间沸腾，大庆百官与各国使臣纷纷踊跃请缨，跃跃欲试。
武试最为热烈。
朝中众人皆知，常年镇守边境、与瓦剌、鞑靼、外族频繁交锋的便是安国公赵锦年、征战无数、武勇冠绝朝堂。众人纷纷推举他打头阵，按了投射给他。
除此之外，顾世子也被群臣一致举荐近身，二人代表大庆出战武试，对阵鞑靼等派出的勇士。
最后一场为短刃兵刃较量。
不少老将将领摩拳擦掌，都想借着这场一展雄风。
这时郑国公大笑，开口说道：“该多给后生晚辈展露身手的机会，安国公、顾世子固然是勋爵大将，今日不妨挑选麾下年轻将士上阵，也好提拔后进，让各国使臣见识一番我大庆武人的本事。”
其余武将听罢纷纷点头附和。
一众寻常门第出身的武官，个个热血沸腾，人人都想争夺头彩，博个御前扬名。
便依军中旧例，当场遴选上阵人选，由步营先行抽签，余下之人再行举荐补充。
京中守备营逢年节防卫任务繁重，只能抽出寥寥一二人赴宴。
胡勇这次心中存了几分私心，特意向上峰请示，想要参加宫宴。
上官知晓他是安国公麾下之人，只当是国公爷另有安排，便顺水推舟应允下来。
故而守备营此番，仅有胡勇一人而来。
谁料机缘巧合，抽签恰好落到守备营头上，胡勇就这般被推到台前。
胡勇心头一阵局促不安。
他不过五品武官，在殿中一众勋贵大将之间，品级算是最末一等。
骤然要当着陛下、百官与外邦使臣的面登台，若是败在对手手下，后果不堪设想。
周遭朝臣的起哄声一阵阵传来，他下意识抬眼，望向温家女眷席位的方向，恰好对上一道望过来的目光。
也不知是怎么，心底陡然生出一股勇气，攥紧双拳，跨步站了出来。
随即宫人高声宣示：“本场短刃兵刃较量，由守备营胡将军登台应战。”