侯宽蜷缩在他那间临时代住的、位于村西头废弃打谷场旁边的破泥坯房里，像一条被抽了脊梁骨的癞皮狗。腊月二十八凌晨，他几乎是爬回来的，连滚带爬，身上沾满了泥浆、秽物和他自己失禁的尿骚味。裤裆那片湿冷粘腻，此刻火烧火燎地疼，不，不是疼，是一种从骨头缝里、从五脏六腑深处透出来的、冰冷的、腐烂般的剧痛和奇痒。
他哆嗦着，用最后一点力气闩上门，然后就瘫倒在冰冷潮湿的土炕上，再也没能爬起来。
起初是发冷，大夏天盖着两床破棉被还觉得骨头缝里往外冒寒气，牙齿磕得咯咯响。然后是发热，烧得他满脸通红，嘴唇干裂起皮，喉咙里像塞了把烧红的炭，呼出的气都带着一股甜腥的腐臭味。他昏昏沉沉，时睡时醒。睡着时，是无休无止的噩梦，每一个都比井底的黑气更粘稠、更具体：
他看见刘汉山从井里爬出来，不是爬，是“涌”出来，浑身裹着漆黑的淤泥，眼窝里没有眼珠，只有两点幽幽的鬼火，死死“盯”着他。他想跑，腿却像陷在泥潭里，怎么也拔不出来。刘汉山伸出白骨嶙峋的手，那手指甲又黑又长，上面还沾着泥土和暗红色的、像是干涸血迹的东西，一把掐住他的脖子。冰冷，僵硬，带着井底淤泥特有的腥臭和铁锈味。他拼命挣扎，喉咙里发出“嗬嗬”的漏气声，却喊不出一个字。
画面一转，又变成了一头巨大的、浑身浴血的白牛，低着头，瞪着一双血红的、充满人性化恨意的眼睛，轰隆隆朝他冲过来。牛蹄踩在地上，每一步都地动山摇，震得他心肝脾肺肾都要碎了。他想躲，四周却突然变成了那口深井的井壁，滑腻湿冷，无处可逃。白牛的犄角顶穿了他的肚子，冰冷的、尖锐的痛感如此真实……
更多的时候，是无数双惨白的手，从井底的淤泥里伸出来，密密麻麻，抓挠着井壁，发出令人牙酸的“喀啦喀啦”声。然后那些手猛地伸长，穿过幽深的井道，穿过泥土和石块，从四面八方抓向他，抓住他的脚踝、小腿、胳膊、脖子……要把他拖进那无边的、冰冷的黑暗里去。他拼命蹬踹，撕扯，却无济于事，那些手像铁箍一样，越收越紧……
“不是我！是马高腿！是罗法师！饶了我！饶了我啊——！”他在梦里哭喊，在现实中呻吟，声音嘶哑得不成样子。
清醒的间隙更痛苦。身体的痛苦是实实在在的。从大腿根开始，皮肤上浮现出蛛网般的青黑色纹路，像是墨汁渗进了皮肉里，正沿着血管和筋络，缓慢而坚定地向上蔓延。纹路经过的地方，皮肤先是发红、肿胀，然后起密密麻麻的水泡，水泡破了，流出黄绿色的、散发着恶臭的脓液，混着血水，粘在裤子上，撕都撕不下来，轻轻一碰就钻心地疼，仿佛有无数根烧红的针在往骨头里扎。那腐臭的气味越来越浓，熏得他自己都作呕。他试图爬下炕去找水喝，结果刚一动，下身就传来一阵撕裂般的剧痛，让他眼前一黑，差点又晕过去。
比肉体痛苦更煎熬的，是精神上的绝望和恐惧。他知道自己完了。这不是普通的病，这是报应，是井底下那些“东西”找上门来了。刘汉山的冤魂，那头白牛的怨气，还有罗法师当年布下的、那邪门的镇物反噬……全都应在了他身上。马赶冬许给他的荣华富贵，成了索命的阎王帖。他现在最后悔的，就是贪图那点钱，听了马赶冬的鬼话，去动那口该死的井！
“马赶冬……你个王八蛋……畜生！你不得好死！你利用老子！你见死不救！”他在心里一遍遍咒骂，牙齿咬得咯咯响，枯瘦的手指死死抠进身下破旧的苇席，抠出了血。他想起盗井失败后，马赶冬只派了个面生的手下，隔着门扔进来一小包治外伤的草药和几个干硬的馍馍，留下一句冷冰冰的话：“宽叔，好好养着，别乱说话。马老板说了，等你好了，还有重谢。”那语气，那眼神，分明是告诉他：你废了，没用了，老实等死，别拖累我们。
侯宽感到一阵透骨的冰寒。他被抛弃了，像扔一条死狗。马赶冬根本不会管他的死活，甚至可能巴不得他早点死，死得干净，免得泄露秘密。
绝望像毒草，在他心里疯狂滋长。他想到了死，可又怕死，怕死了之后，魂灵还要被刘汉山、被井底下那些东西继续折磨。他也想到了报复，拖着马赶冬一起下地狱！可怎么报复？他现在连炕都下不去，话都说不利索。
就在这种肉体与精神的双重折磨中，侯宽捱过了一天又一天。腊月二十九，小年第二天，村里已经开始有了零星炮仗声，空气里飘着炖肉的香气。可这间破泥坯房，却像一座阴冷潮湿的坟墓，只有苍蝇围着那散发着腐臭的躯体嗡嗡打转，还有老鼠在墙角窸窸窣窣，仿佛在等待一场饕餮盛宴。
侯宽的意识已经有些模糊了，高烧让他看东西都带着重影。他觉得自己快要烂掉了，从里到外，从魂到肉。就在他半昏半醒，以为自己就要这样孤零零、臭烘烘地死在破炕上时，破旧的木门，突然被“吱呀”一声，轻轻推开了。
没有敲门，没有招呼，就这么无声无息地开了。
一股穿堂的冷风灌进来，带着外面新鲜却冰冷的空气，吹散了屋里一部分令人作呕的腐臭，却也让他打了个寒噤，浑浊的眼睛勉强聚焦，看向门口。
逆着门外昏暗的天光，一个高大沉默的身影站在门口，像一尊铁塔，挡住了大半光线。是刘麦囤。
侯宽浑身的血液仿佛瞬间冻住了，连那蚀骨的疼痛和奇痒都停滞了一瞬。他惊恐地瞪大眼睛，喉咙里发出“嗬嗬”的声音，想往后缩，可身体早已不听使唤，只能徒劳地在污秽的苇席上蹭了蹭，留下更恶心的痕迹。
刘麦囤没有立刻进来。他就站在门口，目光平静地扫过这间散发着死亡和污秽气息的破屋，最后落在炕上那个不成人形的侯宽身上。那目光里没有愤怒，没有仇恨，甚至没有多少情绪的波动，只有一种深沉的、冰冷的审视，像是在看一件无关紧要的、即将被清理掉的垃圾。
侯宽被这目光刺得一个激灵，恐惧像冰水一样浇遍全身。他想起了刘汉山临死前看他的眼神，想起了刘麦囤少年时那双狼崽子一样、充满恨意的眼睛……几十年了，这恨意非但没有消散，反而沉淀得更加冰冷、更加可怕。
“你……你来干啥……”侯宽用尽全身力气，从干裂的喉咙里挤出几个字，声音嘶哑得像是破风箱，“看我笑话……还是……来要我命……”
刘麦囤没有回答，迈步走进屋里，脚步沉稳，走到离土炕几步远的地方站定，丝毫不在意刺鼻的气味，只是静静看向侯宽，开口询问自己父亲的死因。
侯宽浑身发抖，十分恐惧，他本能地否认知情，将责任推给马高腿和韩耀先。刘麦囤打断他，点破侯宽已经命不久矣，身上的烂疮就是诅咒印记，瞒不下当年的秘密。
这番话戳破了侯宽的侥幸，在死亡恐惧和对马赶冬的怨恨驱使下，侯宽冲破心防，决定说出一切，拉仇人垫背。他不顾身体溃烂，语无伦次地说出真相：当年刘麦囤的父亲给孔家藏了金银财宝和特殊物件，马高腿贪财，韩耀先为了当官巴结他，几人合谋害死孔家少爷、霸占家产，徐金凤出主意，众人合谋害死了刘汉山，最后罗法师将一枚青纹玉蝉扔进孔家井底镇住生魂，之后就出了邪性的白牛。
刘麦囤全程静静听着，脸上没什么表情，只有攥得指节发白的拳头暴露了他的情绪，尽管早有猜测，亲耳听到父亲遇害的细节，还是让他痛苦万分，心中只有冰冷的悲哀和对人性之恶的寒意。
侯宽说完就耗尽力气瘫在炕上喘气，他哀求刘麦囤给自己一个痛快，再次强调自己只是听命行事，主谋是马高腿等人。
刘麦囤见侯宽人不人鬼不鬼的样子，沉默许久，破屋里只余侯宽的喘息和老鼠的响动。刘麦囤终于开口，说侯宽的命是井、牛、自己父亲和天道给的报应，接着他开口质问侯宽，马赶冬是不是还想动那口井。侯宽猛地一颤，没想到对方会突然发问，他躲闪过后还是承认，马赶冬想要井里的玉蝉和孔家其他宝贝，让自己带路，事成分赃，话没说完就剧烈咳嗽，咳出了带脓血的痰块。
刘麦囤追问还有什么打算，侯宽称自己只知道马赶冬志在必得，还提醒刘麦囤，马赶冬有钱有人心狠，让刘家和刘麦囤都小心，这句话不知道是良心发现还是故意给马赶冬添堵。刘麦囤问完该问的信息，看了一眼炕上曾经参与杀自己父亲、如今遭罪恶反噬垂死的侯宽，转身沉稳地走出门。侯宽用尽最后力气喊住刘麦囤，求刘麦囤给自己一个痛快。
刘麦囤停在门口没有回头，说阎王爷会收走他的命，自己不想脏手，随后出门掩上门，隔开了屋里的腐臭和绝望。门外天色阴沉刮着寒风，刘麦囤吸了一口冷空气，望向孔家废墟和兴隆居的方向，眼神变得锐利坚定。破屋里重归寂静，侯宽的呻吟渐渐听不清，老鼠从墙角出来，慢慢朝着炕上的人靠近。